Новый экзамен. Глава 7

- Мы на месте.
- Чертовы кусты, я юбку, кажется, порвала…
- А я тебе уже сколько раз говорил? Нечего на задания в юбке ходить!
- Да? А что это ты тогда на меня всегда пялишься, когда я по деревьям прыгаю?
- Кто? Я? Я не…
- А она права, командир!
Из кустов раздался смех нескольких человек, и в проходе появились тени, лиц которых Наруто не мог разглядеть. Но когда в пещеру вбежал Акамару, парень глубоко вздохнул, его рука непроизвольно разжалась и выронила кунай.
- Вот мы и пришли, Наруто! – Киба, лицо которого было кое-где залеплено пластырями, улыбнулся и помахал стоявшему посреди пещеры. – Знакомься, это ниндзя из Песка…
Последней фразы Наруто не слышал. Перед его глазами все поплыло, ноги подкосились и, оседая на землю, он столкнулся лбом с каменным полом пещеры. Пролежав некоторое время в кромешной темноте, парень очнулся. Нет, он не очнулся, он всего лишь открыл глаза от чувства, что находится в воде. Ощупав себя, он поднялся; как ни странно, его одежда была сухой, и осмотрелся вокруг: Наруто находился в каком-то подвальном помещении, где по потолку тянулись трубы, а запах гнили резко бил в нос. После некоторого раздумья до парня дошло, где он находится, и, шлепая сандалиями по воде, он прошел по длинному, обросшему ржавчиной и мхом коридору, а затем свернул в один из проходов. Он попал в большой зал, в темноте потолка которого так же виднелись переплетающиеся трубы, из которых то и дело капала вода, разрушавшая здешнюю тишину водяными всплесками. Это большое помещение служило тюрьмой для ужасного демонического создания, запечатанного в теле Наруто почти сразу после рождения, и оно скрывалось за решеткой из толстых прутьев, в самой глубине зала. Как только парень приблизился к воротам клетки, прутья которой смогли бы обхватить только три человека, откуда-то из темноты его поприветствовали злым утробным рычанием.
- Зачем ты затащил меня сюда? – грубо бросил Наруто, обращаясь в темноту за решеткой. – Я уже, кажется, сказал тебе, что не хочу больше видеть твою рожу!
- Да как ты смеешь так говорить со мной?! – рык из темноты сотряс весь зал, а тяжелые стальные когти ударили по железным прутьям.
- Ещё как смею, – не особо реагируя на грохот лиса, отозвался Наруто. – Ты здесь пленник, а не я, так что заткнись.
- Когда-нибудь я выберусь отсюда и разорву тебя на кусочки! – тихо прорычал зверь.
- Мечтай больше. Короче, зачем ты меня позвал? Говори и больше не высовывайся.
Лис, как будто против воли, перестал рычать и, лишь злобно зыркнув на Наруто красными глазищами размером с него самого, начал говорить:
- Что случилось до того, как ты пришел сюда?
- Здесь вопросы задаю я, – отрезал Наруто. – Чего тебе надо?
Лис оскалился, но все равно ровным тоном продолжил:
- Я почувствовал близость какой-то необычной чакры… Которую я встречал прежде.
- Уже встречал? – Наруто напрягся и подошел ближе к решетке.
- Да, но я не уверен, что это именно она. Скажи мне, что ты видел или что было рядом с тобой?
- Не твое дело! – резко ответил Наруто, ему и самому хотелось знать, о чём говорит лис, но он помнил, что сказал ему Ямато: “Любая уступка Лису приближает его возможность завладеть твоим разумом”.
- Это твое дело говорить или нет, – пробасил Девятихвостый, – но в таком случае ты не узнаешь ничего, и помощи от меня не жди.
- Не нужна мне твоя помощь! – зло бросил Наруто. – А если и понадобится, то и сам возьму!
С этими словами он развернулся и пошел прочь из зала, где Лис оставаясь за решеткой, издавал рассерженное низкое рычание.
Темнота в глазах Наруто постепенно рассеивалась, и, с трудом поднимая веки, он увидел склонившихся над ним Кибу и девушку с эмблемой Скрытого Песка на бандане.
- Ничего страшного, просто переутомление, – констатировала медик. – Слишком большие эмоциональные всплески вкупе с физической истощенностью обычно дают именно такой результат.
Наруто протер рукой лицо и попытался подняться; Киба помог ему, поддержав под руку.
- Что с Хинатой? – сразу же оживился Наруто.
- С ней все в порядке, – улыбнулась в ответ девушка. – Отек слизистой и тоже сильное переутомление. Сейчас ей необходим покой, и я ещё приготовлю ей лекарство из трав, которое ускорит выздоровление. А вам, молодой человек, я бы настоятельно советовала хорошо поесть и отоспаться, иначе рискуете нервным стать.
