Новый экзамен Глава 21,ч.3

Сакура со всех ног неслась по длинному коридору, ведущему прямо к выходу на арену. Осталось совсем немного – вот уже даже слышен рев трибун, и большой зал в конце прохода озаряло солнце, как вдруг до ушей девушки донеслись гулкие шаги тяжелых ботинок и эхом отдались в голых стенах коридора. Она замерла на месте: из-за угла неспешной, но грозной походкой выходил шиноби, чье лицо закрывал капюшон плаща, застегнутого на шее…

- Наруто-кун, у меня закончилась чакра! – тяжело дыша, произнесла Хината, стоя посреди стадиона напротив Наруто, с которым они, вспоминая свои тренировки, сошлись в рукопашной.
- У меня тоже почти на исходе… - держась за бок, сообщил Наруто, щуря один глаз. – Но нам надо продержаться!
- Да, мы должны драться как можно дольше! – Хината, собравшись с силами, вновь приняла боевую стойку, но отяжелевшие от усталости руки нещадно тянули вниз.
“Скорее, Сакура-чан…” – Наруто умоляюще окинул взглядом трибуны и, повернувшись к девушке, тоже принял стойку.
Бой снова продолжился, а в то же самое время, в ложе правителей, где про них уже забыли, метая глазами молнии, Хокаге стояла возле своего места, сжав кулаки, засветившиеся от объема сконцентрированной в ней чакры. Гаара, вокруг которого в воздухе летал песок, продолжал сидеть на месте, но Цучикаге, вставший возле своих людей, вскинув голову, взирал на них, готовый к атаке. Казалось, стоит сейчас хоть искре упасть между ними – и начнется бой, которого эта деревня ещё не знала - три великих правителя стояли друг напротив друга. Зрители не обращали внимания, никто по началу и не замечал, как в разных концах стадиона начали раздаваться агрессивные крики, ругань и звон оружия. Едва уловимые для глаз тени вдруг стали летать над зрительскими местами и, сталкиваясь, отскакивать в разные стороны.
- Что там происходит? – первой заметила неладное Хината, бьякуган которой уловил постороннее движение.
- Где? – Наруто, остановившись, задрал голову и увидел, как черный силуэт пронесся над самым краем трибун и, присев на бетонное заграждение, быстро огляделся, через мгновение он снова исчез, а на том месте торчали два куная и сюрикен.
- Наруто, там же сражение началось, десятки людей бегут внутри стадиона и движутся наверх!! – закричала девушка. – Правители тоже готовятся к бою!
- Проклятье! – зашипел Наруто и дико обернулся на судью, который, заметив на себе его взгляд, прижался к земле, готовый к нападению. Парень достал кунай и приготовился сложить печати, война началась…

Глава 21 - Часть вторая

Вдруг прямо за спиной у ощетинившегося Наруто раздался такой грохот, словно разом взлетела на воздух целая гора: во все стороны полетели осколки бетона и стальных балок, две из них Хинате даже пришлось отбить своей защитной техникой. Узумаки резко обернулся и увидел последние моменты взрыва, разносящего стену под трибунами на куски. Из поднявшейся в воздух пыли внезапно вылетел как будто комок черных тряпок, и только когда он, приземлившись, встал на ноги, можно было понять, что это шиноби в коротком плаще.
- Черт возьми!!! – следом за ним из облака пыли вырвалась Сакура, на лету замахиваясь левой рукой для удара.
Шиноби резко отпрыгнул назад, и, после того, как кулак розоволосой достиг земли, бурый грунт вздыбился и полетел в стороны. Над площадкой образовалось густое облако пыли- издалека казалось, что воронка, образовавшаяся совсем недавно, задымилась. - Что это? В чем дело? – трибуны недоуменно зашумели и там, где уже были замечены неуловимые черные тени, началось какое-то движение в толпе повскакавших со своих мест зрителей.
Когда прогремел взрыв внизу, все правители в своем ложе разом обернулись на его грохот:
- Решили нас взрывать? – во взгляде Цучикаге промелькнула гневная молния.
- Не несите чушь! – Цунаде так сильно сжала кулак, что жилки на нем раздулись и маленькие искры чакры вылетели из него.
- Разве это не ваши союзнички из Скрытой Луны? – не реагируя на происходящее, продолжал спокойно сидеть в своем кресле Гаара.
- Союзнички? – не понял правитель Камня и тут заметил, что несколько выскочивших на верхние ряды шиноби – это сотрудники их собственного ООБ, вслед за которыми из выхода вылетели странные ниндзя в плащах.
Цучикаге взмахнул рукой, и двое из стоявших рядом с ним, мгновенно оттолкнувшись от пола, ускакали вверх по шумящим трибунам.
- У нас нет никаких союзников из Скрытой Луны! – бросил в ответ Цучикаге. – Что вы задумали?
