Красные пески

Обеспокоенный, обуреваемый дурными предчувствиями касательно только что полученного от Четвёртого Казекаге задания, Баки направлялся домой, чтобы тщательно подготовиться к новой погоне за отступником S-ранга. Всем членам отряда преследования приказали через час выступать от северных ворот Сунагакуре, потому времени у Баки было не то чтобы очень много: в конце концов, недооценивать конкретно этого предателя Деревни будет ошибкой новичка — и ошибкой фатальной.
Дома шиноби тщательно проверил своё вооружение и пополнил его запасы десятью взрывными печатями, тремя кунаями, восьмёркой шурикенов, после чего захватил с собой свиток с запечатанной в нём уже выполненной техникой. Если выпустить её на свободу, вокруг поднимется песчаная буря, которая похоронит под песками всех — и пользователя, и его цель, но только если та недалеко.
Понимая, что с этого задания может и не вернуться, Баки мысленно попрощался с собственным домом, постоял минуту у алтаря с фото погибшей на прошедшей войне жены и после того, как ощутил в душе некое удовлетворение, отправился к северному выходу из Деревни. Там должны были встретиться члены команды преследования, набранной из элиты Сунагакуре.
По пути в назначенное место Баки всё никак не мог выкинуть из головы напутственные слова Четвёртого Казекаге:
— Если дела будут совсем плохи, немедленно отступайте.
Раньше людям, которым доверяли возобновление погони за этим предателем, приказывали во что бы то ни стало догнать его, обезвредить и доставить в Сунагакуре живым, чтоб он предстал перед тайным судом Деревни, или мёртвым, чтоб со спокойной душой вычеркнуть проклятое имя из Книги Бинго. Но никогда ещё не говорили отступать.
Баки к северному выходу подошёл первым, как и должно джонину-капитану отряда, но ждать долго не пришлось — вскоре подоспели и остальные пятеро, тоже носившие звание джонинов. Посылать людей меньшей силы за самим Скорпионом Четвёртый Казекаге справедливо счёл глупой растратой человеческих ресурсов.
— Все на месте? — обведя выстроившихся перед ним бойцов тяжёлым внимательным взглядом, Баки кивнул в ответ на собственный вопрос и, сцепив ладони у себя за спиной, продолжил: — Наше задание — преследование и поимка Скорпиона Красных Песков, бывшего шиноби-джонином Суны, знающим много военных тайн Селения. Отличие от предыдущих попыток поймать его: в случае, если дела идут плохо, я командую немедленное отступление. Всем всё ясно?
— Да! — дружно отдали честь подчинённые, а затем их капитан развернулся, и отряд выступил в погоню.
Это была уже третья попытка вернуть сбежавшего Скорпиона в родной дом. Команды, которые должны были поймать отступника в два прошлых раза, так и не вернулись, а тела их не нашли.

Такой шиноби, как Сасори, по идее, мог бы давно уже покинуть пределы страны Ветра, но в условиях послевоенного времени его, чужестранца, на своей земле не станет терпеть ни одно государство. В то время как намного проще сражаться с противником, которого хорошо знаешь, и именно таким врагом была для Сасори Деревня Скрытого Песка. Это сыграло с Баки злую шутку, но он никогда особо не присматривался к Скорпиону — человеку ответственному, молчаливому, спокойному, пусть и немного себе на уме.
«Немного», чёрт побери.
То, что к Сасори относились с таким безразличным доверием, привело к нынешнему переполоху вокруг его предательства, к тому же, не до конца улеглась смута, начавшаяся из-за внезапной таинственной пропажи Третьего Казекаге. Чиё-сама, одна из старейшин Сунагакуре, очень переживала. Правда, больше по поводу внука, чем господина Сандайме.
Ещё до задания, словно предчувствуя, что вскоре новый правитель Деревни возложит эту работу на него, Баки пришёл к старейшине поговорить о Сасори, чтобы получить от неё подробную информацию о его навыках. Да, сам Баки в своё время воевал плечом к плечу с этим человеком, более того, они вместе окончили Академию Ниндзя, но подозрения, что многого о Сасори не знал никто, кроме его родни, не спешили исчезать.
