Naruto: NOIR. Часть I. Побег. Глава 5. Лес Смерти. Побег

Сын небесных сфер,
Здесь лишь демоны и змеи,
Но ты молод и смел,
Вместе миром овладеем.
Ты мне поклонись -
И получишь все богатства.
Власть тьмы - вот это жизнь,
В беспробудном танце адском!
(Отрывок из песни группы Ария «Свет дневной иссяк»)

Наступило первое октября. День, когда состоится второй этап экзамена на чуунина. Первый – письменная работа и психологический тест – уже позади и для выпускников шиноби начались тяжёлые времена. Практический экзамен обещал быть сложным, ведь за право подняться в звании борются семьдесят восемь человек.
Все команды собрались неподалёку от Леса Смерти, окружённого пятиметровым забором, который опоясывал лесной массив так широко, что, казалось, будто он бесконечен. Генины встали у ворот с широким жестяным щитом, на котором было написано «Ворота №1». Подростки ждали, когда придёт экзаменатор и откроет ворота. Один из организаторов попросил отойти от забора, и генины расположились на поляне. Одни устроились ближе ко входу в лес, другие, наоборот, дальше. Наруто не обращал на всех никакого внимания, если не считать жеста средним пальцем в адрес любого, кто посмотрит на команду номер семь. Саске сидел на ветке невысокого дерева и рассматривал соперников из других стран.
Самыми опасными и необычными он посчитал две команды. Команда деревни Скрытой в Песках и команда страны Скрытой Травы. Каждому из первой троицы можно было дать не больше пятнадцати лет. Два парня и одна девушка. Девушка с четырьмя хвостиками густых пшеничных волос выглядела старше своих напарников, а за спиной висел длинный прямоугольный предмет – возможно, оружие. Её спутники тоже несли на спине какие-то приспособления: одетый в чёрный комбинезон из ткани парень с боевым раскрасом на лице держал увесистый предмет, завёрнутый в кокон из марлевых бинтов, а другой – красно-рыжий, коротко стриженый мальчик четырнадцати лет нёс на спине широкий сосуд песчаного цвета, по форме напоминающий объёмную цифру восемь. В последнем Саске увидел реальную угрозу своей команде. Рыжий, с глазами бледно фисташкового цвета, мальчик ненавидяще смотрел на окружающих. Он способен на убийство, причём он, наверняка, уже убивал. На лбу мальчика Саске заметил вытатуированный символ кандзи. Он обозначал «Любовь».

Команда Песка заметила Саске и повернулась к нему спиной. Учиха перевёл взгляд на гостей из страны Травы. Два звероподобных восемнадцатилетних парня и одна женщина с неестественным лицом. Было трудно понять какого пола этот человек. Все трое носили широкополые шляпы и свободные тоги, подвязанные поясом из фиолетового каната. Один из парней скрывал лицо под жуткой маской с зашитым ртом. Троица вызывала страх у любого, кто проходил мимо или даже смотрел на них издалека. Не то девушка, не то парень периодически облизывал языком уголок рта. Их стоило опасаться больше всего.
Наруто от нетерпения достал кунай и начал рисовать на земле какие-то геометрические фигуры. Сначала он рисовал непонятные круги и квадраты, а потом попытался срисовать кого-то из других учеников. Саске не стал наблюдать за Наруто: чего только этот парень не придумает, лишь бы не скучать.
А Наруто рисовал, не стесняясь команды. Он пробовал изобразить Шикамару, Кибу и Акамару – собаку Кибы из фамильной псарни Инудзука. Лучше всех у Наруто получился Шино, которого он нарисовал после первых двух неудачных эскизов на сыроватой земле. Потом он попробовал нарисовать неизвестную женщину-шиноби, выдуманную из головы. Рисунок не оказался идеальным, и Наруто стёр его ногой. Когда Наруто надоело рисовать, он прошёлся по рисункам и стёр все штрихи, сделанные кунаем.
Наконец, пришла экзаменатор - стройная девушка двадцати двух лет, среднего роста, чуть повыше Наруто. Её антрацитовые волосы были собраны в колючий хвост, небрежно торчащий на затылке. Сказать, что она писаная красавица нельзя, скорее миловидная девушка. На ней почти не было одежды: так казалось из-за тонкой футболки в сеточку на голое тело, короткой юбки и защитных поножей на голенях. Чтобы прикрыться, девушка надела бежевый плащ поверх не совсем общественного наряда. На шее висел кулон в виде жала скорпиона на конце хвоста.

- Всем привет, я Митараши Анко, ваш инструктор по экзамену, - обратилась ко всем девушка, встав перед воротами. На её лице блуждала лукавая улыбка.
- Сейчас вы узнаете, почему его называют Лесом Смерти...
- Да Вы смеётесь! Это ведь ни черта не страшно, правда? Вы нас просто пугаете, а? – прокричал Наруто к стыду своих напарников, готовых провалиться сквозь землю.
Анко улыбнулась ещё шире.
- Какие мы смелые!
Никто не ожидал, что Анко в мгновение ока переместится за спину Наруто. Девушка приобняла парня сзади так, что Наруто ощутил тепло её мягкой, упитанной груди. Нарастающее возбуждение оборвалось, когда Анко лёгким движением куная царапнула щёку Наруто под нарисованным усом. Боль от такого ранки можно сравнить со случайно порезанным об страницу книги пальцем: не слишком приятно, хуже только выдёргивать заусенцы. Анко приблизилась к щеке Наруто и, к всеобщему удивлению, медленно слизнула кровоподтёк.
- Таких храбрецов, как ты пускают на расход первыми, - ласково сказала она, облизывая губы. – Мне нравится кровь, её вкус, м-м! Особенно если заесть данго.
Анко фамильярно похлопала Наруто по щеке рукой и, мило улыбаясь, достала из кармана пальто целлофановую упаковку с закуской «Данго» – сладковатые шарики с начинкой, политые соевым сиропом и нанизанные на деревянную шпажку. Раскрыв пакетик, Анко незамедлительно съела все три шарика подряд. Наруто прикоснулся к горевшей щеке. Он почувствовал смущение и взволнованность. Эта девушка первая, кто подобрался к нему на такое близкое расстояние, и безнаказанно, без согласия Наруто. Она просто действовала по-своему, с наигранным весельем, что очень похоже на его притворство перед Какаши и напарниками.
Анко отбросила пустую шпажку в сторону и объявила:
- Прежде чем мы приступим к экзамену, подпишите эти бумаги.
К ней подошёл один из шиноби-организаторов и протянул пачку листов с правилами и бланком для подписи, снимающей ответственность с экзаменаторов за возможные последствия. Анко раздала листы со словами «Подписывайте, ведь на этом этапе кто-нибудь обязательно погибнет!».
Наруто, подписался, не глядя на правила, и вернул лист.
- Благодаря особо прытким на подписи, мне придётся озвучить некоторые тонкости, - игриво сказала Анко, забрав у всех подписанные бумаги. – Во-первых, это тренировка на выживание. Вас запрут в лесу на пять дней...
- Что!? – не поверил своим ушам Чоджи Акимичи. – А еда? Что мы будем есть?