- Что-то вы, коноховцы, какие-то все ослабленные… - с ухмылкой бросил шиноби Песка, сидевший на камне и ковыряющий кунаем в ногтях. – То вас змеи кусают, то придурки какие-то избивают, ещё вы в обмороки падаете и заболеваете на миссиях… Если так пойдет и дальше, то на третьем этапе у вас не будет ни шанса против нас.
Ниндзя повернулся лицом к Наруто, и тот увидел, что один его глаз был закрыт повязкой, а лицо все было в шрамах и следах от ожогов. На вид он был не намного старше, чем Наруто. Он иронично улыбнулся и продолжил ковырять в ногтях.
- Эй-эй, и не надейся! – усмехнулся в ответ Киба. – Нас застали врасплох, но на экзамене у всех будут равные условия, и мы победим вас, во что бы то ни стало!
- Мы так просто не сдаемся, – глядя исподлобья на незнакомого шиноби, вызывающе проговорил сидевший на полу Наруто. – Я собираюсь стать Хокаге и не проиграю никому из вас!
Парень в шрамах хотел что-то съязвить в ответ, но медик, сидевшая уже рядом с Хинатой перебила его:
- Вот так всегда, как что, так начинают силой мериться… Короче, – отрезала она. – Сейчас надо перекусить, а затем ты, Киба, и ты, Рафу, пойдете за растениями, которыми я вам скажу…
Одноглазый подмигнул Кибе и показал ему два поднятых вверх пальца:
- Спокойно, мы же союзники!
- …С этого момента работаем вместе, потому что по отдельности наши команды сильно рискуют. Завтра вечером перемещаемся выше в гору, ищем там лежку и пережидаем ещё один день до тех пор, пока ваша напарница не поправится, – девушка продолжала планировать уже за две команды. – После этого надо будет взбираться на заснеженную вершину. Плюс в том, что дороги к вершине есть, минус в том, что их всего две, так что все должны быть готовы к стычкам с противником.
- Э! А ты не слишком ли раскомандовалась? – перебил её темноволосый парень, одетый в штатную форму ниндзя Песка. – Вообще-то я командир!
- Ты уже свое отработал, Китамару… - криво усмехнулся одноглазый. Темноволосый насупился и демонстративно отвернулся.
Весь оставшийся день команда Наруто с их новыми союзниками провели однообразно и без всяких происшествий. Они съели трех пойманных одноглазым кроликов, которых Китамару выпотрошил и с явно поварской заправкой поджарил какой-то своей техникой. Затем девушка-медик настояла на том, чтобы Наруто лег спать, а их командир отправился патрулировать прилегающую территорию. Надо сказать, и то, и другое далось ей с большим трудом, потому как Наруто ни за что не желал отходить от Хинаты, а Китамару бурчал о том, что это не командирское занятие – стоять в дозоре. Управившись с ними, девушка объяснила Кибе и Рафу, какие растения ей нужны, чтобы приготовить лекарство, и приказным тоном выпроводила их из пещеры.
- Тяжела работа медика… - вздыхала она после каждого разговора с туго соображающими, непоседливыми и зазнавшимися товарищами по команде. – И зачем я вообще в медики пошла? Вот нет бы как все нормальные девки, вон хотя бы как Мацури, глядишь, может быть, и у самого Гаары бы училась…
Ближе к вечеру вернулись Киба и одноглазый. Они нашли то, что сказала им медик, и она приступила к изготовлению какого-то лечебного зелья с резким запахом. Наруто усомнился в его полезности для Хинаты, но девушка в свою очередь заставила и его это выпить. Во избежание обнаружения каким-нибудь запоздалым вражеским отрядом на ночь Рафу замаскировал вход в пещеру плотной сеткой, созданной его техникой, и перекрасил её в серый цвет, теперь заметить в этом месте дыру в скале мог только очень внимательный, и то лишь при дневном освещении. Так прошел второй день второго этапа экзамена чунина, настолько неудачно начавшегося для Наруто и его команды.
Утром следующего дня молодые шиноби проснулись полные сил и готовые к дальнему броску на вершину горы. Хинате стало заметно лучше, у нее поднялось настроение, и теперь она весело смеялась над каждой шуткой Наруто, которыми он все утро обменивался с песочниками, соревнуясь с ними в остроумии. Обедали они птичьими яйцами, найденными Кибой в лесу. Китамару, в очередной раз проведя с ними какие-то манипуляции, подал “к столу” приготовленный как будто на кухне продукт.
- Как ты это делаешь? – причмокивая от удовольствия, спросил Наруто.
- Китамару может создавать высокочастотные волны очень маленького диаметра и направлять их на нужный объект, – одноглазый перебил открывшего было рот командира. – Принцип действия тот же, что в микроволновке, так что если имеете рядом Китамару, то голодными не останетесь.
Рафу дружески похлопал по плечу сидевшего рядом командира.
- Я бы это и сам мог сказать! – проворчал Китамару.