Баки же всегда хранил верность Деревне, он и в мыслях не допускал, что может предать свою малую родину, поставить собственные интересы выше государственных, презреть военный долг. И чтобы не проиграть в случае встречи со Скорпионом, вероятность чего пусть невысокая, но оставалась, шиноби надо было знать, с чем придётся сражаться, заранее.
— Баки, — сокрушённо покачала головой Чиё, за месяц, казалось, постаревшая лет на десять. — Я не могу многого тебе сказать: на это наложил запрет ещё Сандайме-сама.
— Однако вы ведь можете объяснить, чего именно следует ждать от такого шиноби, как Сасори? — продолжал настаивать её гость, не желая покидать дом старейшины без информации об Акасуна-но.
Немного подумав, бедная женщина всё же кивнула, и хотя Баки было в определённой степени стыдно за то, что так бередит раны одинокой куноичи, он её согласию обрадовался, пусть и не выразил этого. Поднявшись с кресла, на котором устроилась, госпожа Чиё поманила своего гостя идти следом за ней и направилась прочь из гостиной; Баки подчинился.
Пройдя по освещённым дневным солнцем коридорам, спустившись по лестнице, ведущей под землю, к простой тёмно-коричневой двери, Чиё привела его в место, наверняка как-то связанное с его бывшим одноклассником.
— Это мастерская Сасори. — Шиноби вошли в тёмное помещение, бабушка его бывшего хозяина щёлкнула переключателем — и тьму немного разогнал свет трёх потолочных ламп. — И именно здесь появились его лучшие марионетки. Они его и сгубили.
Под «лучшими марионетками», как выяснилось минутой позже, Чиё имела в виду человеческие куклы, эксперименты по разработке которых в своё время финансировал Третий Казекаге, а затем сам же и запретил. Главная опасность созданной Сасори техники заключалась в том, что он мог присвоить себе чужие способности, просто оснастив тело их бывшего хозяина деталями марионетки: новые игрушки гениального кукловода использовали чакру, которой их прототипы владели при жизни.
— Про то, что Сасори — первоклассный марионеточник, думаю, говорить излишне? — Чиё внимательно посмотрела Баки в глаза, и он из почтения к этой женщине поклонился ей в грудь.
— Если доведётся встретиться со Скорпионом, я постараюсь вернуть его в Деревню.
В ответ Баки получил печальную улыбку уставшего от жизни человека…
…Пришло время сдержать то обещание.

Вот уже четыре дня отряд шёл по следу, по пути наткнувшись на трупы пропавших команд, отправленных за Сасори первыми. Это внесло в боевой дух подчинённых Баки некоторый разлад, но пока что их капитан с этим справлялся. От страшной жары спасали только оазисы, редкие в этом районе джунгли и ночной холод, если не считать тренировки по выживанию в пустыне. Поддерживал ниндзя и тот факт, что преследуемому спится точно не мягче, чем его преследователям.
Баки чувствовал, он сердцем чувствовал надвигающуюся беду, но отступать по такой ерундовой причине не имел никакого права. На смену пустынным просторам пришли пески, испещрённые потрескавшимися от солнца и ветра скалами, войдя в которые, Баки и его отряд стали ещё более настороженно и осторожно передвигаться: Скорпион Красных Песков мог атаковать из-за любого поворота… Сомнений в том, что преступник скрывался в этих районах, не оставалось: гниющие трупы предшественников нынешних преследователей красноречиво об этом говорили. Другое дело, что это-то и настораживало, ведь ранее тела погибших не могли найти.
Заставила ещё сильнее напрячься, собственно, цель Баки — Сасори неторопливо шёл по песку в сторону от разрушенного недавно посёлка, на который, говорят, налетели разбойники или ниндзя-дезертиры. В душу закралось нехорошее подозрение, что никакие это были не налётчики…
Не оборачиваясь к подчинённым, Баки несколькими знаками пальцами передал приказ двигаться тихо следом и первым крадучись пошёл за Скорпионом. Тот не подавал никаких признаков, что заметил врагов, и Баки уже надеялся на успех миссии, хотя и не спешил расслабляться. Остальные члены отряда скользящими шагами, сливавшимися с шелестом песков, тоже подбирались к добыче.