- Да, а если мне приспичит? – поддакнул Шикамару.
- Не переживайте, ребятки! В лесу полно еды: рыбы, кролики и прочее. Главное блюдо – это вы! Для волков, лис, пираний в реке и других шиноби: каннибализм в особо тяжёлых условиях не редкость, не исключено, что товарищи сами съедят своего напарника, если будут голодны! Да что вы распереживались? Это всего лишь экзамен с кучкой кровожадных детей! Что касается «приспичит», ходите в кусты или под себя, но, ни в коем случае в речку! Запах дерьма привлекает хищных рыб гораздо сильнее, чем запах крови.
Кто-то в толпе нервно хихикнул, а остальные тихо проглотили фонтан цинизма. Один из шиноби селения Звука спросил:
- А сбежать можно? Забор какой-то ненадежный, невысокий.
Анко с готовностью ответила на вопрос:
- Не обманывайтесь пятью метрами высоты, забор запечатан с внутренней стороны так, что всякий, кто прикоснётся к нему, выполнит технику на него, сделает подкоп или перепрыгнет через сетку – отключится на несколько дней, а его команда будет считаться выбывшей с экзамена. Кстати, о целях.
Экзаменатор достала из-за пазухи два свитка: один тёмно синий, другой кремового цвета.
- Всего двадцать шесть команд. Тринадцать команд получат свиток «Неба» – тот, что синий. Другие тринадцать возьмут светлый свиток «Земли». Задача команд найти противников с другим свитком и отобрать его в бою и принести пару свитков в башню в центре леса, то есть половина обязательно провалит экзамен. Каким образом вы добудете свитки, неважно. Главное не заглядывать в них до башни.
- А что там? – поинтересовался Киба, поглаживая своего пса Акамару.
- Пусть это станет последним сюрпризом на экзамене, - весело засмеялась Анко. – Вернёмся к нашим баранам! В лес ведут сорок четыре входа, каждая команда стартует от своих ворот. Конечно, с таким количеством людей часть ворот останутся закрытыми. Радиус от входа до башни в центре – десять километров. Башня стоит на сваях по центру реки. Провалят экзамен те, кто не принесёт пару свитков, кто не принесёт свитки до истечения срока к одиннадцати часам утра через пять дней. Те, кто разлучился со своими товарищами по команде или погиб. Дисквалификация распространяется на всю команду.
Наруто сглотнул от предательского страха. Он ставит под удар карьеру ниндзя Саске и Сакуры своим побегом. Если рассуждать трезво, то ему плевать на них. Если рассматривать эмоционально, то Наруто будет чувствовать вину до конца жизни. К чёрту вину! Они что, брат и сестра? Нет, всего лишь случайные знакомые. У парня как гора с плеч свалилась, когда он убедил себя в непогрешимости поступка.
- Лидеры команд! Пройдите по очереди в палатку, там выдадут свиток и номер ворот. У каждого входа дежурят шиноби, и пропускают при наличии свитка и соответствующего ему номера от ворот, поэтому обмануть нельзя.
Из длинного железного барака выглянул шиноби-ассистент и пригласил лидеров команд встать в очередь за свитком. Первым прошёл Неджи Хьюга, и за ним закрыли дверь. За полчаса каждая команда приобрела свиток, который теперь лежал в подсумке у одного из троих. Из барака вышел ассистент и показал всем на стороны, куда идти по номерам. От первого до двадцать третьего по левой стороне, от сорок четвёртого до двадцать второго по правой стороне.
Команда номер семь получила двенадцатые ворота, и ученики Какаши пошли влево вместе с командой из страны Песка, командой Куренай и троицей из деревни Скрытого Звука. Позади Саске, Сакуры и Наруто медленно шли таинственные представители деревни, Скрытой в Траве. Красноволосый генин с песчаной бутылью за спиной остался с компаньонами у шестых ворот, а команда номер семь остановилась у двенадцатых, тогда как бойцы селений Травы и Звука ушли дальше. Шиноби на посту курил сигарету, но увидев Наруто и его спутников, сплюнул, сделал последнюю затяжку и демонстративным щелчком отправил недокуренный бычок в полёт.
- Готовы? Через полчаса начнёте вместе со всеми. Покажите свиток и номер.
Саске огляделся, чтобы убедиться, что их никто не видит, и показал свиток «Небо» и бумажку со штампом двенадцатого номера. Постовой кивнул и попросил подождать. Наруто, которому снова нечем было заняться, принялся рисовать на земле курящего шиноби, но картинка не удалась, и мальчик стёр её. Тогда он попробовал изобразить Анко, но получились только закуска «Данго» и глаза девушки. Узумаки оставил рисунок, как есть и, не без радости, отошёл к Саске и Сакуре, обсуждавших путь к башне.
- Нам надо идти прямо, не сворачивая, - предложила девушка.
- Не думаю, - возразил Саске. – Нас могут обогнать и напасть по встречной, или зайти с тыла. Помнишь слова Какаши о золотой середине? Пойдём сначала прямо, а потом свернём в тыл какой-нибудь команде и проследим за их действиями, узнаем тип свитка. Совместим предложения.
- Хорошо.
Наруто подошёл к ассистенту и спросил, сколько осталось времени, чтобы изобразить нетерпение. Хотя он действительно торопился. Кроме того, возникла проблема: забор запечатан с другой стороны. Чтобы выбраться, надо сделать выход, продырявить отверстие. Наруто обратился к напарникам:
- Э-э, можно пойти отлить перед началом?
- Пожалуйста, лишь бы в лесу с этим проблем не было, - отозвался Саске. – у тебя семь минут, ты не глухой и слышал экзаменатора.
Наруто ушёл на три десятка метров вдоль забора, пока не нашёл пышные кусты. Зайдя за них, он встал в боевую стойку и сделал руками печати Гокакью но дзюцу. Выдохнутая изо рта несильная струя огня обдала металлическую сетку, оплавив её на стыке с землёй. Наруто ударил опалённый участок ногой, чтобы выбить кусок, но не получилось: сетка оказалась крепкой.
«На черта я вообще делаю это? Проще сделать клона и отправить к команде, а самому уйти!» - решил Наруто и собрался выполнить дзюцу Каге буншин, как позади него оказался Саске.
- Вот ты где, Наруто. Я уж думал ты решил посрать напоследок. Идём, звонок прозвенел. Идём, не тормози, блин!
В Наруто всё рухнуло. Войти в Лес Смерти означало невозможность побега. Опустив плечи, парень вернулся с Саске к открытым воротам. Сакура уже была наготове, чтобы шагнуть за калитку. Когда мальчики подбежали, они втроём вошли на территорию леса, и ассистент закрыл ворота.
Команда номер семь, не мешкая, побежала вперёд, чтобы преодолеть первый километр из десяти. Где-то на полпути лес огласился пронзительным криком.
- Это ведь человек закричал, да? – испуганно спросила Сакура.
Саске осмотрел пустырь, на котором они остановились. Небольшая открытая поляна, окружная мощными деревьями, кроны которых нависали над детьми, скрывая небо. Плохое место для остановки, больше похожее на западню. Никаких звуков со всех сторон. Либо команду поджидают, либо тут действительно никого.