- Вам лишь бы пожрать обоим, придурки, только о еде и думаете, нет бы тренировкой заняться для укрепления здоровья… - укоризненно произнесла девушка-медик. Она, аккуратно завернув яйцо в платок, откусывала маленькие кусочки и долго прожевывала их.
Киба уже съев свой обед, вытер лицо рукавом и с усмешкой добавил:
- А то я и смотрю, что в вашей команде мир и любовь царят!
- Да это мы так, шутя! – прохрипел Рафу. – Правда, шибзик?
И он с силой хлопнул ладонью по спине Китамару, от чего бедняга свалился с камня:
- Кретин одноглазый…

Когда солнце приближалось к горизонту, команда из шести человек пешком шла по краю широкого разлома, на другой стороне которого горный серпантин круто поднимался в гору. Казалось, что стоит на нем оступиться – и полетишь кубарем прямо в пропасть, но только эта опасная дорога могла сократить время обхода высоченной, почти отвесной стены. Уже несколько километров шиноби прошли пешком, стараясь избегать широких дорог и открытых каменистых степей, которых, чем выше в гору, становилось все больше. Киба и Акамару бежали впереди, на них лежала самая ответственная задача обнаруживать вражеских шиноби и ловушки, которые они вполне могли оставить после себя. Хината шла в середине строя и прямо за ней, постоянно озираясь, топал Наруто. На этот раз он заявил, что не пойдет вообще никуда, если в поле зрения его не будет Хинаты. Сама девушка уже чувствовала себя довольно неплохо, только периодически шмыгала носом и сморкалась.
- Вот мы и пришли! – привлек к себе внимание команды Киба, сидевший на ветке дерева, свисающего над пропастью. – Дальше разлом смыкается, и мы можем взобраться на гору.
- Жуткое это место… не нравится оно мне… - Наруто с опаской глянул в черноту ущелья. – Ты уверен, что это будет безопасно?
- Если надумаешь прыгать, то я поймаю тебя своей проволокой! – зыркнув на парня одним глазом, сказал Рафу и похлопал рукой по сумке у него на поясе – там звенело что-то железное.
Восхождение по крутому серпантину оказалось не настолько трудным, но все же опасным: если хоть кто-то шедший сверху споткнется, то, катясь по каменным ступенькам, увлечет за собой всю команду, поэтому, не долго думая, шиноби решили, что передвигаться будет лучше на четвереньках, что они и сделали. Когда они уже почти наполовину преодолели лестницу, выбитую в скале, Наруто, до этого смотревший исключительно себе под руки, невольно поднял взгляд: Хината ползла впереди него, осторожно прощупывая каждую ступеньку. Глядя, как плавно она двигается с такого ракурса, в голове у Наруто сразу завертелись мысли явно не имеющие отношения к экзамену…
“Черт, о чем я вообще думаю! – осекся он, – Хината сейчас болеет, а мы находимся в крайне сложной ситуации! Я должен быть сосредоточен на прохождении экзамена и безопасности своей команды. Но Хината… она такая прекрасная даже в такой момент…”
Наруто не смог перебороть себя и ещё раз взглянул на ползущую впереди на четвереньках девушку, и его лицо расплылось в довольной пошлой улыбке.
- Твою мать, так и знал! – голос Кибы раздавшийся с верху оторвал Наруто от рассматривания своей девушки. – Эти гады и здесь ловушек понаставили, будьте осторожны, смотрите, на что опираетесь. Одно неосторожное движение – и мы все полетим вниз.
- А что там? – крикнул снизу Китамару.
- Взрывные свитки на леске. Заденете леску – и свиток сразу взорвется!
- А почему они синие? – проползя несколько метров, спросил Наруто, теперь уже напряженно всматриваясь в каждую ступеньку.
- Да был у них умелец один… имел честь встречаться с ним - с усмешкой в голосе сообщил Киба. – Такой свиток предназначен для разрушения твердых объектов, так что лестница под нами рухнет сразу, а счастливчика, оказавшегося прямо рядом со свитком, будем собирать по частям. Черт, похоже, эта зараза всех здесь такими свитками оснастила…
- А когда это ты успел с ним встретиться? – недоверчиво поднял голову Наруто, стараясь опять не засмотреться на Хинату.
- Я даже забыл рассказать… Когда бегал врача искал, я ещё тогда с командой Конохамару встретился, но они с нами не пошли обратно, – Киба предпочел умолчать о неудаче с шиноби Камня.
- Конохамару? Значит, с ними все хорошо! – восторженно крикнул Наруто.
- Смотри, куда ползешь! – окрикнул его хриплый голос снизу.
Через несколько минут все шестеро благополучно выбрались на край скалистого выступа и, отряхнувшись, присели обсудить дальнейшее продвижение. Киба достал карту, и, положив её на траву, стал водить по ней пальцем, продумывая возможные пути.
- Надо бы пожрать чего-нибудь для начала, – заявил одноглазый.
- Да, я сейчас не отказался бы от пары-тройки порций рамена… - Наруто мечтательно погладил себя по животу.
