Призрак.Глава 3-1.

Глава 3-1. Команда № 7.

Наруто проснулся от яростно вьющего в глаза солнца. Вчера на тренировке с Аи он слегка переусердствовал, и теперь ломило все тело. С тяжким стоном блондин сполз с кровати, судорожно вспоминая какой сегодня день недели.
- «О, Ками-сама! Сегодня же экзамен в Академии! Вот лопух! Сдавать его пойду сам, пусть «Генуа» отдохнет в саркофаге…» - Когда клоны были не нужны, их помещали в специально созданные приспособления, замедляющие разрушение тела и ток чакры. Это было сделано для того, чтобы по деревне не моталось два одинаковых человека.
С такими мыслями блондин с тоской посмотрел в пустой холодильник. Пнув дверцу, Наруто с голодухи съел пищевую пилюлю, надеясь ей не отравиться.
В Академии все были взбудоражены предстоящим выпускным экзаменом, поэтому блондин спокойно устроился за партой, из-под прикрытых век наблюдая за одноклассниками. В аудиторию зашли Ирука с Мизуки, держа в руках протекторы для будущих генинов. Для успешной сдачи экзамена нужно было создать пару клонов. Все с успехом выполнили задание и радостно сжимали новенькие повязки. Очередь дошла и до Наруто. Узумаки спокойно вышел на середину аудитории и сложил печати…
- «Мать… какого хрена?!» - Единственная мысль билась в голове блондина, ошарашенного видом клонов-полутрупов. – «М-да, не надо было есть ту пилюлю, токсины плохо влияют на циркуляцию чакры… Что ж теперь делать-то?! Ну, хоть поддержал репутацию идиота…»
Скрыв замешательство под маской огорчения, Наруто отправился обдумывать ситуацию на одну симпатичную крышу. Долго побыть в одиночестве ему не дал Мизуки, начав говорить что-то о свитке Первого Хокаге.
- «Это что же получается? Этот белобрысый чунин хочет заставить меня спереть один из секретных свитков Конохи?! Какая наглость! Хотя, если бы я был тем идиотом, за которого меня все держат, то мгновенно повелся бы на подобную легенду… «Охотники» и АНБУ что, совсем мышей не ловят?! У них тут предатель детей учит, а они даже не чешутся!» - Наруто не забывал восторженно кивать, обдумывая ситуацию, - «Надо навестить Хокаге…»
Приняв решение, Наруто незаметно направился к главе деревни. Третий, выслушав его, немедленно вызвал одного из «Охотников».
- Наруто, у тебя ведь уже есть план? – Сарутоби, объяснив ситуацию нин-хантеру, заметил хитрый блеск в глазах мальчика.
- Конечно есть, Хокаге-сама. Я предлагаю использовать меня со свитком как приманку, чтобы выяснить, кто еще в этом замешан. А потом, наши доблестные «стражи Конохи» возьмут предателя с поличным. – Узумаки бросил весьма ехидный взгляд в сторону застывшей фигуры в маске.
К слову, только «Охотники» и «Призраки» знали друг друга в лицо, периодически сотрудничая, Наруто был лично знаком с каждым из десятки нин-хантеров. Они были такой же неуловимой легендой среди шиноби Конохи, как и «Призраки», но никто не знал, чем занимаются эти две группы и какого рода миссии выполняют. Их просто считали особо секретным отрядом АНБУ. Год назад Третьему пришлось задействовать обе группы в одной серьезной операции и они немного засветились. Полной тайне их существования пришел конец. Но до сих пор, даже старейшины не имели доступа к личным делам отрядов и не видели их лиц.
- Не хотелось бы поднимать шума в деревне… – задумчиво прикусил трубку Сарутоби.
- Наши ребята за этим проследят – подал голос нин-хантер. – Двое «Охотников» будут вас негласно сопровождать, Наруто-сан, и появятся в нужный момент.
- Согласен, тогда я ближе к ночи пойду за свитком.

Ночное небо было затянуто тучами и бледный свет полной луны периодически исчезал, позволяя Наруто незамеченным пробраться во дворец Хокаге и похитить свиток с запретными техниками. Оказавшись в лесу, он почувствовал чужое присутствие: двое хорошо скрывали чакру, а третьим был, скорее всего, Мизуки.
- «Значит он один… Ладно, поймаем и выясним все в подробностях. А это еще кто?» - Узумаки почувствовал еще один источник чакры, по которому он узнал Ируку. – «А этому что здесь понадобилось? Меня спасать пришел или он сообщник предателя?»