В этот момент несколько новых взрывов на арене заставили правителей снова отвлечься: прыгавший по полю шиноби, уворочивающийся от атак Сакуры, один за другим метал в нее кунаи со взрывными свитками, от которых девушка так же без проблем уходила, Наруто и Хината стояли невдалеке, не решаясь сделать что-либо, и просто внимательно наблюдали за происходящим, тем более, что сил вступать в бой у них практически не оставалось.
- Что это за люди? – подпрыгнув к ним, но все же с почтительного расстояния крикнул судья.
- Это мы у вас должны спросить! – ткнул в его сторону пальцем Наруто. – Это ваша деревня все это время строила козни нам!
- Ты бредишь, парень! – отмахнулся шиноби. – Я не знаю, что вы, коноховцы, затеяли, но это определенно угрожает нашей деревне.
В ответ Наруто лишь прорычал что-то неразборчивое и, выхватив несколько сюрикенов, бросился на судью.
- Стой!!! – закричала вдруг оказавшаяся рядом Сакура, напротив нее приземлился шиноби в плаще.
- Это заговор против нескольких правителей сразу! – повернулась она к судье. – Это ниндзя Скрытой Луны, провоцирующие нас.
- Что?! – недоуменно приподнял бровь камневец, Наруто замер, как вкопанный.
В этот момент из дыры в стене стадиона, где-то в его глубине, раздалась серия глухих взрывов.
- Они планировали взорвать ложе правителей и убить их всех! – выпалила запыхавшаяся розоволосая.
- Это правда? Откуда тебе это известно? – ниндзя Камня прищурился.
- Прямо под их ложем приготовлена взрывчатка, я только что её обезвредила.
- Она права! – вдруг раздался голос темного шиноби в плаще и капюшоне, в это время стоявшего рядом с ними и пристально наблюдавшего. – Единственное, что мне было нужно, – это смерть Казекаге! Убийство остальных правителей было в планах моих подельников, без которых, к сожалению, я не смог обойтись.
- Сволочь… - прошипел Наруто и сжал кулаки.
- Тихо, подожди! – остановила пылкого напарника Сакура и обратилась уже к шиноби:
- А твоими сообщниками, значит, были генерал страны Земли и кто-то из окружения Цучикаге?
- Именно, - кивнул шиноби Луны, – неприятные типы, но, к сожалению, операцию такого масштаба, ради воплощения в жизнь моей мечты, было нереально провести в одиночку!
Стоявший в это время рядом с ними внимательный судья услышал то, что ему надо было:
- Я должен предупредить господина Цучикаге и остальных правителей!
- Скорее, они уже собираются начать бой друг с другом! – прокричала Хината, в это время рассматривавшая трибуны бьякуганом.
Судья сорвался с места и прыгнул прямо на край стены трибун, после чего исчез в массе бегающего по рядам и кричащего народа.
- Мечты? О чем ты говоришь? – косо посмотрела на шиноби в плаще Сакура, когда на арене их осталось четверо.
- Мечте… - как бы пожевав это слово во рту, произнес ниндзя, чуть склонив голову, из-за чего его лицо вообще перестало быть видно – Это скорее не мечта, а цель… цель, к которой я стремился уже давно…
- Если путь к этой цели лежит через гибель моих друзей, я не позволю ей осуществиться! – криком перебил его Наруто.
- Никто не встанет у меня на пути! – шиноби гневно повысил голос и задрал голову так, что все увидели его серые озлобленные глаза и покрытое жесткой щетиной лицо. – А тот, кто встанет, погибнет! И я перешагну через его тело, чтобы приблизиться к тому, кого я должен убить!
Он уже срывая голос кричал, а ребята вокруг него готовились к атаке: Хината приняла стойку, Сакура сконцентрировала чакру в здоровой руке, а Наруто приготовился создать клонов, но никто из них и глазом моргнуть не успел, как шиноби, продолжая гневно орать что-то непонятное, сложил печать, и, лишь он взмахнул рукой, всех сбила с ног волна черной чакры, выброшенная кольцом из нее.
- …и этот человек – Гаара Пустыни! – взревел ниндзя и скинул с головы капюшон.
В этот момент глаза Казекаге, до которого донеслись сквозь шум эти слова, изменились и наполнились нескрываемой яростью, он поднялся со своего кресла и сделал шаг к краю ложа.
- Цучикаге-сама, Цучикаге-сама! – подпрыгнул к своему правителю молодой судья и встал на одно колено. – Коноха не враг нам, это Скрытая Луна пыталась убить правителей и спровоцировать войну!
- Что?! – внезапно оглянулся на него правитель – казалось, ещё секунда, и, если бы не это сообщение, он произвел бы технику, направленную против Цунаде, которая сейчас так же, услышав эту новость, стояла опешившая.
Раздавшиеся наверху, у самого края трибун, взрывы вновь заставили их обернуться – там по самому бордюру бежали шиноби в толстых жилетах и круглых очках.
- Да! – закричал судья. - Прикажите не атаковать людей Листа!