- Ты тоже любишь рамен? – оживилась девушка-медик.
- Да, особенно в Ичитаку!
- В Ичитаку? Там же потрясающе готовят! Хорошо бы, чтоб и у нас в Суне открыли такой ресторан!
- А с чем ты любишь рамен?
- Давайте лучше обсудим маршрут! – перебил их Киба. Он о чем-то переговаривался с Китамару, не переставая водить пальцем по карте.
Вдруг голос со стороны зарослей деревьев, начинавшихся в метрах тридцати от края пропасти, заставил всех резко обернуться:
- Зачем вам дальнейший маршрут, если ваше путешествие заканчивается здесь… - из-за дерева вышел изрядно помятый шиноби и натянуто усмехнулся.
- Неужто ты нас остановишь? – вызывающе бросил Китамару. – Ты с трудом на ногах стоишь!
- Не трать время попусту! – с дерева рядом спрыгнул другой шиноби со злорадным выражением лица.
- Я намерен отомстить им за нашего командира сейчас! Жаль, среди них нет того ублюдка с шарфом, но я думаю что, убив его товарищей, мы сможем задобрить дух Годзо…
- О чем ты говоришь? – бросил Киба. – Какого Годзо?
- Нашего командира, которого убил мерзавец из твоей деревни, когда спасал тебя! – прошипел в ответ ниндзя. – Вся эта поляна усеяна взрывными свитками, и сейчас одним жестом я прекращу ваше мерзкое существование! Передавай привет Годзо, когда попадешь на тот свет. Надеюсь, вы оба будете мучиться там!
Взмах руки с отведенными указательным и средним пальцем, создающими печать активации, – и мощнейший взрыв десятка свитков разнес край скалы. Камни, вырванные с того места, где стояла команда Наруто, с грохотом полетели вниз. Оглушенные Китамару и Хината были сброшены взрывной волной в пропасть, остальных, кроме подлетевшего в воздух Наруто, разорвало в клочья…
- Бвахахаха! – дико засмеялся побитый шиноби Камня. – Подохли все до одного! Ты видел? Хахахаха!
Истерический смех катился над раскуроченной поляной, а сверху жутким дождем осыпалась земля, подброшенная взрывом. Наруто упал на камни и как-то неестественно дернулся.
- Смотри-ка, жив ещё! – безумным взглядом посмотрел на парня озверевший шиноби. – Я, пожалуй, расправлюсь с ним собственноручно!
- Не торопись особо, пусть умрет в муках, – прохохотал второй.
Шиноби, уже чуть ли не пуская слюни, приблизился к валявшемуся на земле Наруто, как вдруг тот поднял голову и криво улыбнулся.
- Так вот что вы задумали, мрази…
И с этими словами Наруто растворился в воздухе, оставив после себя лишь облачко дыма.
- Что за херня!? – в ярости закричал шиноби и начал бить ногой по тому месту, где лежал клон.
- Чертов психопат… - раздался хриплый голос откуда-то из листвы деревьев.
- Гацуга!
- Разенган!
Атака Кибы почти достигла стоявшего у деревьев шиноби, но тот своей техникой в долю секунды создал вокруг себя щит из валяющихся повсюду камней, и парень, ударившись о преграду, отскочил от нее и приземлился на ноги в другом конце развороченной поляны. Второму ниндзя повезло меньше: хотя он и успел отшатнуться в сторону, но разенган Наруто, попавший ему в колено, со страшным хрустом просто скрутил его ногу в спираль.
- Братская могила, – раздалось откуда-то из-под земли, и рука Китамару, схватившая вопящего шиноби за уцелевшую ногу, утащила его под землю по самую шею.
- Тьфу ты черт! – поморщился спрыгнувший с дерева Рафу. – Даже двух чокнутых отморозков сразу прикончить не смогли…
- А ты, должно быть, слишком силен, если говоришь подобным тоном! – произнес не задетый и в полном состоянии драться шиноби Камня.
- Во всяком случае, умнее тебя, придурок! – усмехнулся Киба, поглаживая по голове Акамару. – Ты в очередной раз недооценил нас и решил, что даже если мы пройдем через ваши ловушки, то решим, что их просто оставили за собой идущие в гору экзаменуемые. Сказать по правде, я в начале так и подумал, но потом, когда учуял ваш запах, мы решили не рисковать, и Наруто для отвлечения внимания послал своих теневых клонов с обычной техникой превращения, на которую вы сразу клюнули, а мы в это время, затаившись, ждали удачного момента для атаки.
- Хватит болтать! Теперь я буду драться в полную силу! – уже как будто от безысходности бросил шиноби и встал в стойку. Камни у его ног зашевелились и начали медленно подниматься в воздух.
- Вот уж нет! – оборвал его одноглазый. – Такое дерьмо, как ты, не заслуживает особого внимания союзной команды Конохи и Суны. Я сам разберусь с тобой, а вы идите, я догоню, – обратился он к товарищам по команде.