- Наруто, зачем ты похитил свиток?! – появившийся учитель строго смотрел на блондина.
- «Значит, все же спасать…» - решил тот и, состроив гримасу поглупее, выдал: - О, учитель Ирука, я выучил крутую технику и теперь смогу стать Хокаге!!!
- Какая милая картина! А теперь, Наруто, отдай мне свиток. – на ветке дерева стоял Мизуки с огромным сюрикеном за спиной.
- Предатель! Наруто, беги отсюда! – Умино бросился на своего бывшего коллегу.
- «Еще чего не хватало! До чего же ты не вовремя, Ирука!» - Узумаки увидел, как от особенно сильного удара учитель сполз по дереву и не может встать на ноги. – «Пора вмешаться!»
- Теневые клоны!
С десяток клонов окружили Мизуки и выбили сюрикен из его рук. Тот не растерялся и точными ударами уничтожил всех копий. Краем глаза Наруто заметил, как один из «Охотников» бесшумной тенью появился рядом со все еще пытающимся подняться Ирукой, и погрузил того в сон с помощью мощного гендзюцу.
- «Пора заканчивать». – Узумаки мигом прекратил бестолково создавать клонов и в мгновение ока оказался рядом с предателем, ударив того в живот кулаком со сконцентрированной чакрой. Мизуки согнулся, судорожно пытаясь вдохнуть хоть каплю воздуха. Наруто, слегка подпрыгнув, с разворота врезал ему ногой прямо в челюсть. Предатель безвольным «мешком» упал на землю. Рядом мигом появились два нин-хантера.
- Мы позаботимся о нем, Наруто-сан. – сказал один из них, связывая Мизуки.
- Я подправлю воспоминания Умино Ируке. – второй направился к бессознательному учителю и, приложив руку к его лбу, сосредоточился на чем-то.
- Шума в деревне не было? – поинтересовался Узумаки, отдавая свиток.
- Нет, у дворца Хокаге этого предателя встретили «Призраки» и наши, под видом обычных чунинов и джонинов. – «Охотник» слегка пихнул связанного. – Вот гад! Сам же и поднял тревогу, чтобы вина за пропажу свитка пала на вас.
- Он еще об этом пожалеет. – спокойно константировал факт Наруто. – Что будет помнить Ирука?
- Что он пришел спасать вас, немного пострадал в драке и видел, как вы создали десять клонов. Потом появились мы и вырубили предателя. Вы отдали нам свиток и остались с ним до подхода кого-нибудь из шиноби, пока мы докладывали обстановку Хокаге. Это все.
- Благодарю вас за содействие. – кивнул Узумаки исчезнувшим в темноте «Охотникам».
После того как Ирука пришел в себя, Наруто получил протектор. Создав теневых клонов, он автоматически сдал выпускной экзамен.
- «До чего же сегодня длинный день… А завтра еще будет распределение по командам…» - лениво думал мальчик, направляясь домой. – «А поесть я так и не купил…»

Следующим утром в Академии все удивлялись, каким образом Наруто смог получить протектор Конохи, на что тот отвечал, что уговорил Ируку на пересдачу экзамена. Сидя за партой рядом с Саске, Узумаки смотрел в потолок, пока не услышал собственное имя:
- Команда № 7: Узумаки Наруто, Харуно Сакура, Учиха Саске, сенсей – Хатаке Какаши. Команда № 8…
- «Черт возьми! Угораздило же попасть в одну команду с этими двумя!» - обреченно думал блондин. Встречу с наставниками назначили на послеобеденное время, поэтому Наруто решил поинтересоваться причинами подобного распределения у Хокаге.
- Привет, Наруто! Как тебе новая команда? – полюбопытствовал Аи, когда Узумаки вошел во дворец.
- Просто здорово! – не скрывая сарказма в голосе, пожаловался тот. – Недоделанный самодовольный мститель, влюбленная до фанатизма куноичи без особых способностей и сенсей-пофигист с извращенскими книжечками. Может в бою Хатаке и один из лучших джонинов деревни, но в повседневной жизни с ним совершенно невозможно общаться! Вот иду к Хокаге узнать причины того, почему меня запихнули именно в эту команду.
- Ну, удачи! – деланно посочувствовал Сецуна и исчез от греха подальше.
- Разрешите, Сарутоби-сама! – Наруто постучался в кабинет и, услышав утвердительный ответ, вошел. – Я хотел бы поинтересоваться причинами подобного состава седьмой команды.