Цучикаге сразу стал суров и махнул стоявшим за ним нескольким охранникам, которые, в свою очередь, кивнули и растаяли в облаках дыма.
- Не знаю, можно ли верить этой информации, но наши шиноби уже вступили в сражение с Луной, – произнесла Хокаге, взглянув на ту часть трибун, где над бегающими испуганными зрителями в воздухе носились её подчиненные, а сиденья разлетались в стороны под ударами мощных техник. Чуть выше, Хьюги, окружив большим кольцом сидевших в центре ложа маленьких детей, отражали все попытки врага подобраться к нему, ни один сюрикен не мог пролететь мимо обладателей бьякугана незамеченным.
- Розоволосая куноичи из вашей деревни сообщила о том, что обезвредила взрывчатку, прямо под этим местом, – сказал молодой камневец. – Оснований не доверять нет даже у нас.
- Взрывчатка? Под этим местом? – воскликнул Цучикаге. – Здесь же то самое место, которое вчера было закрыто на ремонт!
- Сакура… - в это время тихо сказала себе Хокаге. – Я знала, что ты всегда доберешься туда, куда у нас не дошли бы руки… Гаара?
Цунаде только сейчас заметила, что место спокойного до этого Казекаге пусто, а над стадионом, прямо над сражающимися, на желтой платформе из песка медленно летит Гаара, величественно сложив руки на груди и метая вокруг себя грозные взгляды, чуть вскинув голову. Все подлетавшие к нему на близкое расстояние кунаи и сюрикены отбивались словно стальным ударом песочного потока.
- Гаара! Вернись! – закричала Хокаге, но тот не оборачивался. – Нужно заставить его вернуться! – в спешке обратилась она к правителю Камня.
- Лучше идите за ним, а мне нужно защитить мой народ! – размяв шею и освободив руки от длинных рукавов, произнес Цучикаге, смотрящий в это время на то, как на верхушке трибун его ООБ осторожными точными атаками сносят своего опасного противника – камикадзе, взрывавшихся, как только те приближались близко. С другой стороны и ещё в нескольких частях стадиона, у нижних мест, которые все уже были перевернуты и разгромлены, шиноби, пришедшие на турнир инкогнито, быстро сориентировались и начали эвакуацию зрителей. Весь стадион превратился в громадное поле битвы…
- Перебросьте два отряда на помощь коноховцам в западную часть трибун! Защитите зрителей в восточной части внизу! – резво скача по рядам, на ходу раздавал приказы пожилой Цучикаге, командуя, словно заправский полевой офицер.
- Ичиру! Быстро наверх и помоги отразить атаку со стороны деревни! – бросил своему сыну правитель и указал пальцем туда, где на край стадиона прямо откуда-то снизу выпрыгнули с десяток вражеских ниндзя в плащах вооруженные саблями.
- Есть! – парень на лету козырнул и мгновенно ушел в сторону.
- А теперь и к коллегам можно присоединиться… - сказал себе Цучикаге и, подобрав полы длинной зелено-коричневой мантии, шитой золотом, одним высоким прыжком оказался в самом низу, над ареной на которую только что вслед за Гаарой переместилась пятая Хокаге.
Сын же правителя, в несколько секунд достигнув вершины зрительских мест, выхватив два длинных кинжала, сходу вступил в бой с прибывающими ниндзя, лица которых были с трудом различимы под черными капюшонами. Выдавали их только надетые у всех на шее повязки, на протекторе которых был изображен серп нарождающегося месяца.
От ударов сталкивающихся с саблями ниндзя летели искры – настолько крепка была рука сына Цучикаге, и силен был враг. Ичиру отражал синхронную атаку сразу трех шиноби, не позволяя приблизиться им ни на шаг ближе, чем могли достать его острые клинки.
- А? Что за…?! – он едва успел отпрыгнуть, как, шурша плащом, с фланга его атаковал ещё один ниндзя Луны с двумя катарами на руках.
Молчаливый противник ринулся на камневца и начал опускать на него размашистые удары своих острых как бритва лезвий. Ичиру ничего не оставалось, как отступать назад и блокировать мощные атаки свои
- Значит, пытался убить меня, чтобы занять пост Казекаге…? – скептически произнес Гаара, как будто это было ему безразлично, и тут же сурово приказал брату:
- Иди в тот конец стадиона, помоги Темари, – правитель указал ему пальцем в ту сторону, где у стены под балконом для участников, его сестра и Шикамару сражались против целых четырех отрядов Луны.
- Хе, как скажешь! – ухмыльнулся Канкуро и, спрыгнув с марионетки, побежал в указанную сторону, куклы полетели и поползли за ним.
Теперь Гаара обратился к седовласому шиноби:
- И чего же ты хочешь теперь, ниндзя Скрытой Луны? – он сделал акцент на его принадлежности.