- Верное решение, не будем задерживаться! – крикнул команде Киба.
- Погоди… - вышел вперед Наруто.
- Что ещё?
- Я хотел задать тебе напоследок один вопрос… - обращаясь к камневику, прищурился Наруто. – Ведь почти все уцелевшие команды прошли гораздо дальше этого места, но почему вы охотитесь за нами? Как я понял, нападение на Кибу и слежка за нами – это все ваших рук дело?
- А тебе какая разница, коноховский выродок! – сплюнул озлобившийся шиноби. – Если бы я даже знал, зачем мы это делаем, разве думаешь, я сказал бы тебе? Всё, вы меня достали! Каменная бомбардировка!
Он начал складывать печати, как вдруг вырвавшиеся из земли под ним стальные нити обвили его ноги и руки, не позволяя пошевелить даже пальцем.
- Вот и все… - проговорил Рафу и, разведя руки в стороны, натянул металлическую леску до предела. Тело шиноби просто разрезало на мелкие куски, полетевшие в разные стороны, но, как ни странно, крови не было…
- Черт, это земляной клон! – ругнулся одноглазый. - Бегите, я справлюсь!
Наруто, Киба и Китамару рванули в лес. На ходу Наруто взял на руки спрятавшуюся за дерево Хинату и бежал вместе с ней.
- Уверены, что ему помощь не нужна? – крикнул Киба.
- Кому? Рафу? – Медик бросила на парня быстрый взгляд. – Он самый сильный генин своего выпуска, а главное, самый свирепый и безжалостный. Он добивает своих врагов не раздумывая, даже если они не в состоянии драться.
После этих слов, выждав время, Киба сбавил темп, чтобы поравняться с Наруто, бежавшим сзади строя с Хинатой на спине, девушка сидела на нем, крепко обняв его за шею.
- У меня мурашки по коже от этого парня… - постарался как можно тише сказать Киба. – Не хотел бы я с ним столкнуться на экзамене…
Как будто поняв, о чем говорит Киба, медик бежавшая впереди обернулась и крикнула:
- Но Рафу, кстати, очень преданный и ценит дружбу дороже всего. Он никогда не пойдет против своих, так что можете не беспокоиться!
- А типа мы беспокоимся! – засмеялся Наруто и уже серьезно продолжил. – Я бы хотел встретиться на третьем этапе и сразиться с ним!
- До третьего этапа надо ещё добраться… - оттолкнувшись от ствола дерева, на лету бросил Китамару. – Такими темпами и за неделю до вершины не доберемся, мы прошли только половину пути.
В этот момент позади раздались два диких крика, заставивших Кибу невольно оглянуться. Может, до этого он и не замечал, но сейчас этот парень, Рафу, казался ему действительно опасным соперником, даже опаснее тех, с которыми он столкнулся вчера и не сумел справиться.
- Как-то он быстро… - меланхолично заметил прыгающий с ветки на ветку Китамару, – наверное, эти парни совсем выдохшиеся были…
Через несколько минут их нагнал одноглазый; он сообщил о том, что “эти двое” их больше не побеспокоят, добавив, что они слабаки, как и все остальные ниндзя Камня. Кибе стало слегка не по себе от поразительного спокойствия молодого генина, только что безжалостно расправившегося с пусть даже и врагами, но все же такими же молодыми парнями, как и он сам…
Солнце уже почти село, но из-за густого леса нельзя было посмотреть с горы на темную долину у её подножья. Шиноби остановились на небольшой поляне и присели на траву передохнуть от долгого бега вверх по склону. Наруто посадил себе на колени Хинату, которая уже засыпала; видимо, она все ещё не совсем поправилась. Парень ласково провел рукой по её лицу, от чего Хината, приоткрыв глаза, мягко улыбнулась.
- Надо найти укрытие, – твердо решил Наруто. – Киба?
- Акамару уже прочесывает местность.
- Неплохо бы и перекусить, я совсем проголодался! – Китамару почесал живот.
- Потерпишь, обжора! – прикрикнула на него медик. – Помоги мне лучше лекарство для Хинаты приготовить! Сегодня последний раз, через пару дней она уже будет в норме.
Эта новость несказанно обрадовала Наруто, он заботливым взглядом посмотрел в лицо уснувшей у него на руках девушки и прошептал ей на ухо:
- Ты слышала, любимая? Скоро ты уже поправишься!
Вскоре прибежал Акамару, нашедший небольшую пещеру, где шиноби и решили спрятаться. В этот вечер Наруто был в приподнятом настроении: удачное избежание засады и новость о том, что Хинате стало значительно лучше, давали ему новые силы и уверенность для прохождения экзамена. Но все же он не мог отогнать от себя тревожные мысли о том, что он видел вчера утром и о чем не решился рассказать друзьям. Существо, которое лишь по воле случая не нашло Наруто, было точно как-то связано с ниндзя, которым кем-то было поручено охотиться за его командой.