- А можно всё-таки по большому? Не успел, - жалобно попросил Наруто.
- Тихо, не привлекай внимания.
- Ну, пожалуйста, не могу терпеть, - заканючил Узумаки.
- Пусть идёт, не хочу смотреть, как он тужится, - снисходительно решила Сакура, заглядывая в глаза Саске, чтобы услышать поддержку.
- Пусть идёт, только быстро.
Наруто просиял от счастья и чуть ли не нырнул в кусты на правой стороне дороги. Он прошёл несколько метров вглубь леса, пока не скрылся из виду Сакуры и Саске. Из кустов дикого орешника и шиповника его клон может следить за командой. Наруто выполнил технику Каге Буншин, и рядом с ним появились два теневых клона.
Наруто мысленно внушил одному заменить его при удобной возможности, слушаться Саске и защищать себя и команду. Второй клон должен незаметно следить за действиями первого клона, в случае гибели первого создавать очередного клона с такой же установкой команд и повторить задания первого. То есть этот цикл должен продолжаться до тех пор, пока команда не придёт к башне. Узумаки отправил клонов к зарослям деревьев, откуда они могли просматривать действия команды номер семь. Наруто по-пластунски двинулся к тропе, откуда он пришёл. Сейчас должен появиться клон, а напарники принять его за настоящего Наруто. Но этого не произошло. Или произошло?
К команде вышел Наруто. Он поправлял штаны на ходу и улыбался.
- Я закончил свои приключения, можно идти, - ухмыляясь, сообщил фальшивый парень. Настоящий ползком приблизился к дороге, скрываясь за ветками шиповника. Сакура собиралась сказать что-то оскорбительное, но Саске сделал неожиданный рывок и ударил фальшивку в челюсть с такой силой, будто стальной шар-баба на стройке разбивает дом. Вслед за мотнувшейся головой Наруто в воздухе веером пронеслась кровавая струя.
Фальшивый Узумаки отдалился от Саске, утирая рукавом кровоподтёки с губ.
- Что ты делаешь? – вскрикнула Сакура.
- Это не Наруто. Где настоящий?
Саске недоумённо посмотрел на ошарашенную Сакуру и повернулся к клону. Настоящий Наруто лежал ничком на земле, боясь пошевелиться. Через ветки шиповника он кое-как разглядел удар и был поражен. Клон после удара в челюсть должен исчезнуть, но этот не испарился, а продолжил бой. Это был не клон.
Саске небрежно сказал напарнице:
- У него нет на щеке царапины, оставленной экзаменатором. Кобура для кунаев на другой ноге. Это подделка. Другой участник экзамена, попытавшийся одурачить нас техникой превращения.
Вместо Наруто появился незнакомец, прервавший дзюцу трансформации. На его глазах была натянута лента-маска с прорезями. Рот закрывал увесистый респиратор, а протектор изображал четыре ровные вертикальные черты. По повязке ясно - это шиноби деревни Скрытого Дождя.
- У кого свиток? – с яростью спросил он и, не дожидаясь ответа, ринулся на Саске. Учиха незамедлительно сложил печати Гокакью но дзюцу и выдохнул изо рта мощный поток пламени, заставив врага сменить позицию. Незнакомец сделал несколько путающих прыжков и скрылся в кроне дерева. Взобравшись на ветки одним махом, шиноби Дождя исчез в листве деревьев. Настоящий Наруто прокрался за спинами друзей на другую сторону дороги и скрылся за кустарниками, когда они пошли следом за нападавшим. Учиха заметил движение в кустах, но решил преследовать незнакомца, который мог привести его к настоящему Наруто.
Саске неожиданно попросил Сакуру подождать, а сам бросился в погоню за неизвестным противником. Преследование длилось недолго, и, к своему счастью, Учиха увидел, как ниндзя Дождя спрыгнул на полянку, где лежал беловолосый генин. Не успевающий добежать до связанного по рукам и ногам тела Наруто ниндзя метает в пленного кунай.
Клинок вонзается в ногу Наруто, и враг скрывается в чаще. Саске несётся к Наруто, чтобы помочь, но это оказывается ошибкой. На рукоятке куная обмотка из взрывной печати. Саске понимает, что это проигрыш и, развернувшись в обратном направлении, бежит прочь, как в замедленном действии.
Раздался леденящий душу взрыв, и воздушная волна подхватила Учиху, словно щепку, и бросила об ствол ближайшего дуба. Протирая саднящую от боли расцарапанную в кровь грудь, Саске печально посмотрел на место, где лежал Наруто. Тело исчезло, что было невозможным. Взрыв не был настолько сильным, чтобы уничтожить тело. Значит, это был не Наруто. Вполне вероятно, что он воспользовался техникой освобождения от узлов, и оставил иллюзорного клона-пустышку вместо себя. Тогда почему клон не исчез, когда в него попал кунай? Наруто просто не мог создать теневого клона... Или мог? Саске стало дурно от того, что он едва не распрощался со своей карьерой: один погиб, остальные выбывают.
Саске возвратился на дорогу и встретил Наруто с Сакурой, подошедших на звук взрыва.
- Наруто вернулся! Он мне рассказал, что произошло, - сбивчиво сказала девушки, присаживаясь на камень у обочины, чтобы отдышаться. Саске с подозрением окинул Наруто взглядом. Это он, настоящий.
- Рад, что ты жив.
Саске протянул руку Наруто, чтобы поздороваться, проявить заботу и беспокойство за члена команды. Так подумают Сакура и Наруто. На самом деле Учиху интересовало другое. Наруто протянул в ответ чистую, не запачканную землёй руку, на кисти не было следов от туго перевязанной верёвки. Это не настоящий Наруто, не тот, кого связал шиноби Дождя. Это либо теневой клон Узумаки, либо враг под личиной напарника.
- Можно спросить контрольный вопрос? – прошептал Саске, пожимая руку парню.
- Валяй!
- Скажи, что Какаши-сенсей запретил тебе делать перед тренировкой?
- Кушать рамен! Зачем ты о еде спросил, а? Теперь мне жрать хочется! – возмутился Наруто.
Это был определённо теневой клон, использующий ум и память Наруто. Построение вопросительного предложения заканчивалось буквой «а», что свойственно речи Наруто. Тогда встает вопрос о том, где же настоящий? Тот шорох в кустах. Наверняка это был Наруто. Он либо прячется, чтобы не драться, либо... Он сам решил добраться до башни, в одиночку. Очень в духе Наруто.
Саске придумал план действий.
- Сакура, Наруто, подождите, я сейчас проверю, не следят ли за нами.
Учиха заглянул в кусты, росшие на левой стороне дороги, деловито осмотрел тропу, зашёл за деревья с той стороны, где был шорох. Спрятавшись за осиной, Саске создал иллюзорного клона и отправил его к команде, а сам побежал туда, где видел движение. Клон-пустышка предложил команде придумать пароль и сопровождающие жесты, чтобы различать друг друга, и выявлять противника с дзюцу превращения. Уловка с паролем должна была оттянуть время, чтобы клон Наруто выучил длинную фразу. Пятнадцати минут вполне хватит, чтобы Саске успел вернуться.