- Чего я хочу? – тихо начал он, недобро посмотрев исподлобья на Казекаге. – Я хочу… я хочу отомстить… Я хочу убить тебя!!! – закричал он так, что правители невольно вздрогнули.
– Мне не нужны никакие посты, я лишь хочу отомстить тебе! – ревел он. – Все эти деревни, все эти взрывы, похищения, все эти смерти – все это было нужно мне лишь для того, чтобы подобраться к тебе! Эта война стала лишь побочным эффектом, но мне плевать! Я принесу в жертву все, лишь бы ты был мертв!!!
- Но… но что я сделал тебе? – от таких слов Гаара растерялся и взглянул в глаза ниндзя, из которых едва не текли слезы…
- Ты спрашиваешь, что ты сделал…? – смахнув рукой влагу с морщинистой щеки, произнес бывший советник и, сглотнув подступивший к горлу ком, продолжил:
- Десять лет назад… десять лет назад ты… ты хладнокровно отнял жизнь у самого дорогого что у меня было – у моего единственного сына!!!
Ниндзя зашатался и отступил назад, слезы потекли из его старческих глаз и он, чтобы никто не видел их, закрыл лицо ладонями. Гаара стоял, потрясенный услышанным, его взгляд потемнел и голова задергалась, он судорожно пытался вспомнить того, о ком говорит ниндзя, но не мог, и лишь, перебирая в памяти людей, которых он убивал, их искривленные в маске предсмертного ужаса лица вставали перед глазами.
“Горькие алые слезы мертвых, протекая сквозь бесконечный песок, напоят хаос во мне и сделают меня сильнее ” – прозвучали в сознании слова, когда-то сказанные им самим, и словно в ответ на них в ушах жутким хором разом закричали голоса всех жертв, заточенных в страшную песчаную гробницу.
- Неееет… я изменился… - схватившись руками за голову, отшатнулся назад Гаара – Я теперь только защищаю своих людей…!
Внезапно на лицо шиноби Луны искривилось в хищной улыбке:
- Интересная получается защита! Волк сторожит овец, которых потом собирается сожрать!
- Нет… они… они простили… - Гаара едва стоял на ногах.
- Простили? Ха! Как можно простить того, кто убил твоих детей или родителей, только потому, что ему так захотелось?! – ниндзя зловеще кривлялся.
- Прекрати нести чушь! – видя, что надо спасать положение, осекла его Хокаге. – Гаара практически не убивал никого из деревни, а сейчас жители во всем доверяют ему!
- Да?! А чем в таком случае мой сын провинился перед вашим любимым правителем?! Почему он должен был умереть по его прихоти?
Цунаде, ничего не ответив, только взглянула на шиноби:
“Да он постарше меня будет…” – подумала она
В этот момент на арену рядом со стоявшими откуда-то сверху приземлился Цучикаге, он отряхнул позолоченную мантию и, ехидно справившись о необходимости своей помощи, покосившись на Гаару, занял место возле стоящих. Наруто, в это время наблюдавший за происходящим, лежа не земле, поднялся и помог встать Хинате с Сакурой, после чего они расположились поблизости от правителей.
- …и ты думаешь, что сможешь в одиночку одолеть трех великих Каге? – сразу вникнув в ситуацию, прищурился лидер Камня
- Мне нужен только Гаара, – сурово ответил седовласый шиноби.
- Тебе придется сразиться со всеми, чтобы победить его, – понимая абсурдность намерений “лунатика”, Хокаге приняла самоуверенную позу и краем губ ухмыльнулась. Противники стояли в каких-то метрах друг от друга и ежеминутно обменивались презрительно-оценивающими взглядами, но никто из них сейчас не обращал внимания на Гаару, который, схватив себя за волосы, уставился в землю и, казалось, вот-вот сорвется на отчаянный крик. В данный момент он был как никогда похож на себя самого в детстве, когда Шукакку пробуждался в нем и начинал требовать крови, вот только сейчас Гаара скорее был готов пролить собственную кровь…
- …а кто вам сказал, что я собираюсь сам убивать Казекаге? – насмешливо процедил сквозь зубы шиноби Луны – Мне достаточно только осознавать то, что его нога больше никогда не будет топтать эту землю! Пусть он лучше все сделает сам…!
- Что за…?! – не поняла Хокаге.
Ниндзя в ответ только таинственно оскалил зубы и взмахнул рукой. Откуда-то из дальней части трибун, где бой был наименее ожесточенным, вдруг нарисовались две фигуры, вместе с которыми был кто-то ещё…
Быстрыми прыжками они достигли центра арены, и теперь можно было понять, что с ними человек, на голове которого надет грубый холщовый мешок, а руки связанны за спиной. Остановившись, один из шиноби толкнул заложника прямо в руки своего командира и отступил назад.
- А как вам это понравится? – злобно улыбаясь, крикнул ниндзя, спрятавшись за спиной человека в обычной форме шиноби Песка, и сорвал с его головы мешок.