“Кому же это надо? – думал парень, лежа на еловых ветках в пещере и прижимая к себе спящую Хинату, – Мы кому-то перешли дорогу или, может быть, Камень заподозрил, что я пытался собрать информацию о после? Нет, это мало вероятно, я даже не пробрался во дворец, а охранник меня все равно не запомнил… Или же они видели меня на встрече правителей деревни, и там я узнал что-то, чего не должен был? Что за глупость… там была ещё куча народу, не убивать же их всех…”
“А этот жуткий зверь… - Наруто повернул голову и прильнул губами к теплой щеке Хинаты, – Вероятно, был призванным существом и должен был убить меня, Хинату как свидетеля, а затем те шиноби, все втроем, чтобы без осечек, должны были расправиться с Кибой… Похоже на план, вот только кто это им приказал и зачем? Черт, вообще никаких мыслей…”
Так ни до чего и не додумавшись, Наруто, сам того не замечая, провалился в глубокий сон и на утро проснулся лишь оттого, что кто-то нежно гладил его по щеке.
Лучи восходящего солнца пробивались в пещеру и освещали её ярким слепящим светом. Наруто поморщился от падающего в глаза луча и повернул голову в другую сторону: рядом с ним лежала Хината. Она, подложив руку под голову, смотрела на Наруто и ласково водила пальчиками по изгибам его лица. Девушка улыбалась – от этой улыбки сердце Наруто наполнилось теплом; он ощущал, что с выздоровлением Хинаты ему и самому становится лучше: беспокойство и нервозность улетучивались, а настроение поднималось, возвращая присущую ему жизнерадостность. Наруто как будто разделял со своей любимой перенесенную болезнь, за все эти дни он даже ни разу не улыбнулся, но теперь, когда Хината уже стала поправляться, он снова дышал полной грудью, и бодрая улыбка не сползала с его лица.
- Черт, куда Китамару делся? – от размышлений Наруто оторвал хриплый голос Рафу. Одноглазый сидел у костра, который они развели прямо в пещере, рядом валялась охапка тонких сухих веток, при горении не дававших дыма.
- Я думаю, что он не ушел далеко в пещеру, вроде сказал, что хочет проверить, что там так воняет… - задумчиво ответила медик.
- Да уж, шмонит похлеще, чем на здешних речках… - произнес Киба, Акамару тихонько гавкнул, как бы подтверждая слова хозяина.
- Слишком уж долго его нет, как бы с ним ничего не случилось… - Рафу напряженно посмотрел в темноту уходящей вглубь горы пещеры.
- Следопыт хренов… - поразмыслив, добавил он.
Вдруг Хината, до этого улыбавшаяся и нежно смотревшая на Наруто, резко поднялась, слегка поморщившись и тревожно посмотрев на сидевших возле костра, спросила:
- Он ушел в пещеру? Вы сказали – запах?
- Хината, в чем дело? – Наруто вскочил вслед за ней и обнял, пытаясь успокоить внезапно встревоженную девушку.
- Ну да, - как ни в чем не бывало, ответила медик. – Ушел минут двадцать назад в глубь пещеры из-за странного запаха оттуда… А что?
- Надо срочно за ним! – Хината вскочила на ноги.
- Погоди!
- Да в чем дело?
- Не время объяснять! Скорее надо найти его! – Хината потянула за руку сидящего у её ног Наруто.
Все, оставаясь в непонимании, но все же не на шутку обеспокоенные шиноби поднялись со своих мест и побежали в узкий проход, ведущий куда-то в темноту. Рафу взял из костра несколько горящих веток и побежал впереди, Хината включила бьякуган и через несколько секунд вскричала:
- Я нашла его! Быстрее!
Промчавшись метров сто по разветвленному коридору, освещаемому только огнем от веток, они вбежали в расширявшийся в стороны каменный зал, у одной из стен которого беспомощно валялся Китамару.
- Не дышите! – закрывая рот и нос ладонью, крикнула Хината. Никто не знал, зачем, но все предпочли последовать её примеру.
Рафу и Киба, задержав дыхание, подбежали к лежавшему на полу парню и, подняв его, взвалили на плечи.
- Аааа… - протянула медик. – Я, кажется, поняла…
Через минуту они уже вырвались из темной пещеры, и медик сразу приказала вынести Китамару на воздух.
- Да что случилось-то, черт возьми! – не выдержал Рафу.
- У него отравление газом, – констатировала медик, склонившись над лежащим на траве парнем и заглядывая ему в зрачки.
- Все эти пещеры заполнены сероводородом, – продолжила Хината. – Глубоко в горе там целые озера этого газа.
- Чего-чего? – Недоумевающее переспросил Наруто – се… что?
- Сероводород. Этот газ скапливается в пещерах, в малых количествах он противно пахнет, но вреда от него никакого, но вот если его много, то он становится ядовитым, но что самое опасное – он не имеет запаха.