Саске бегом добрался до первого пустыря, от которого они ушли на пятьдесят метров. В кустах никого. Только помятая трава, прерывающаяся следами, тянувшимися вдоль по пути к семнадцатым воротам. Саске, ориентируясь по следам, отправился на поиски настоящего Наруто.
Узумаки бежал, что есть силы. Наконец ему удалось провести команду и отделиться. Если через забор не пройти, то можно открыть ворота, не задействованные на экзамене, а значит, без присмотра. Область калитки наверняка не входит в запечатанный контур, который вырубает беглецов. Первым выйти попробует теневой клон, а потом уже Наруто, если всё получится. Мысли прервались, потому что когда парень выскочил на очередную тропу, ведущую к пятнадцатым воротам, и остановился. Перед ним лежала свившаяся кольцами серо-бурая анаконда, достигавшая полутора метров в ширину и более десяти в длину.
- Опс, - пробормотал Наруто, и змея повернула к нему свою огромную стреловидную голову. То ли анаконда, то ли питон, времени разбирать вид змеи, не было: чудовище бросилось на Наруто, распахнув пасть с длинными клыками. Генин едва успел увернуться от удара и побежал сломя голову к воротам. Змея не стала нападать, а поймала мальчика длинным хвостом. Наруто почувствовал, как немеет тело, сдавливаемое кольцами гибкой и сухой чешуи. Питон снова раскрыл свою пасть и проглотил генина заживо.
Наруто открыл глаза, но это не помогло: в пищеводе пресмыкающегося темно, хоть глаз выколи. Блондин потрогал рукой поверхность, на которой лежал. На ощупь это было похоже на вздувшиеся бугры из кожи, пропитанные слизью. Наруто не был брезгливым, но в этот раз отвращение перешло все границы: мальчика стошнило прямо на руку. Выбраться из змеи можно только из пасти, другого выхода не дано – клоаку Наруто не брал в расчёт. Наруто наугад пополз вперёд, но остановился, почувствовав движение. Гад стал скользить, извиваясь, отчего Наруто бросало то вправо, то влево. Вероятно, змея отправилась переваривать его. Генин вынул кунай из кобуры и несколько раз с силой ударил по стенке пищевода, но ничего не получилось: остриё отскакивало, как человек от туго натянутого батута, и Наруто чуть не сломал себе кисть от усердия. Проскользнув вперёд на животе, Узумаки наткнулся на подвижное отверстие, которое то сжималось, то расширялось. Желудок – совсем не то место, куда хотел попасть Наруто. Он извернулся в немыслимой позе, чтобы вернуться назад, но тут змея подняла голову, и Наруто не смог поползти по вертикали. Оступившись, Наруто угодил ногой в раскрытое отверстие, и парня втянуло в пульсирующее чрево.
* * *
Выйдя на очередную тропу, Саске увидел след на земле, похожий на неглубокий волнистый провал. По нескольким рваным и петляющим отпечаткам сандалий, Учиха понял, что Наруто боролся именно здесь. Парень окинул взглядом дорогу. Невдалеке ползла змея, двигаясь в сторону леса. Саске нагнал её и, безо всякого плана, потому что отчаянно хотел спасти напарника, метнул несколько кунаев в питона. Тот повернулся, поднимая туловище и шею, и Саске увидел, как распухший ком внутри змеи сместился вниз: чудовище съело Наруто. Саске хотел верить, что Узумаки ещё жив. Змей сжал тело перед броском на очередную жертву.
Саске закрыл глаза на долю секунды, а когда открыл, у него активировался шаринган второго уровня. Этого было достаточно, чтобы отслеживать микродвижения и просчитывать действия крупных противников. Как только питон подался назад для прыжка, Саске сложил печати техники Чидори. Змей стремительно кинулся на парня, раскрыв широкую пасть с двумя мощными клыками. Учиха присел перед атакой и, удерживая левую руку, чтобы не потерять контроль над техникой, сделал два коротких шага навстречу атакующему гаду. Удар сгустком молний в нёбо змея был настолько сильным, что Саске прожёг верхнюю челюсть монстру, и тот в конвульсиях рухнул на землю, едва не задев генина клыками.
Когда Наруто оказался в утробе, его обволокло слизью – желудочной кислотой. Почувствовав жжение на неприкрытых частях тела, мальчик забился в отчаянии, пытаясь разорвать ногтями клокочущую полость змея, но это было так же бесполезно, как лить воду в дырявую бочку. Наруто безвольно сполз вниз, где жидкости было ещё больше. Парень впервые за много дней заплакал, не желая смириться со смертью. Быть в полной темноте, заблёванным и окунутым в слизь, приближаясь к своему исчезновению в кишечнике змеи – этот непередаваемый одними словами ужас теснился в голове Наруто, которого трясло от страха. Желудок сжался, примяв парня со всех сторон. Змей готовился к прыжку на кого-то, но Узумаки не думал об этом, потому что в предсмертную минуту он думал только об одном. Нет, перед его глазами не пробегала вся жизнь, как это любит описывать Джирайя в книге «Легенда о бесстрашном ниндзя». Наруто изо всех сил старался представить себе, как он идёт навстречу отцу и матери, стоящим к нему спиной. Родители поворачиваются, как только мальчик остановился в двух метрах от них. Вместо лиц мамы и папы Наруто видит голую кожу, слегка растянутую на месте носа. Ни глазниц, ни рта, ничего, будто перед ним ожившие манекены.
«Нет!» - мысленно прокричал Наруто, и нестройный хор из тысячи слившихся в какофонию голосов ворвался в сознание мальчика.
«Тысяча? Пение тысячи птиц?» - понял он, когда прислушался к шуму извне. Этот усиливающийся свист, похожий на трескучее пение птиц мог издавать только клубок молний под названием Чидори. Саске боролся со змеем!
Рывок питона расслабил желудок, и Наруто снова мог пошевелить затёкшими руками, но от слизи он так и не смог избавиться, как и от зуда на коже, который усилился. Наруто принялся остервенело чесаться, но его мучениям пришёл конец: после прыжка змей остановился, раздалось шипение, будто кислота разъедает поверхность, а стенки чрева перестали хаотично сотрясаться от сокращений. Несмотря на это, Наруто снова запаниковал. Нужно было выбраться из змеи, иначе Саске не сможет помочь ему никакими техниками.
«Я подохну здесь один», - заключил для себя Наруто, но его тут же осенила идея:
«Я не один. Меня сотни».
Дрожащими руками парень сложил печать клонирования, изобразив пальцами крест. Хлопок, ещё один, пять хлопков, десять, двадцать. Желудок змеи всё наполнялся и наполнялся копиями Наруто: одни были иллюзорными, другие теневыми, но абсолютно беспомощными, предназначенные для разрыва змеи на части. Наступил предел, и располневшее туловище змеи порвалось надвое, и фонтан из лоскутов органов, кишок и испаряющихся клонов выплеснулся наружу вместе с обмякшим телом Наруто.