- Здравствуй, Наруто. Я знал, что ты придешь ко мне с этим вопросом. – Третий отложил в сторону бумаги, которые до этого внимательно просматривал. – Видишь ли, у меня просто не было другого выхода. Ты ведь знаешь, что команды составляются таким образом, чтобы уравновесить их силы с другими группами. Саске, хоть и является лучшим учеником по итогам экзаменов Академии, пока еще обладает совершенно не развитыми способностями. Он слишком самоуверен и ненадежен. Сакура имеет неплохой интеллект, но в бою почти ничего не сможет противопоставить врагу. Какаши очень опытный и сильный джонин, но ему будет не на кого опереться в команде. Их еще учить и учить. В других группах удалось хоть как-то уравновесить состав, поэтому добавить в команду № 7 кого-либо другого, значить ослабить ее. Ты уже опытный шиноби в шаге от звания джонина, и сможешь при случае помочь Какаши и спасти команду, чтобы у Саске и Сакуры была возможность хоть чему-нибудь успеть научиться. Завтра вам предстоит испытание у Хатаке, по итогам которого он примет решение, достойны ли вы звания генина. Присмотрись к команде и, если не пройдете тест, будешь спокойно работать в «Призраках» не отвлекаясь на побочные миссии. Но, все же, постарайтесь с ним справиться. Я на тебя надеюсь.
- Сделаю все возможное, Хокаге-сама! – заверил Третьего Наруто.
- После испытание зайдешь ко мне.
- Есть! – кивнул блондин и поспешил исчезнуть, пока Сарутоби не придумал чего-нибудь еще.

В пустой аудитории находились только Саске и Сакура, когда туда пришел Узумаки.
- Наруто, ты опоздал! – накинулась на него с обвинениями девушка.
- Но ведь сенсея еще нет… - попытался оправдаться блондин, но был прерван появившимся в дверях джонином.
- Здравствуйте, Хатаке Какаши – наставник вашей команды. Предлагаю поговорить на свежем воздухе. – заявил высокий мужчина с маской на лице и протектором на левом глазу.
Ребята послушно отправились на крышу Академии.
- Представьтесь и расскажите о себе немного: что любите, что ненавидите, ваши цели… - глядя на задумавшихся детей, он продолжил: - Например, я много чего люблю, а что ненавижу, не хотел бы говорить, насчет целей пока не уверен…
- «Ничего по делу так и не сказал. А мне говорить правду или соврать?» - размышлял Узумаки. – «Ладно, скажу правду и посмотрю на их реакцию, а выставить себя идиотом всегда успею».
- Я Харуно Сакура, что люблю… - девочка замялась и, покраснев, посмотрела на Саске. – А ненавижу - Наруто! Цели у меня пока нет.
- «За что?!» - блондин слегка оторопел.
- Я Саске Учиха, я почти ничего не люблю и многое ненавижу. Моя цель – убить одного человека и возродить клан.
- «Точно – недоделанный мститель! И мне работать с ним в одной команде?!» - Наруто дождался своей очереди: - Узумаки Наруто. Я люблю Коноху и ненавижу предателей. Моя цель – стать Хокаге, чтобы защищать жителей деревни.
Саске и Сакура не обратили внимания на слова, занятые своими мыслями. А вот Какаши взглянул на блондина с интересом.
- «Пусть поломает голову» - и Наруто дебильно улыбнулся во все зубы, вызвав легкое недоумение джонина.
- Хорошо, встретимся завтра на третьем полигоне в пять утра. – сенсей поднялся со своего места. – советую ничего не есть… Испытание будет не из легких.
- А что за испытание? – поинтересовалась Сакура.
- Вот завтра и узнаете. – Какаши исчез в облаке дыма.

Наруто проснулся по звонку будильника и, вопреки словам сенсея, плотно позавтракал. Зная слухи о привычке Какаши к опозданиям, Узумаки, придя на полигон, уснул, подложив под голову рюкзак со снаряжением. Сенсей появился часов через пять, поэтому блондин успел неплохо выспаться. Какаши объяснил детям, что не прошедшие тест возвращаются в Академии для дальнейшего обучения, и достал два колокольчика.
- Ваша задача – отобрать у меня эти колокольчики. Если не попытаетесь меня убить, у вас ничего не выйдет.
- «Поосторожнее с желаниями, сенсей» – Наруто про себя ехидно усмехнулся. – «Поиграем в идиота!»