Лежавший на земле Китамару тяжело закашлял и попытался привстать, девушка-медик помогла ему. Китамару тяжело дышал; казалось, он провел без воздуха около минуты.
- Болван… - сказал Рафу. – Сдохнул бы там, приди мы позже… командир называется…

- Экзамен завершается завтра в полдень! – кричал на бегу Киба. Встречный ветер свистел в ушах и заставлял глаза слезиться. – Остановка на ночь будет очень короткой, не более трех часов.
- Вершина заснежена, – крикнул в ответ Рафу, кувыркаясь на лету между деревьями. - Там дубак стоит такой, что лучше спрятаться на всю ночь либо вообще не тормозить!
- Ночь надо где-то переждать! – Наруто бежал в середине строя сразу за Хинатой.
- Согласна, – поддержала его медик.
- Надо! – подал голос Китамару.
- Я тут ещё прикинул… - Киба оглянулся на бегущий позади строй. – Если этот день мы будем двигаться без остановки, то уже часам к двум ночи достигнем вершины. Может, попытаемся?
- Хорошая идея! – одобрил Рафу.
- Я совершенно не устал! – Китамару резво прыгал с земли на ветви деревьев и обратно.
- Я не… - Наруто хотел было возразить, но Хината бегущая впереди оборвала его:
- Мы за!
Девушка-медик дала свое молчаливое согласие.
Чем выше они поднимались в гору, тем реже становилась растительность, а кое-где тонкий слой инея покрывал желтую высохшую траву. Отсюда уже можно было, посмотрев назад, увидеть растянувшуюся на километры вокруг долину, неприступные горные цепи на западе и далеко-далеко на востоке море, черной полоской уходившее за горизонт. Лучи солнечного света, прорезавшиеся сквозь облака, падали на землю, освещая раскинувшиеся у подножья горы леса, которые зеленым ковром покрывали холмистую местность. С высоты все внизу казалось на столько маленьким, что даже видневшаяся вдалеке деревня Камня больше походила на игрушечный городок, уместившийся бы на ладони. От созерцания красоты здешних мест с высоты птичьего полета Наруто оторвала толстая ветка, хорошенько приложившись головой о которую он потерял равновесие и свалился на землю.
- Мне показалось, или деревом по дереву ударили? – Спросил Киба, подпрыгнувший к товарищу.
- Молчал бы, собаковод хренов… - проворчал Наруто, потирая шишку.
- Наруто-кун…
Подниматься на вершину становилось все сложнее. Теперь растительности почти не осталось, только кое-где торчали жалкие полумертвые кустики, готовые рассыпаться от одного прикосновения, и редкие деревья, засыпанные снегом. Бежать уже было невозможно, потому что под ногами валялись острые камни, а ведущая вверх тропа среди деревьев постоянно обрывалась скалистыми возвышениями и трещинами. Шиноби шли пешком, стараясь меньше дышать холодным воздухом и на ходу растирая замерзающие руки, – несмотря на ярко светящее солнце, мороз на вершине горы пробирал до костей легко одетых ниндзя.
- Надо остановиться и разжечь костер, – сказал Китамару, приплясывая на ходу, чтобы хоть как-то согреться.
- Но мы можем не успеть к ночи добраться до башни! – возразил Наруто, хотя ему самому хотелось немного передохнуть.
- Уж лучше мы придем не в двенадцать, а в час ночи, чем окочуримся по дороге.
Было принято решение остановиться и развести костер, чтобы хоть немного погреться. Дрова использовали, какие сумели найти, и теперь дым от костра поднимался в небо ровным столбом – из-за этого отдых пришлось резко сократить во избежание нападения.
- Вот заразы, даже никакой одежды с собой взять не разрешили… - сердито проворчал Китамару, протянув ноги к огню.
- На то оно и испытание на выживание, – Рафу как ни в чем не бывало сидел на камне и наматывал на руку стальную леску. Можно было подумать, что он вообще не восприимчив к холоду и мороз в десять градусов его не беспокоит.
Киба и Хината сидели, откинувшись на теплый бок Акамару, который прилег возле костра и довольно высунул язык. Наруто, сначала расположившийся в обнимку с девушкой, поднялся и начал ходить из стороны в сторону, о чем-то напряженно думая. Затем он сел спиной к огню и пристально всматривался в лес, уходивший в гору. Все предпочитали молчать, чтобы как можно реже вдыхать леденящий воздух, и лишь изредка Китамару ворчал себе что-то под нос.
Внезапно Киба вскочил с места и, принюхавшись, коротко бросил:
- К нам идут!
- Черт!
Все быстро поднялись, Рафу затоптал догорающие поленья и, махнув рукой, жестом позвал всех за собой. Шиноби мигом добежали до громадного валуна, вросшего в землю недалеко от места их стоянки, и присели за ним.
- Что будем делать? – Наруто достал несколько кунаев и болтал ими на пальцах.