Генин с минуту жмурился, пытаясь привыкнуть свету, хоть того было совсем немного. Наконец, Наруто приподнялся на колени, готовый встать, но, услышав торопливые шаги позади, обернулся. Саске крепко схватил Наруто за ворот спортивной ветровки и спросил голосом, не терпящим возражений:
- Почему ты ушёл?
- Э, хе-хе, какая-то ошибка, - нервно ответил Наруто, сглатывая слюну.
- Ошибка? Это ты ошибка, блин!
Саске с размаху ударил Наруто в скулу, и царапина от куная Анко раскрылась ещё сильнее, выталкивая кровь. Учиха встряхнул перемазанного в слизи напарника, ожидая полного ответа. Наруто молчал, поэтому Саске спросил ещё раз:
- Ты ушёл, чтобы один выполнить задание или чтобы спрятаться?
- Ни то, ни другое, хотя спрятаться уже ближе.
Наруто с издёвкой улыбнулся. Похоже, Саске понял, что он темнит. Темноволосый генин, не отпуская мокрый воротник Наруто, посмотрел бывшему товарищу в глаза, не убирая эффект шарингана. Злость Саске была так сильна, что Наруто увидел, как на радужке глаза Саске проклёвывается третья метка, похожая на запятую. Теперь шаринган Саске обрёл завершённую базовую форму.
- Ты, что, сбежать хотел?
Саске снова занёс кулак для удара.
- Да, - выдохнул Наруто, решив сыграть на том, что Саске сам мечтает выполнить свою цель.
- Это невозможно, дурак.
Учиха расслабился и опустил руку. Он думает, что Наруто просто струсил участвовать в экзамене.
- Я всё рано это сделаю, - с нажимом сказал Наруто, следя за реакцией напарника. Тот помрачнел, но злоба тут же сменилась выражением, какое обычно бывает у человека, разгадавшего истину.
- Ты ведь с самого начала хотел это сделать? Все эти выкрутасы перед сенсеем и классом, походы в кусты и даже наше первое знакомство с Какаши, когда мы говорили о планах на будущее, - это всё игра, да? Чтобы вот так вот уйти?
- Ага!
- Какой же ты мудак, - с чувством произнёс Саске. Наруто попытался выдернуть ворот из руки Учихи, но тот не отпускал его и только усилил хватку.
- Я так понимаю, это побег? Побег с экзамена или из страны?
Наруто кивнул в конце фразы, и Саске прорвало:
- Но зачем? Тебе так не хочется получить звание чуунина? Или тебя просто бесят жители Конохи, потому что ты бесишь их в свою очередь? Зачем, сука? Ты поставил под удар всю команду, и мы на грани вылета! Благо сейчас только первый день из пяти, и мы отстали от остальных. Может оно и к лучшему, что все перережут друг другу глотки, а мы разберёмся с ранеными. Но, тебе плевать не только на меня, но и на Сакуру! Ты бросил нас из-за своих планов, трус! Я бы разукрасил бы твою морду как следует, но пачкать руку неохота.
- Саске, только не говори, что тебе не плевать, - заявил Наруто. – Вспомни, что ты сказал Какаши-сенсею! Ты сказал, что обязан убить одного человека. И что бы ни случилось, ты пойдёшь к этой цели, даже если придётся забыть обо всех! Зачем ты вообще проходишь этот экзамен? Просто найди его и убей!
- Если бы всё было так просто, - вздохнул Саске. – Он намного сильнее меня. У него есть Мангеке шаринган и такая сила, которая мне не снилась. Я здесь, потому что хочу обрести эту силу!
- Нет, Саске! На Конохе свет клином не сошёлся! Сила везде, и добыть её можно намного проще, даже необязательно быть чуунином! Звание это не сила, это всего лишь слово и жилет с подголовником. Считай, я тоже ищу силу, чтобы сделать кое-что. И тебе лучше отпустить меня, пока я не убил тебя на пути к своей цели. Пропусти меня, как равного.
Саске отпустил Наруто и пошёл на восток к лесу. Обернувшись на прощание, он сказал:
- За твоим клоном, так и быть, присмотрю. Уходи, чтобы я больше тебя не видел.
Саске побрёл вдаль. На душе Наруто стало так гадко, будто он только что осквернил нечто дорогое своему сердцу. Посидев ещё несколько минут, он встал и, как ни в чём ни бывало, побежал к реке, протекавшей через Лес Смерти.
Река сужалась, протекая под пятиметровым забором. Прямо над водной гладью на сваях крепился деревянный помост, чтобы зайти в ворота, расположенные над рекой. К радости Наруто, во время этого экзамена ворота оказались закрытыми, и за ограждением не было дежурных шиноби. Так что ему выпала возможность проплыть под воротами и сбежать из леса. То, что забор запечатан против подкопов наверняка не значит, что блок из чакры распространяется и под водой. Наруто, чтобы не ошибиться, начал спускаться в реку в нескольких метрах от забора.
Вода достаточно прогрелась за лето, но месяц дождей исправил это. Теперь вода была по-осеннему прохладной. Наруто с дрожью прошёл на глубину по пояс и окунулся, чтобы привыкнуть к температуре и смыть с себя жижу, собранную в теле змея. Вымывшись, генин раскрыл глаза, окунув голову, и поток пресной воды защипал белки. Поморгав, Наруто привык смотреть сквозь мутноватую толщу бледно зелёной речки. После этого он смело нырнул в глубину.
Под забором ни чего не было видно, и Наруто создал клона, чтобы тот проверил, можно ли плыть. Копия исчезла, и Наруто пришло знание о том, что под забором бетонная плотина, перекрывающая доступ к реке снаружи леса. Блондин вынырнул, чтобы набрать воздуху и снова погрузился, чтобы подплыть к плотине. Так и оказалось: сплошной бетонный блок, полностью изолирующий рукав реки. Узумаки опустился на два метра в глубину и увидел три длинные трубы внутри плотины, перекрытые мелкоячеистыми решётками, припаянными по краям. Наруто дернул ближайшую решётку на себя, потом ещё и ещё раз, но та не поддавалась. Мальчик исступлённо тянул решётку, чувствуя, как в груди растёт давление: хотелось вдохнуть в себя как можно больше воздуха, а держать щёки надутыми уже не было сил. Потихоньку выдувая воздух, Наруто продолжил бороться с решёткой. Вырывать намертво приваренные прутья не представлялось возможным, и Наруто, отплыв от забора, поднялся на поверхность, жадно хватая воздух ртом. Парень разлёгся на мелководье, пытаясь выдумать способ побега.
С подбородка Наруто стекла кроваво-красная капля. Царапина, сделанная Анко, начала заживать, но Саске ударом разбередил рану, и произошло самое неприятное.
«Я привлёк пираний», - со страхом понял Наруто.
«Анко Митараши говорила о том, что в реке водятся хищники, которых привлекает запах крови. И дерьма».
Наруто невесело усмехнулся. Самое главное – проникнуть в трубу, избежав атаки. Хотя нет. Самое главное – не обделаться, как иронично бы это ни звучало. Мальчик придумал решение этой маленькой головоломки, успешность которого зависит от скорости. Или он успеет, или его сожрут заживо второй раз за день. Правда, второй раз будет отличаться тем, что генина съедят по кусочкам, а не целиком.