В один момент Сасори вдруг остановился, Баки вздрогнул, и в эту секунду в отряд полетел кунай. Увернуться труда не составило, но на вошедшем в камень кунае заискрилась взрывная печать, и шиноби бросились в стороны. По скалам пробежалось эхо от вспышки огня, Баки, перекатившись через голову, спрятался за огромным яйцеподобным валуном.
«Чёрт!» — Внезапное нападение провалилось, не начавшись, а Сасори уже призвал пару марионеток, которые и встали на защиту своего хозяина. Баки быстро осмотрелся по сторонам: Тайоши припал к земле в десяти метрах от укрытия капитана, его защищала земля — Сасори находился на метров семь ниже него; близнецы Шира и Шура с кунаями наготове замерли внизу, перед самим Скорпионом, не сумев уйти от взрыва в другую сторону. Сен, следуя плану, затаилась за техникой хамелеона.
— А я-то думал, что за змеи меня беспокоят. Но это оказались не змеи, а так… червяки, — усмехнулся этот отступник.
— Ты — предатель Скрытого Песка и подлежишь уничтожению, — сухо известил его Шира, перехватывая поудобнее вырванное из ножен ниндзя-то.
— Хм.
Вместе с этим звуком в близнецов полетел дождь сенбонов, которые отбил взлетевший с земли песок, и ухмылка Сасори на миг стёрлась. Молодец, Тайоши! Баки, не размениваясь на тайджутсу и прекрасно зная, на что способен бывший соратник, сосредоточил чакру в руке, и вокруг кисти маленьким вихрем закрутился ветер. Осторожно выглянув из укрытия, капитан увидел, как вылетевшая из руки марионетки струя воды врезалась в песок, а другая кукла метнула в Ширу и Шуру сенбоны. Пока кукловод занимался ими и Тайоши, Баки поднял руку… и, уловив момент, когда Сасори встал к нему спиной, с размаху послал в цель лезвия ветра.
— Слабо! — развернулся к новому противнику Скорпион, и режущий камни воздух искромсал… песчаного клона. Где настоящий?!
Баки кинулся прочь из укрытия, куда со стороны неба уже летело облако яда вместе с марионеткой, вооружённой катаной и вакиджаши. Выхватив из подсумка кунай с обёрнутой взрывной печатью рукоятью, он вложил в неё чакру и послал в куклу, та дёрнулась вниз. Печать взорвалась у неё за спиной и ударной волной снесла марионетке руку. Капитан отряда кликнул пропавшего из виду Тайоши, но ответа не последовало, а песок, мокрый и тяжёлый, не двигался…
«Чёрт! Сасори!..»
Сложив три печати, Баки использовал технику защиты, и ветер уже вился вокруг него, защищая от метательного оружия, развеивая ядовитый газ кукол, — теперь победить его можно было лишь тайджутсу. Спрыгнув в низ ущелья, ниндзя крикнул Шуре и Шире поторапливаться. Близнецы сорвались с места и, ветром отбивая сенбоны, понеслись на Сасори. Кукловод презрительно усмехнулся и ответил таким же ветром, бросая на противников облака песка и пыли, те отскочили в сторону.
И в этот миг вокруг них появилось три огненных шара, и Баки усмехнулся — Сен присоединилась к ним. Сасори холодно посмотрел на шары:
— Улучшенный геном, Элемент Жара. Вы думаете, я не найду ему противодействия?
Два маленьких солнца летели на него сзади, но марионетка, которой взрыв оторвал руку, просто послала на эти шары струю воды, и те с шипением исчезли. Рядом кто-то чертыхнулся — то была невидимая Сен. Баки чувствовал её чакру, сосредоточенную в районе лёгких для Катона, и начал технику Ветра, пока Шира и Шура быстрыми перемещениями отвлекали Сасори на себя. В момент, когда близнецы слились в двуглавое существо, Скорпион удивился и тут же отпрыгнул на несколько метров назад, но как раз-таки туда полетела струя огня Сен и поток ветра Баки — джутсу соединились.