Узумаки создал с десяток клонов, бестолково пытающихся напасть на джонина. Тот без труда от них избавился, отправив самого Наруто искупаться в реке. Тем временем Саске и Сакура выжидали момент для нападения в ближайших кустах. Создав пол водой еще несколько клонов, Узумаки повторил столь же провальную попытку добыть колокольчики, как и первая. Вдобавок позволил себя связать и подвесить вверх ногами на дерево. После неудачного нападения Саске с сюрикенами, остальные члены команды скрылись в лесу.
Теперь Наруто спокойно освободился от пут, оставив вместо себя висеть теневого клона. Подойдя к стоящему неподалеку Мемориалу погибшим, скептически хмыкнул, глядя на коробочки с едой. Не обращая на них никакого внимания, распечатал из свитка купленные с вечера белые хризантемы. Подойдя к камню, провел пальцами по именам родителей и, оставив цветы, решил посмотреть на то, как справляются с тестом Саске и Сакура.
Отправив еще одного теневого клона к Харуно, сам по чакре нашел Учиху, который сражался с Какаши, используя огненные дзюцу. Заметив провал обоих сокомандников, Наруто поспешил вернуться обратно.
- «Не успел» - вздохнул блондин, смотря как Хатаке развеивает его клона на дереве. Спокойно вышел из леса и, не скрываясь, направился к джонину.
- Ты сумел выбраться, Наруто, я удивлен. Почему ты не пытаешься напасть на меня? – поинтересовался Какаши, с удивлением заметив нетронутую еду и цветы на Мемориале.
- А смысл? – философски заметил Узумаки. – Цель испытания ведь не в этом? Жаль, что Саске и Сакура этого не поняли.
- Ты догадался? И что же мне теперь делать? – тихо пробормотал джонин.
- Привяжите меня к столбу и дайте им шанс сделать правильные выводы. – предложил Наруто, продемонстрировав хороший слух.
Попытка увенчалась успехом и новоиспеченные генины отправились по домам, готовясь с завтрашнего дня начать выполнять миссии. Узумаки ближе к вечеру отправился к Сарутоби, помня вчерашний приказ.
- Молодцы, что прошли испытание! – поприветствовал вошедшего мальчика Третий. – Я хотел предупредить тебя, чтобы ты использовал свои способности только в крайнем случае. Например, если команде будет грозить смерть. Если кто-либо заметит твои действия, сошлись на секретность и направляй прямиком ко мне. Ты все правильно понял?
- Конечно, Хокаге-сама!

* * *

Но пока генины выполняли миссии ранга D. Поучаствовав в поисках кошки, Наруто плюнул на занятия подобной ерундой и посылал вместо себя «Генуа». Таким образом, освободилось время для тренировок. Такая ситуация продолжилась в течение месяца, пока Узумаки не решил выпросить у Хокаге миссию рангом повыше, чтобы команда смогла развиваться. А то «Призраки» уже совершенно задразнили блондина, неплохо веселясь от его рассказов о своих новых сокомандниках.
- «Хоть работает за меня и «Генуа», мне надоело заниматься ерундой. Я за три года уже успел выполнить два десятка миссий ранга A и S, и теперь мне дико скучно. Даже у «Призраков» нет сейчас никаких заданий». – Наруто всеми силами строил из себя возмущенного жизнью генина, получив строгий выговор от Ируки, занимающегося сегодня распределением миссий. Сарутоби согласился дать команде миссию ранга С по сопровождению, понимающе посмотрев на блондина. Нужно было охранять архитектора по дороге в Страну Волн и во время постройки моста.
Договорившись встретиться у ворот деревни, ребята и сенсей отправились за экипировкой.
Мостостроитель по имени Тазуна долго возмущался выделенными для охраны «малолетками», но ему пришлось смириться. Первый день путешествия прошел спокойно, только изредка вспыхивали перебранки Саске с Наруто. В полдень следующего дня возникло хоть какое-то разнообразие из-за нападения пары чунинов-туманников. После этого ранг миссии повысился, но команда приняла решение продолжать путь.
Следующим их противником стал джонин, в котором Наруто опознал нукенина деревни Скрытого Тумана – Момочи Забузу. Он был известен как один из Мечников, и за способность к бесшумному убийству получил прозвище «Дьявол Скрытого Тумана». Решив вмешаться только в критической ситуации, Узумаки спокойно предоставил право сражаться Хатаке Какаши, который тоже без труда опознал противника. Только когда джонин попал в водную тюрьму Забузы, Наруто совместно с Саске помог сенсею выбраться. Дальнейшего вмешательства не потребовалось, но раненого Мечника забрал один из членов спецкоманды Тумана, прямо из-под носа у команды № 7. Блондин почуял в этом какой-то подвох, но решил разобраться позднее, т. к. Какаши вырубился от истощения чакры.