Снова погрузившись на двухметровую глубину, Наруто создал теневого клона с целью сымитировать нападение на самого себя. В последний момент сложить печати Каварими но дзюцу не так уж сложно, в отличие от ломания решётки. Клон вынул кунай из кобуры и замахнулся. Невдалеке приближалась какая-то тёмная масса - косяк из рыб. То, что это именно пираньи, Наруто уже не сомневался, но сердце забилось в груди, как отбойный молоток. Сейчас или никогда. Вдобавок, движения клона замедлились и смазались, из-за водной среды, поэтому время, прошедшее с замаха, показалось Наруто вечностью. Кунай уже нёсся к глазу, и Наруто сложил две печати, осталось завершить технику символом «овца».
Туча пираний почти настигла их, когда Наруто выполнил дзюцу и исчез, оставив вместо себя кривое бревно, в которое вонзился кунай в кулаке фальшивки. Настоящий же мгновенно появился внутри трубы, как и хотел в момент перемещения. Бревно медленно поплыло вверх, и перед Наруто открылось ужасное зрелище: стая хищных рыб с жадностью обволокла тело клона, отхватывая куски мяса от конечностей. Некоторым пираньям повезло: они разорвали в клочья плоть на грудной клетке, и клон с хлопком испарился, отбросив волной рыб на несколько футов. Пираньи будто пришли в себя и с яростью бросились на мелкоячеистую решётку, пытаясь пробить её и добраться до желанной добычи. Наруто несколькими короткими взмахами ступней удалился от решётки на три фута.
Генин вгляделся в трубу. Это был достаточно длинный тоннель, если учитывать диаметр, который составлял примерно семьдесят сантиметров. В такой узкой трубе нельзя было размахнуться руками или ногами, чтобы грести в полную силу. Воздух кончался, и Наруто отчаянно забил ступнями, продвигаясь к началу трубы. Оставалось проплыть ещё пять метров, но давление усиливалось с той же скоростью, с какой стучало сердце. Наруто решил помочь себе руками и попытался подтягивать себя по днищу трубы, но это оказалось ошибкой: вся полость желоба поросла тысячами раковин моллюсков и острыми гребешками мидий. Сделав несколько рывков, Наруто едва не завопил от боли изрезанных в кровь ладоней. Изо рта потянулась струйка пузырьков, шариками взлетевшими вверх. Наруто даже не стал прикасаться к стене в полутьме, зная, что его ждёт очередной рассадник острых панцирей. За медленно плывущим к свету парнем вился кровавый шлейф, растекавшийся в воде так, как пепел разлетается на ветру.
Боль в груди становилась все нестерпимей, и виски сжало давлением, будто голову сдавил невидимый обруч. Наруто почти добрался до отверстия, которое к счастью мальчика, не было закрыто решёткой, как вдруг новая волна боли полоснула в районе бедра. В полутьме Наруто не заметил отогнутый металлический лист, проржавевший до основания, он то и распорол ему правую ногу от бедра по ляжке. Кровь хлынула в воду, расползаясь, как лёгкий дым. Наруто, из последних сил сдерживаясь, наполовину выплыл из желоба, но опять попал в ловушку: левая нога зацепилась между жестяным листом и оголовьями двух секций трубы, свинченных вместе болтами.
Наруто не стал дёргать ногу, дабы не разрезать ступню пополам. Если бы он внимательно слушал лекции про оказание шиноби первой помощи, то знал бы, что если достаточно сильно поранить одно из нескольких мест на теле, то из-за этого в воде пострадавший истечёт кровью менее чем за три минуты и умрёт. Силы постепенно утекали в небытие, и Наруто, собрав волю в кулак, закричал, складывая печать теневого клонирования. Капельки воздуха сорвались с губ и устремились вверх миллионом блестящих пузырьков. Перед Наруто материализовался клон, и мальчик, мысленно приказав спасти себя, потерял сознание.
* * *
Саске успел уложиться по времени: иллюзорный клон исчез как раз перед его приходом, что привело Сакуру и клона Наруто в замешательство.
- Нам очень повезло, что на нас никто не напал. Я оставил вам клона, а сам проверял округу, чтобы нас никто не подстерегал. Извините, что не предупредил, - объяснился Саске команде. – А ты, Наруто, иди позади нас, и не отставай, чтобы такого больше не повторилось, ясно?
Клон кивнул и улыбнулся, понимая, что Саске прекрасно знает, кто он. Сакура поднялась с колен и поправила напоясные сумки. Теневой клон был вынужден следовать указаниям Учихи, как ему назначил Наруто.
Команда снова выдвинулась в путь. Первые пятьсот метров пришлось проплутать среди деревьев, потом некоторые отрезки леса стали повторяться. У Саске возникли подозрения, что это гендзюцу, и он осмотрел сплошное кольцо деревьев, окружавшее их. Не было никаких признаков иллюзии, а значит, они просто заблудились.
- Эй, а почему тут так тихо? – недовольно спросила Сакура.
- Точно, ты права! – внезапно воскликнул в ответ Саске. – Визуальных признаков гендзюцу не видно, но вот звуки... Их нет. Мы в ловушке. Не удивлюсь, если к нам подойдут бойцы селения Звука.
- Блин, тогда с этим надо что-то делать, надо прервать дзюцу, эй, Наруто!
Сакура потрясла клона за плечо, но тот безмолвно уставился в пустоту. Из приоткрытого рта текла струйка слюны. Тогда девушка тряхнула Наруто ещё сильнее, но и это не помогло. А Саске догадался, что с Наруто что-то случилось, и клон, попавший в гендзюцу, лишается поддержки чакры хозяина. Сейчас клон Наруто исчезнет, и гендзюцу разорвётся. Поэтому надо подготовиться к бою. Саске переложил из подсумка в карман дымовую шашку, а в другой карман – заранее приготовленное оружие, одно из тех, что придумали в клане Учиха для вооружения охраны. Это была металлическая леска, упакованная в колпачок так, чтобы сохранить слой горючего, которым пропитали леску от первого метра мотка до крючьев на конце.
Клон Наруто взорвался в облачке дыма, и стало светлее, в уши генинов снова проникли звуки окружающего мира, когда развеялась техника пространственно-звуковой иллюзии. Перед командой стоял тот самый шиноби из селения Травы неопределённого пола. Незнакомец улыбнулся, облизнув губы неправдоподобно длинным языком. То, что это был не ниндзя Звука, показалось Учихе странным.
- Куда подевался Наруто? – обеспокоенно спросила Сакура, не сводя глаз с возможного противника, который медленно приближался к ним.
- Он сейчас придёт, - уверенно сказал Саске, загораживая Сакуру от женоподобного шиноби, который медленно двинулся в сторону подростков.
- Я знал, что ты придёшь. Нападать на вас не имело смысла, пока вместо тебя был клон, - отчётливо сказал незнакомец, показывая длинным пальцем на Саске. – У тебя свиток «Земли». А у меня «Небо».
Не то мужчина, не то женщина вынула свой тёмно-синий свиток и обвила предмет языком, как у хамелеона. Она затолкала его в глотку и проглотила, жутко улыбнувшись напоследок.