- Они, вероятно, заметили дым, и идут именно сюда… - предположила медик.
- Да, поэтому они в начале попытаются разведать, кто здесь сидит, а затем решат нападать, присоединиться или обойти, – продолжил мысль Киба.
- Сколько их? – хриплым голосом спросил Рафу.
Киба ещё раз потянул ноздрями воздух, а Акамару что-то тихонько прорычал.
- Я чувствую три запаха, но Акамару говорит, что они довольно сильны и возможно недавно с кем-то сражались, он чует кровь постороннего человека.
- И каковы наши действия?
- Нападем на них! – звякнув сжатыми в руке кунаями, в предвкушении драки улыбнулся Наруто.
- У меня есть предложение получше… - почесав подбородок, проговорила медик. – Они всего лишь хотят узнать, кто здесь остановился, и не ищут боя. Никого не найдя, они наверняка проследуют дальше, а мы можем на некотором расстоянии пойти за ними, чтобы не угодить в устроенную кем-нибудь западню.
- Хорошая мысль, но было бы неплохо для начала узнать, кто это, – Наруто взглянул на Хинату. – Ты уже можешь использовать бьякуган?
- Конечно, Наруто.
Ребята переместились ещё чуть дальше, чтобы избежать случайной встречи с приближающимся отрядом, и спрятались за деревьями и камнями.
- Хината!
- Да, – жилки на висках девушки вздулись, а зрачки, до этого заметные лишь с трудом, теперь обрели четкие очертания. Хината водила глазами из стороны в сторону, иногда чуть поворачивая голову.
- Это… Деревня Снега…
- Плохо… - протянул Киба. – эти ребята нам не союзники.
- Значит, преследуем?
- Да.
Пропустив шиноби Скрытого Снега вперед, команда Наруто осторожными перебежками двинулась за ними.
- А одеты они как раз по сезону! – завистливо прошептал Киба, заметив на снегу след от сапога. У них самих на ногах были только легкие сандалии, предназначенные для передвижения в теплую летнюю погоду, а о песочниках вообще говорить не приходилось: они были одеты максимально легко, чтобы не сжариться в своем сухом климате.
Скрываясь за деревьями и камнями, ниндзя на расстоянии следовали за снеговцами, которые, как видно, мало беспокоились о безопасности. Они просто шли друг за другом, периодически перекидываясь короткими фразами и шутками.
- Они нас не замечают или просто игнорируют? – вопросила медик. – Можно подумать, им вообще на все наплевать…
- Вероятно, они очень сильные… - предположила крадущаяся вдоль камней Хината. Она не переставала рассматривать шиноби бьякуганом. – Их чакра находится в спокойном состоянии, похоже, что они не беспокоятся за происходящее рядом.
Вдруг Хината резко заморгала, жилы на висках напряглись, а затем исчезли. Девушка потерла рукой лоб.
- Черт, ты ещё не совсем поправилась! – стараясь как можно тише говорить, произнесла медик. – Я же говорила тебе, что не стоит себя так перенапрягать!
- Я должна… Я дала себе обещание, – стараясь говорить тверже, прошептала Хината и присела на камень, держась рукой за лоб.
- Ну вот… - всплеснула руками медик. – Очень вовремя! Ладно, пока все в порядке, не беспокойся ни о чем.
Девушка-медик подбежала к Кибе, осторожно передвигающемуся впереди, и сказала ему что-то на ухо. Киба, не отвлекаясь от запахов, махнул Акамару, и пес, поняв жест, побежал назад.
- В чем дело? – встревожился Наруто.
- Все пока в норме, просто Хината ещё не совсем выздоровела. Я подумала, что будет лучше, если мы пойдем в конце строя, а она поедет верхом на собаке.
- Погоди… - Наруто остановил за руку уходившую назад шиноби.
- Что?
Он снял с себя свою черно-оранжевую спортивную куртку и протянул её девушке.
- Отнеси это ей.
Медик хотела что-то возразить, но, взглянув в голубые глаза Наруто, она поняла, что его больше будет согревать чувство, что с его любимой все в порядке, чем тонкая спортивная ветровка. Она лишь кивнула и собралась было уходить…
- Эй, – позвал её парень, – как тебя зовут?
Медик улыбнулась и уже открыла рот, чтобы произнести свое имя, как вдруг грохот взрыва, раздавшийся впереди, заставил обоих упасть на землю и затаиться.
- Все, мне пора! – прошептала медик и поползла прямо по снегу к ожидавшей её Хинате.
- Что там, Киба? – Наруто подполз к товарищу, спрятавшемуся за камнем. В этот момент кто-то закричал, и послышался шум падающих камней.
- Кажется, они с кем-то не разминулись… Предположительно с шестью шиноби.
Наруто поднял голову, пытаясь разглядеть что-нибудь за деревьями, но они следовали слишком далеко, чтобы что-то видеть. Только по доносившимся звукам можно было понять, что там вдалеке разыграло