- Мацури!!!
- Гаара-сенсей!
Мгновенно подняв голову Гаара хотел было сделать несколько шагов вперед, но седовласый, выхватив кунай из рукава, прижал его холодное лезвие к горлу девушки и мерзко захохотал.
- Ну что ты будешь делать теперь, Пустынный? – дико смеялся шиноби. – Теперь жизнь дорогого для тебя человека в моих руках!
Ниндзя безумными глазами смотрел на застывших на месте правителей и наслаждался испугом Гаары.
- Может быть, мне отнять у нее жизнь, и тогда мы будем квиты? А, Гаара? – прокричал он в самое ухо девушке, она попытала;сь дернуться, но сильнее прижатый к горлу нож заставил её притихнуть и вытянуть шею. – Вот сейчас я прорежу её нежную кожу и вскрою горло, как тебе это понравиться?!
- Отпусти её! – Гаара не знал, что делать, и только быстро переводил взгляд то в блистающие диким блеском глаза ниндзя, то в напуганные карие глаза своей ученицы, почему-то сейчас он хотел, чтобы на её месте был кто угодно, но только не она.
- Ха! Нет, я, пожалуй, убью её, чтобы и ты ощутил, каково это – потерять близкого человека!!
Он резко дернул рукой, девушка вскрикнула, а Гаара, протягивая к ней руку, подался вперед.
- Страшно, да? – ликовал беловолосый. – Боишься увидеть её кровь? А каково будет потом чувствовать, что она умерла из-за тебя, а?
Цунаде и Цучикаге недоуменно переглянулись, не понимая, чего хочет ниндзя, а Наруто в этот момент чуть не сорвался с места и не побежал к другу – только сильная рука Сакуры остановила его.
- Ничего, не переживай, я не такой жестокий убийца, как ты. Мне нужна только твоя смерть, как я уже и сказал, – шиноби медленно провел острием куная по шее трепещущей от страха девушки.
- Так чего же ты хочешь? – выступила вперед Цунаде.
- Я хочу поменяться! – ухмыляясь, прошипел в ответ ниндзя. – Я отпущу девчонку, если Гаара умрет!
- И как ты собираешься этого добиться, прячась за спиной ни в чем не повинной девушки? – до Хокаге медленно начал доходить замысел врага, но она ещё не очень понимала, действительно ли этот человек действует лишь из соображений мести.
- А пусть он сделает это сам! – прозвучали слова шиноби, и лицо Казекаге побледнело от услышанного.
- Что ты несешь?! – угрожающе произнесла пятая.
- А пусть сам решит, что важнее! Жизнь этой девушки, никому не причинившей вреда, или его жизнь, за которую он только и делал, что приносил людям страдания! – шиноби Луны уже обращался к Гааре. – Пусть сам подумает, имеет ли он право беззаботно ходить по этой земле, пролив столько невинной крови!
- Не правда, Гаара-сенсей не такой! – перебила его криком Мацури.
- Ты все не уймешься? – холодная сталь вновь приблизилась к коже.
- Гаара изменился! – заступилась за него правительница Листа. – Жители песка уже давно простили его и полюбили, ты отстал от жизни, пока вынашивал свои планы мести.
Хокаге демонстративно усмехнулась, но шиноби не терял положения:
- Да ну? А от чего же вдруг деревня оказалась на грани хаоса? Уж не от любви ли к этому? – он пальцем ткнул трясущегося, как от холода, Гаару.
- Я вам открою страшный секрет… - прошипел он. – Никто ничего не забыл и не простил…! То, что Пустынный Гаара вытворял в детстве, до сих пор ходит страшными рассказами по деревне, и души убитых им людей не могут найти себе покоя на небесах. Люди по-прежнему бояться, только не говорят об этом вслух, потому что теперь убийца их детей и друзей стоит во главе деревни…
- И сам подумай, Гаара, - шиноби почти выплюнул его имя. – разве постигли бы Суну такие напасти, будь ты любимым и мудрым правителем? Люди боятся тебя и хотят, чтобы ты ушел! За последние месяцы твоего правления произошли ужасные вещи: голод, смерти… когда жители Песка хотели выйти на улицу с требованием твоей отставки, что ты сделал? Послал своих штурмовиков захватить организаторов этой мирной акции и пытал их! Тебя все боятся, тебя ненавидят! Даже твои друзья бросили тебя!!!
- НЕ ЛГИ! Гаара, не слушай его!!! – надрываясь, закричал Наруто.
- А теперь сам подумай, Пустынный… - игнорируя Наруто, взглянул в мутно-зеленые глаза Гаары шиноби, – имеешь ли ты право жить на этом свете после всего содеянного и есть ли смысл это делать, когда все отвернулись от тебя?
- Я… я… - Казекаге не мог выговорить и слова.
- Гаара! – попыталась заставить его опомниться Цунаде, но все было тщетно, парень, не слыша никого, стоял, вцепившись в волосы, и только смотрел в глаза Мацури.