Подростки были ошеломлены, но Саске первый пришёл в себя.
- Сакура, защищай по возможности себя и Наруто!
- А где Наруто? – удивилась Сакура, натягивая перчатки на руки.
- Я тут! Что мне делать, Саске?
Беловолосый парень выбежал откуда-то сбоку и встал позади напарников.
- Пока ничего, - отозвался Саске, активируя шаринган. Улыбающийся шиноби скрестил по два пальца каждой руки, чтобы создать клона. Как только копия появилась, он бросил под ноги дымовую шашку. Клуб белого, но беспросветного дыма окутал несколько метров в диаметре вокруг ниндзя. Саске выхватил кунай из подсумка на бедре и побежал вперёд. Через долю секунды показались два абсолютно одинаковых врага, которые применили тактику колоса. При этой тактике один настоящий человек, а другой нет, и они бегут, меняясь друг с другом местами, и выглядит это как заплетаемая колосом коса.
Из-за тумана Саске упустил начало атаки, и не смог определить шаринганом, кто первый начал движение. Они бежали друг на друга, чтобы столкнуться в бою не на жизнь, а на смерть. Перед самым столкновением Учиха швырнул кунай в одного из них, а сам напал на другого, пытаясь нанести несколько размашистых ударов врукопашную. Один разворот с ноги, другой, пара косых ударов кулаками, - шиноби блокировал все попытки и отшвырнул Саске от себя, метнув следом два куная. Другой, который отскочил от клинка Учихи, напал сзади и схватил Саске за плечи, чтобы подставить его под кунаи.
Саске молниеносно сложил печати Каварими и исчез, оставив вместо себя булыжник из оврага, и кунаи, просвистев мимо камня, проткнули живот клону врага, и поддельный человек исчез. Учиха отбежал назад, к Сакуре и Наруто, приготовившихся к бою.
- Наруто, пригнись! – выкрикнул Саске и выполнил комбинацию Гокакью но дзюцу. Сильная струя огня понеслась к врагу, но тот очень быстро сложил какие-то печати, и Учиха с помощью шарингана разглядел стартовую комбинацию стиля ветра. Незнакомец выдохнул изо рта мощнейший поток ветра, снесший пламенный поток на своём пути. Стена вихря подхватила остатки огня от техники Саске, и теперь на команду мчался широкий слой пламени.
Сакура вовремя сложила печати «Земляного щита» на полметра в высоту, и Саске спрятался с напарниками за ним перед самым ударом, который едва не разорвал блок из земли в клочья.
- Наруто, создай ещё клона и трансформируй его в сюрикен, чтобы после восстановления в начальный вид он напал на противника, - скороговоркой сказал Учиха, и копия Наруто послушалась его. Вряд ли тот шиноби увидел или услышал их действия, поэтому Саске создал ещё и своего клона, и приказал Сакуре поддержать Наруто чакрой, несмотря на искреннее удивление девушки. Копия Наруто, превратившаяся в сюрикен, была брошена клоном Саске во врага.
Шиноби увернулся от летящего оружия и обернулся на хлопок, чтобы увидеть появившегося Узумаки, который с яростью принялся нападать. Клон Саске помчался на помощь клону Наруто, пока настоящий Учиха скрылся за деревьями, чтобы напасть сверху. Сакура сложила одной рукой половину печати медитации, а другой приложилась ко лбу другого клона Наруто, хотя и не подозревала – что перед ней не настоящий Узумаки.
Незнакомец ловко уклонялся от выпадов Наруто, и после четвёртого замаха, языком выхватил из-за пояса кунай, воткнув его лезвие клону прямо в глаз, после чего фальшивка испарилась. Враг заметил периферийным зрением бегущего Саске и метнул клинок в парня. Мальчик тоже оказался иллюзорным клоном и, словив кунай в лоб, пропал.
С ближайшего дерева на противника ринулся настоящий Саске, который широким взмахом рук бросил на него несколько блестящих предметов на металлической леске. Шиноби Травы разглядел в воздухе летящие крючья и отпрыгнул назад, чтобы увернуться, но тут его со спины обвила такая же металлическая нить с острыми, как когти, крючками, которые впились в его плечи и талию. Незнакомец оглянулся за спину. Позади стоял иллюзорный клон Саске без шарингана, но вполне способный на простой бросок, который оказался точным. Не то парень, не то девушка рванула вперёд, чтобы силой порвать леску. Саске, спрыгнувший с дерева, направил чакрой крючки прямо на врага. Шиноби был пойман с двух сторон.
- Недурно, - прошипел он, догадываясь, что будет дальше. Саске сложил печати «змея», «дракон», «кролик», «лошадь» и «тигр». Техника «Дыхание дракона». Печать змеи для лески, дракона для поджигания, кролика для множества потоков, лошади для атаки дыханием, тигра для пламени. Учиха выплюнул несколько сгустков огня, которые, соприкоснувшись с пропитанными горючим мотками лески, быстро пронеслись по металлическим нитям к шиноби Травы, готовому принять удар на себя. В последний момент он дернулся в сторону, и огонь обжёг всю правую половину лица.
Обожжёные ошметки плоти медленно отвалились от лица, явив настоящий глаз противника. Это был узкий, словно прищуренный глаз, без единой складки на чистой и мертвенно бледной коже, как у мертвеца. Из-за левой половины маски проступала рот, почти без губ.
- Недурно, - повторил шиноби. – отличное владение шаринганом в таком возрасте... Использование специального оружия, с меткостью, присущей обладателям доудзюцу клана Учиха... Саске – ты именно тот, кто мне нужен.
- Что? Откуда ты меня знаешь? – перепугался юноша.
- О, я знаю о тебе многое! И о твоём клане, и о твоих стремлениях убить своего брата Итачи, которому ты и в подмётки не годишься. Поверь, он мне тоже изрядно насолил, и я готов дать тебе такую силу, о которой ты и мечтать не мог! Можешь звать меня Орочимару.
Орочимару содрал с лица остатки кожи-маски и достал какой-то свиток.
- Змеиный призыв, - пробормотал шиноби Звука: на обгоревшем протекторе появился символ ноты, обозначавший деревню из страны Риса. Скорее всего этот странный Орочимару пришёл именно оттуда. Перед экзаменом повязка с нотой была замаскирована под повязку с изображением травы.
Змеиный призыв сработал мгновенно: огромная анаконда, подобная той, что съела Наруто, появилась рядом с Орочимару и разорвала хвостом леску с обеих сторон и уничтожила иллюзорного клона Саске. Шиноби Звука отступил назад, приказывая змее напасть на Саске.
- Наруто! Убей её клонами! – закричал Учиха, и беловолосый мальчик, бесцеремонно отстранив ладонь Сакуры, перемахнул через земляной барьер и побежал к змее. Анаконда раскрыла широкую розовую пасть и бросилась на Саске, твёрдо стоявшего на ногах. Клон Наруто с разбегу прыгнул внутрь змеи, и она проглотила его, остановившись перед Учихой. Мальчик отбежал к Сакуре, выглянувшей из-за укрытия.