Мощный огненный вихрь поглотил Скорпиона Красных Песков.
— Проверьте Тайоши! — рявкнул Баки, и разъединившиеся Шура и Шира тут же подчинились — сначала кинулись вместе, затем переглянулись, и один из них остался с товарищами.
В эту секунду из вихря пламени выпрыгнул Сасори, его одежда дымилась, но на коже не было ни одного ожога. Приземлившись и тут же кинувшись прочь от пущенных Баки кунаев, кукловод прикрепился чакрой в ногах к скале и неспешно выпрямился.
— Этот бой начинает мне надоедать, — раздражённо заявил он.
Он покрыл себя плёнкой воды и защитился от огня… Баки понял это и оскалился, сжал кулаки. Как? Скорпион Красных Песков владел врождённым Ветром, но не покорял ни одну другую стихию; да и Вода в пустыне — банально глупо!.. Как, чёрт побери?! Или Баки чего-то не знал о нём, не знал…
— Сен, Шура, Шира! Готовьтесь к буре, — приказал капитан, и подчинённые мигом всё поняли — они погибнут, но заберут Скорпиона с собой в могилу.
— Как будто я позволю, — откликнулся Сасори и вскинул руки с нитями чакры.
Из-под земли вдруг вынырнуло две марионетки, которые скрепились ладонями, а затем дёрнули руки в стороны — и из дыр в конечностях вылетела соединяющая кукол змея серповидных лезвий. Шура бросился прочь от неё, но марионетки нагнали его и, «обняв» сталью, рванулись в стороны — беднягу разрезало на части. Песок краснел от крови…
— Сасори!!! — взревела разъярённая Сен и бросила все силы в атаку.
Огненные шары врезались в скалы и плавили камень, песок под их касаниями превращался в стекло, а потом в нападение пошёл и брат Шуры — «солнца» клана Тайо от Ветра Ширы увеличились. Сасори пропал из вида, в Баки полетели кунаи и шурикены, но вившийся вокруг него ветер всё отбил. Капитан отряда метнул в сторону, откуда атаковали, воздушные лезвия, но тщетно. Дождь стали возобновился, и шиноби ринулись в стороны — при вести о песчаной буре Скорпион прекратил сдерживаться. Чёрт! Как теперь вытащить свиток с техникой?!
— Я убью тебя, Скорпион, даже если это будет стоить мне жизни… — шипел рядом остановившийся Шира, и Баки рявкнул:
— Успокойся! Иначе присоединишься к брату! — Судорожный вздох был ответом.
Чакры всё меньше и меньше, а Сасори только начал раскрывать тайны кукол! Хуже быть не может… В этот миг Шира пропустил пару кунаев и, вскрикнув, схватился за руку.
Нет, хуже быть может, и ещё как: у врага всё оружие — яд!
— Шира! — крикнула Сен и тут же получила катану в спину от одной из тех кукол, что разорвали Шуру.
Плюнув на всё, Баки прекратил контроль над защитной техникой и вырвал из подсумка свиток с запечатанной песчаной бурей. Остатки джутсу отбили кунаи и шурикены, дождь стали прервался, пыль начала оседать, как и песок. Сасори, уже явно ничего не опасаясь, прогулочным шагом вышел из-за валуна, за которым в начале боя прятался сам Баки. Недалеко валялась Сен, хватаясь за рану и хрипя от сведших мышцы судорог — она тоже отравлена. Шира упал на колени, судя по всему, еле удерживаясь от того, чтоб не ткнуться лицом в землю, а движения Баки вдруг сковала петля песка. Сасори и эту технику заполучил?!
— Используй противоядие! — крикнул подчинённому капитан, но Скорпион, услышав это, усмехнулся:
— Бесполезно. Это новый яд, о котором никто, кроме меня, не знает, даже сам Четвёртый. Противоядия от старых моих ядов не помогут…
— Заткнись! — рявкнул Баки, чувствуя всю безвыходность своего положения. Чувствуя, что задание он провалил.