Шиноби, удовлетворенный произведенным эффектом, криво ухмыльнулся и, вновь прищурившись, тихо продолжил:
- Но есть возможность это все изменить… Гаара…
Казекаге перевел на него затуманенный взгляд.
- Никто не обречен на вечное проклятье, любой может исправиться и заработать прощенье, даже такой злодей, как ты! Для этого достаточно только совершить одно доброе дело, о котором бы узнали все, и которое заставило бы людей думать о тебе иначе…
- К чему он клонит? – Цучикаге непонимающе покосился на Пятую, и как бы в ответ на его слова шиноби Луны продолжил:
- У меня в руках сейчас находится жизнь этой дорогой тебе девочки, она из твоей деревни и все хорошо знают её там. Я могу убить её, а могу и оставить в живых, но сейчас это зависит от тебя, ты можешь спасти её, для этого ты должен… - седовласый зло ухмыльнулся, – покончить с собой…
Все молча уставились на ниндзя, и были слышны лишь звуки боя, разрывающие воздух над трибунами. Казекаге ничего не выражающим, пустым взглядом смотрел на своего врага, а он тем временем продолжал:
- …нет поступка благороднее, чем отдать жизнь за другого человека. Те, кто совершал такой подвиг, навсегда оставались в памяти людей как герои и им прощали все содеянные ими плохие поступки. А теперь и я, ибо я милосерден, предоставляю тебе возможность искупить свои страшные деяния своей кровью во имя спасения жизни этой девушки! Хоть жители Песка и ненавидят тебя, но они простят и будут считать тебя героем за этот поступок. Так ты сможешь хотя бы с честью уйти из жизни, так ты смоешь кровь со своего имени!!
Гаара дрожащими руками провел по лицу и, глядя в наливающиеся слезами глаза Мацури, тихо произнес, запинаясь на каждом слове:
- Я… я сделаю все… только… отпусти её…
- Нет!! Гаара-сенсей!!! – закричала девушка, но, почувствовав, как вжалось в горло лезвие, снова замолчала, со слезами глядя на своего любимого учителя и не просто учителя, а того, кого она любила всем сердцем, скрывая это от самой себя.
- В таком случае сделай то, что ты считаешь нужным… - злобным шепотом ответил седовласый, и его глаза загорелись дьявольским блеском.
- Казекаге! – крикнула Цунаде.
- Гаара! – заорал Наруто.
Но он их не слышал, вместо этого молодой правитель поднял глаза к небу и, как он думал, долго смотрел в его глубокую синеву. Казалось, все звуки вокруг затихли, и было слышно лишь шуршание пересыпающегося вокруг песка. Желтые песчинки, причудливо летая вокруг своего владельца, кружились и словно танцевали друг с другом, в конце концов, сливаясь в один большой карнавал. И лишь те, кто наблюдал это красивое зрелище со стороны, могли с ужасом понять, что песок формирует висящий в воздухе длинный шип, острием нацеленный прямо в грудь правителя…
- Гаара, не вздумай! – попыталась приблизиться к нему Хокаге, но была остановлена песочной преградой.
- Почему он это делает?! – недоумевал лидер Камня, не предпринимая никаких действий.
- Проклятье, он же сейчас способен и на самоубийство! – закричал Наруто, - Гаара и так был подавлен, а теперь этот человек ещё и воздействует на его слабые стороны!
Понимая, что больше нельзя терять ни секунды, чтобы спасти жизнь друга, он рванулся в сторону стоявших на арене правителей, лихорадочно соображая, что же делать.
- Наруто, придурок, стой! – заорала ему в спину Сакура, она попыталась схватить парня за руку, но его ладонь ловко выскользнула. – Стой! Он сотрет тебя в порошок, это противник уровня Каге!
- А я вот как раз собираюсь им стать! – подмигнув напарнице, бросил через плечо Узумаки. – Теневое клонирование!
Он на бегу сложил печать, и рядом тут же появились пять его точных копий, клоны все вместе побежали к пока не замечающим их правителям и, когда уже стали приближаться, выстроились в быстро передвигающуюся колонну.
- Эй ты, лунатик! – закричал клон, находясь почти в метре от врага.
Ниндзя мгновенно попытался развернуться в сторону несущегося на него Наруто и защититься от него девушкой, но вдруг взявшийся словно из-под земли клон схватил его за руку и резко дернул на себя. Не успел седой и опомниться, как чуть не пропустил удар ногой. Он, вовремя пригнувшись, оттолкнул от себя схватившего его за руку клона, но в этот момент, налетевший на него Наруто, схватил девушку и резко вырвал её из крепкой хватки. Бросив что-то злобное вслед удирающему с Мацури под мышкой парню, шиноби ловко уклонился ещё от двух ударов и практически неуловимо для глаз сложил печати. Вокруг него, крутясь в воздухе, разлетелась целая стая черных серпов. Пролетев по искривленным траекториям, они уничтожили всех клонов и растворились где-то в высоко в синем небе.