- Что он делает? – прошептала она.
Саске не успел ответить, как змею разорвало на части. Следующее, что услышали дети – громогласный хохот Орочимару. Звук смеха напоминал клокочущий гогот гиены, прерываемый змеиным шипением. Безумец покачал пальцем.
- Ты идеален, Саске. Ты наверняка не побрезгуешь прикрыться телом друга в опасную минуту! Теперь я точно дам тебе силу против Итачи. Если захочешь снова встретиться со мной, пройди экзамен до третьего этапа.
С этими словами змееподобный ниндзя сложил неизвестную печать, загнув пальцы в непонятный знак. Шея Орочимару удлинилась до невозможности, будто бесконечная змея, и голова шиноби, управляемая шеей, настигла замершего на месте Саске. Рот Орочимару распахнулся, и тот впился клыками в плечо мальчика. Сакура и Саске пришли в себя.
«Когда он покачал пальцем, он погрузил нас в короткое гендзюцу шока», - догадалась Сакура, но её мысли были прерваны странным поведением Учихи. Парень рухнул на колени, а затем разлёгся на пыльной дороге, потеряв сознание. Орочимару вернул свою голову на прежнее место и дьявольски улыбнулся.
- Что ты с ним сделал? – закричала Сакура, заметив, как на шее мальчика появляются три чёрные метки, похожие на запятые.
- Что ты с ним сделал, больной урод?
- Так, подарок в честь экзамена, - таинственно ответил Орочимару. Он сложил печать мгновенного перемещения и испарился.
Сакура осталась одна, без Наруто, а Саске находился в отключке. Позади послышались шаги. Девушка резко обернулась, готовая защищаться, но перед ней был Наруто, целый и невредимый, с нахальной улыбкой.
- Я здесь, - чужим голосом произнёс он.
- Почему только сейчас? Где ты был, когда с Саске сделали это?
Сакура заплакала, показывая Наруто метку, оставленную Орочимару. Клон стоял и едва заметно улыбался.
- Пошли, - выговорила сквозь вздрагивания от слез Сакура. – Помоги понести его.
Розоволосая девушка перекинула руку бесчувственного Саске через плечо и снова посмотрела на стоящего как столб Наруто.
- Помоги, дурак!
- Не могу, - нагло ответил Наруто. – Я делаю только то, что говорит Саске.
- Но он ничего не сможет сказать в ближайшее время! – вспылила Сакура. – А теперь подумай своей тупой головой, сможет ли он нас защитить? Это мы теперь должны защитить его. Сделай же это.
- Хорошо, - уступил Наруто и одними губами прошептал. – Зато я выжил.
* * *
Наруто Узумаки открыл глаза и зажмурился от яркого света. Парень лежал на склоне у речки, мокрый до нитки. Сердце мерно стучало, голова не кружилась. Генин пощупал ногу. Рана на бедре уже начала затягиваться, скорее всего, благодаря чакре девятихвостого Лиса, которая проявила себя, когда Наруто находился без сознания. Из воды его вытащил теневой клон, который вынес его тело на берег и сделал искусственное дыхание. Когда клон исчез, знание об этом пришло к Наруто.
«В следующий раз надо превратить клона в обольстительную девушку спасательницу», - подумал он и засмеялся от счастья. Он был жив, и ему удалось сбежать из Леса Смерти. Небольшие облака на небе сгущались в тучи. Близился полуденный ливень. Наруто вскочил на ноги, пытаясь оценить, насколько тяжело ему будет идти. Боль прошла, и можно было начинать побег из страны.
Наруто сложил печать Хенге но дзюцу и превратился в бородатого странника в монашеской рясе. Под видом сорокалетнего скитальца он незаметно проберётся мимо деревни без подозрений и заберёт из убежища заготовленный рюкзак и свиток с двойной печатью призыва. Странник бегом, словно ему было пятнадцать лет, помчался к окраинам Конохи на восток. Километр за километром, метр за метром, генин приближался к своей заветной цели.
Когда он проходил мимо южных ворот Конохи, какой-то постовой шиноби окликнул его:
- Эй, старик! Куда несешься? Заходи в Коноху! Мы всегда рады гостям из других стран! Если надо подлечиться – у нас лучший госпиталь! Надо оружие? Ищи лавку «У Кишимото»!
- Да не надо мне этого, - нервно ответил Наруто, когда постовой со слащавой улыбкой схватил его за руку.
- А, я понял, что тебе нужно. Есть улица «Горячих источников», там ты и развлечься сможешь, и бороду постричь в бане с девками! Ну же, не стесняйся, ты наверняка половой гигант, возраст-то не преклонный!
Наруто вырвал рукав у назойливого зазывалы и как можно более спокойно ответил:
- Я в страну Молний, и без остановок. Захочу, зайду в Коноху.
И он поспешно удалился прочь, пока шиноби не заметил, что рука становится более детской, а ряса монаха укоротилась в подоле. Не хватало практики в технике превращения, потому что Наруто попросту забыл об этом. Нет, он планировал превращение, но так и не потренировался именно в этом. Скрывшись из виду надоедливого постового, Наруто повторил технику и, придерживая длинный подол, чтобы не запнуться, побежал дальше.
Наконец он добрался до маленького домика на поляне. Там Наруто превратился в самого себя и залез в дом через окошко. Рюкзак с едой и докуметами лежал рядом с кучей хлама, а свиток был прислонен к шкафу. Наруто надел рюкзак и, подобрав свиток, выпрыгнул из окна на траву. На земле он снова скинул сумку, превратился в монаха и опять накинул на себя рюкзак, а потом одел свиток на брезентовых ремнях. Того шиноби-зазывалу надо обходить за километр, и не попадасться в южном лесу кому-нибудь из клана Хьюга, решил Наруто. Постояв с минуту, генин отправился в путь.
К трём часам дня, когда начался ливень, Наруто уже был в Великом Западном Лесу, на юге которого когда-то существовало поместье Учих. Вполне вероятно, что особняк стоит там до сих пор, никем не тронутый, думал Наруто.
«Может забраться туда и собрать трофеи? Нет, это будет нечестно по отношению к Саске, который отпустил меня. Но когда-нибудь я вернусь туда. Обязательно», - пообещал себе генин, пересекая западный лес.
Многое от Конохи осталось неизвестным Наруто: исчезновение страны Водоворотов, Четвёртый Хокаге, заключивший в него демона, Лис, который неизвестно как проявит себя, странный Какаши-сенсей, чей приступ так и остался необъясненным. Даже книга Джирайи «Легенда о бесстрашном ниндзя», которую унес с собой Наруто, содержала в себе тайну. На последней странице находилась печатная приписка: «На память моим дорогим Н. К. и Я.».
Уже близился вечер, когда Наруто, прикончив два пайка из десяти в сумке, добрался до бескрайней равнины. Западный лес закончился, и территория Конохи осталась за спиной. Где-то по степи разбросано несколько провинций, в которых жили крестьяне, добывавшие урожай для страны Огня. Никто из селян не знаком с каждым шиноби Конохи, поэтому Наруто превратился обратно в себя и с чистой душой направился к деревне Скрытого Дождя за степью.