— Эти двое всё равно умрут, так что моим послом, Баки, станешь ты, — надменно посмотрел на него противник и, шевельнув пальцами, заставил четыре марионетки, одна из которых безрукая, подлететь к своему кукловоду.
— Послом? — процедил сквозь зубы его собеседник.
— Я специально забрал трупы ваших предшественников, чтоб использовать их потом как наводку на себя. Это подействовало. — Сасори улыбнулся. — Передай Деревне: неважно, сколько отрядов преследования они будут посылать… — две куклы с хлопком исчезли, вернувшись в свитки Скорпиона, — …всех их ждёт одна судьба. Та же, которую ты имеешь честь лицезреть.
Сасори… Скалясь в бессильной ярости, казалось, желая стереть зубы в порошок, Баки сжимал в руке свиток и думал, как поступить. Он не мог нормально двигаться, его товарищи корчились в муках, песок впитывал в себя кровь Сен и Шуры, с Тайоши непонятно что стряслось, Шира погиб… И это ведь джонины! Пятеро джонинов погибли в бою против отступника!
— Песок лишится чакры через полчаса, и ты получишь свободу, — продолжил объяснять Сасори, и Баки скулы свело от желания его убить. — А у меня ещё запланировано несколько дел, так что скрасить тебе это время я, к сожалению, не смогу.
Оставшиеся две марионетки тоже исчезли в клубах дыма остаточной чакры, и Скорпион, всё так же усмехаясь чуть приподняв уголки губ, неторопливо развернулся и пошёл прочь.
— Как низко ты пал, Сасори… — прорычал Баки, в ответ получив только лёгкий смех.
Этот смех показался ему демоническим хохотом Шукаку.

Возвращаться в Деревню полностью разгромленным совершенно не хотелось, но деваться было некуда. Как Сасори и говорил, ровно через полчаса песок отпустил Баки, и как он ни старался приблизить миг свободы, ничего не получилось. За это время его товарищи погибли, теперь остановившимися взглядами смотря перед собой. Всех убил Скорпион, всех ужалил и подарил пустыне… Опустошённый и разъярённый одновременно, Баки не стал преследовать Сасори: это было бы глупостью, прощаемой разве что генинам.
Запечатав в запасные свитки тела мёртвых товарищей, шиноби медленно отправился в обратный путь. Пески мягко шелестели в танце с ветром, подхватывающим маленькие золотистые частицы и несущим их по просторам пустыни. Жара спала и не мучила, словно сжалившись над выпитым боем с Сасори Баки, и в какой-то мере он был природе благодарен.
Спустя два дня впереди замаячили заставы Сунагакуре. Через час после этого Баки отчитался перед Четвёртым Казекаге.
— Понятно… — спрятав лицо за сцепленными в замок пальцами облокотившихся о столешницу рук, уронил тот в гробовую тишину кабинета. — Значит, Сасори ушёл…
— И просил передать, Казекаге-сама, что если погоня за ним продолжится, каждую команду преследования ждёт судьба предшественников, — с каменным лицом добавил Баки и тут же услышал, как врезал по столу Четвёртый.
— Чёртов Скорпион… Ты свободен, Баки, — махнул он подчинённому. — Свиток с погибшими отнеси в морг. Их похоронят.
— А их родные…
— Их оповестят мои шиноби, — ответил глава Деревни, и, не имея больше вопросов, Баки покинул его кабинет.
Он чувствовал себя невероятно гадко, и с каждой секундой это ощущение становилось всё сильнее и сильнее. Тело двигалось нормально, сознание и не думало затухать, от Скорпиона ниндзя не получил ни царапины. Но Баки всё равно казалось, что вместо крови по его жилам тёк яд Акасуна-но. Сасори умел отравить всё — и тело, и душу…
— Если доведётся встретиться со Скорпионом, я постараюсь вернуть его в Деревню.
Баки не сдержал данное Чиё-сама обещание.
Перед глазами до сих пор стояла картина того, как песок пропитывался красным.