- Щенок! – яростно озираясь по сторонам, закричал седой. – Я убью тебя!
- Ты для этого слишком туп – видимо, старческий маразм! – смеясь ему в лицо, бросил Наруто и одним взмахом куная разрезал веревку на руках Мацури.
Девушка уже хотела броситься к своему учителю, но Наруто остановил её:
- Погоди немного… Гаара, давай! – он закричал и замахал руками, стараясь привлечь внимание Казекаге, но он его не слышал…
Гаара по-прежнему стоял, не двигаясь, мутным взором устремившись в бездонное голубое небо, и слышно было лишь шуршание песка вокруг собирающегося перед его грудью шипа.
- Гаара, очнись! – поняв, что ситуация рискует обернуться трагедией, Цунаде с разбегу ударила кулаком во взмывший перед ней прочный песчаный щит. Даже пропитанный чакрой песок Гаары не выдержал удара такой силы и, будто вода, расходящаяся кругами от брошенного камня, раздался в стороны. Казекаге, слегка дернувшись, опомнился и перевел взгляд на правительницу.
- Кончай с этим! – злобно прорычал седой, уже приготовившийся отразить атаки.
- Гаара, девушка свободна, – спокойно произнесла Хокаге, не обращая внимания на ниндзя. В ответ Казекаге только молча покачал головой.
- Он что, поверил ему?! – воскликнул Наруто и сжал кулаки. – Гаара, черт возьми, кого ты слушаешь?!
В этот момент вместе с сильным порывом ветра из другого конца стадиона прибежали Шикамару, Канкуро и Темари, летевшая на громадном раскрытом веере. Они остановились возле правителей, и Темари, приземлившись, непонимающе вскинула бровь:
- Что здесь происходит? Гаара?!
- Ваш Казекаге, кажется, наслушался дешевых баек и поверил в них… - хмыкнул невозмутимый правитель Камня и провел ладонью по своей длинной бородке.
- Молчите, Цучикаге! – возмущенно обернулась к нему Пятая. – Вы ничего не знаете о Гааре и о том, что пришлось ему пережить!
- Теперь же он изменился, - она уже обращалась к замершему на месте парню, – жители его деревни увидели в нем сильного вождя и того, кто сможет защитить их от любой опасности. Один раз он уже едва не пожертвовал собой ради защиты своего селения, и жители отплатили ему за это ещё большей любовью и привязанностью – ты помнишь, Гаара?
Казекаге, вновь было погрузившийся в прострацию, очнулся и окинул безжизненным взглядом всех стоящих вокруг, его глаза остановились на Цунаде, которая тем временем продолжала:
- …В тот раз они пришли спасти тебя, и никто не был равнодушен, напротив, люди роняли слезы, радуясь тому, что тебя удалось спасти!
- Цунаде-сама права, Гаара, – властным тоном поддержала Темари. – Жители деревни благодарны тебе, и они уже видят в тебе не убийцу, а заступника. Вспомни, как люди встречают тебя на улице! А сейчас лишь благодаря тебе Суна перенесла этот жуткий кризис и не развалилась. Я, проходя по улицам, слышала, как жители с надеждой произносят твое имя!
Можно было заметить, как с каждым произнесенным словом лицо Гаары меняется, и, будучи до этого бессмысленным, сейчас оно выражало сосредоточенность, было видно, что он внимательно выслушивает все, что говорит его сестра и сравнивает это с тем, что рассказывал ему шиноби.
- Гаара! Этот человек просто пытался вывести тебя из равновесия, послушай своих друзей! – Наруто, не выдержав напряжения, затопал ногами.
- Да, Гаара-сенсей, - прижав руки к груди, тихо произнесла стоявшая рядом с ним Мацури, – никто из жителей деревни не держит на вас зла, никто не хочет вашей смерти, мы все любим вас и я… я… - голос девушки сбивался, но она старалась говорить твердо, в этот момент Гаара повернулся к ней, и они встретились взглядами. – Я особенно… я не знаю отчего это, но я… я вас люблю… Гаара-сенсей…
Повисла тишина, в течение которой только седой шиноби метал злые взгляды в собравшихся, кое-кто ухмыльнулся, а Темари с Канкуро подмигнули друг другу. Наруто видел, как ошарашенный этим признанием Казекаге стоял и глядел на девушку, он помнил это выражение лица – точно такое же, как когда Гаара, открыв глаза после своего чудесного оживления, увидел людей, пришедших спасти его. Мацури умоляюще смотрела на своего учителя, перебирая пальчиками платок у нее на шее, и на её румяном лице теплилась улыбка, девушка как бы говорила ему, что жизнь ещё только начинается, что у них ещё все впереди, и не нужно оглядываться назад, все что было, не вернешь, но он изменился и этим заслужил всеобщее признание.
- Мацури… - одними губами прошептал Гаара.
Тут его взгляд резко изменился и обрел такую силу, что, казалось, воздух вокруг Казекаге раскалился, песчаный шип рассыпался и, подхваченный вихрем остального песка, закружился вокруг правителя.
- Ты! – Гаара обернулся к седовласому. – Ты едва не загубил нашу деревню!
Песок за спиной Казекаге взмыл вверх.
- Ты убивал наших людей и вредил нашим друзьям! Ты хотел поссорить нас с ними!
- Да, Гаара, задай ему! – ликовал Наруто, в это время поток песка хлынул во врага.
- Ты хотел разрушить мир, которого мы добивались с таким трудом! И все это ради мести?!
Ниндзя Луны большим прыжком ушел от обрушившейся на него стены песка и сложил какие-то печати. Гаара же, сложив руки на груди, продолжал говорить, его глаза гневно сверкали.
- Я не отрицаю того, что мои руки вымазаны в крови, но я не оправдываю этого! Мне тяжело от того груза на моей душе, и я надеюсь, что когда-нибудь меня все же простят все, но путь, который выбрал ты, лежит через жизни других людей! Ни одна цель не может быть оправдана такими средствами!
- Этот человек – преступник, Гаара! – крикнула Темари. – Не церемонься с ним!
Но седовласый ниндзя, казалось, без всяких затруднений уворачивался от каждого удара о землю песчаных волн, с огромной силой обрушавшихся на нее. Шикамару, присев на одно колено возле Темари, напряженно пытался поймать изворотливого противника своей техникой, но чем дальше Гаара загонял его песком, тем слабее становилась тень. Внезапно оказавшись на опасно близком расстоянии от расположившихся невдалеке Сакуры и Хинаты, он, обегая девушек так, чтобы защититься ими от песка Гаары, бросился бежать в сторону края стадиона, где прямо за невысоким ограждением начиналось поле, за которым располагался лес.
- Не дайте ему уйти! – закричала Хокаге, и Сакура, тут же среагировав, бросилась наперерез шиноби.
- Снова ты?! – огрызнулся ниндзя, когда девушка поравнялась с ним и уже занесла не раненную руку для удара.
- На этот раз не уйдешь, черт возьми!!!
С этими словами она замахнулась и ударила по земле с такой силой, что разлетающиеся в стороны куски камней и грунта заставили ниндзя отпрыгнуть назад, но там его уже ждала Хината:
- Восходящая звезда! – правая рука девушки засветилась и засверкала искрами от обилия концентрируемой чакры.
“Это же та самая техника, которой Хината атаковала Нейджи, когда мы сбегали из поместья…” – вспомнил Наруто, но тут его глаза расширились от удивления: рука Хинаты была остановлена встречным ударом седого, только вокруг него струилась черная, даже не чакра, а как будто ночная тьма, выползшая на землю средь бела дня. Теперь между остановившимися в метре друг от друга ладонями противников словно столкнулись две светящиеся подушки – прозрачная голубая и поглощающая свет черная. Через мгновение раздался грохот, и ярчайшая синяя вспышка озарила стадион, оба противника, отброшенные назад, безвольно полетели по воздуху, но шиноби, быстро сориентировавшись, моментально сгруппировался и приземлился на ноги, а Хинату в самый последний момент подхватила на руки Сакура.
- Хината!! – закричал встревоженный Наруто, но розоволосая девушка издалека показала ему поднятый вверх большой палец, не отрываясь от осмотра раненой.
В это время увернувшийся от очередной песчаной атаки Гаары, седой, ухмыльнувшись кривой улыбкой, со всех ног понесся в сторону уже изрядно порушенных трибун, на которых лишь в нескольких местах ещё кипели стычки ниндзя Луны с отрядами ООБ.
- Задержите его! – указывая пальцем на бегущего, непонятно кому прокричал Цучикаге.
И как будто в ответ на его просьбу откуда-то из глубины здания донеслось:
- Легендарный вихрь Конохи! – последние слова уже прозвучали над стадионом вместе с вылетевшей из обломков стадиона, разносящей в пыль трибуны зеленой молнией.
Сумев вовремя затормозить, чтобы не попасться под сокрушительный удар ноги Ли, ниндзя сделал ещё один отступающий прыжок и оказался прямо посередине арены. Облаченный в свой неповторимый зеленый костюм с желтыми утяжелителями, Рок приземлился у края арены и на согнутых ногах принял свою стойку, сдув упавшие на глаза сальные черные волосы.
- Великолепный зеленый зверь Конохи всегда придет на помощь в самую трудную минуту! – прокричал Ли, и стоявший недалеко от него Наруто даже поморщился от ударившего ему в глаза сверкания зубов бровастого.
Через секунду рядом с ним приземлился Нейджи и ещё несколько шиноби Камня, все вместе они отрезали злодею последние пути к отступлению.
- Уж не думаете ли вы, что я собираюсь бежать?!