Сенсей пришел в себя через пару дней и, сделав такие же выводы из сражения, как и Наруто, догадался о том, что Забуза жив и в следующий раз нападет вместе со своим напарником, который так ловко обвел вокруг пальца коноховцев. Передвигаясь с помощью костылей, Хатаке взялся учить команду контролю чакры с помощью хождения по деревьям, не используя рук. Узумаки, со своим идеальным контролем с трудом создавал видимость беспомощности, что заметил наблюдательный сенсей. Долго морочить голову одному из самых опытных шиноби Конохи было невозможно, но пока все было в порядке. Неделю спустя, полностью поправившийся Какаши начал готовиться к нападению, ощущая повисшее в воздухе напряжение команды.
Одним ранним утром Наруто ненадолго исчез и команда, не став его дожидаться, в неполном составе отправилась на мост. Но дойти до него просто не успела: на большой поляне в близлежащем лесу появились так ожидаемые враги. Они решили напасть на Тазуну на полпути к мосту, т. к. здесь было самое удобное место для битвы: небольшой ручей и лес, где можно неплохо спрятаться.
- Сакура! Забирай Тазуну и возвращайся в дом, на семью тоже могут напасть, хоть я и оставил там клона. – приказал ученице Хатаке, открывая из-под протектора шаринган. – мы с Саске займемся ими.
- Я все равно убью мостостроителя, когда уничтожу вас. – Забуза даже не пытался остановить девочку и старика. – Пусть пока детки сражаются, а я займусь тобой, Копирующий.
Момочи вытащил из-за спины свой огромный меч, краем глаза смотря, как его напарник в маске спецкоманды без труда побеждает сопротивляющегося Саске. Учиха был уже вовсю утыкан сенбонами и ранен ледяными техниками врага. И, даже пробудившийся шаринган не мог ему помочь. От особо сильного удара брюнет отлетел в кусты и потерял сознание.
- Отличная работа, Хаку! – Забуза был доволен. – А теперь займемся Копирующим.
- «Мне пиздец!» - подумал Какаши, глядя на приближающихся противников. – «Против обоих я даже с шаринганом не выстою!».
Вдруг в воздухе раздался свист ветра, и Момочи чудом увернулся от режущей волны.
- «Это еще что такое?» - Хатаке был в недоумении. Из-за деревьев показался необычно серьезный Наруто с мечом в руке.
- Мой клон утащил Саске домой, он жив. – Узумаки медленно приблизился к сенсею, не сводя внимательного взгляда с врагов.
- Наруто, как ты…
- Все вопросы потом, сенсей. Займитесь парнем в маске. – блондин кинул взгляд на Хаку. – Ваш шаринган теперь бесполезен против Забузы.
- Ты прав, пацан. Я нашел способ противостоять шарингану. Ты слишком самоуверен, если думаешь справиться со мной. – Мечник перехватил клинок поудобнее. – Мне будет весело порубить тебя на кусочки.
- Наруто, он тебе не по силам! – Какаши попытался вразумить ученика.
- Хаку ничуть не слабее, так что займитесь лучше им, а то мы оба отправимся на тот свет, если будем тратить время на споры.
Узумаки не стал дожидаться реакции сенсея и, с большой скоростью кинулся на Мечника. От столкновения клинков посыпались искры. Наруто, хоть и пропитал свое оружие чакрой ветра, не смог разрубить знаменитый «Обезглавливатель». Противники закружились в смертоносном танце, пытаясь ранить друг друга, пока не используя техник. Благодаря урокам Аи, блондин мог сражаться с Момочи на равных. Поняв бесполезность такого сражения, Мечник отскочил от немало удивившего его ребенка, складывая печати. Вокруг стал собираться густой туман.
- Футон! Взрыв ветра! – негромко крикнул Узумаки, и туман мгновенно снесло потоками ветра. – Футон! Лезвие ветра!
С клинка сорвалась узкая волна сконцентрированной стихийной чакры, но мечник увернулся и за его спиной упало несколько деревьев.
- Сутон! Приливная волна! – мужчина не остался в долгу, краем глаза заметив, как Хаку поймал Копирующего в тюрьму из ледяных зеркал.
- Футон! Воздушное ядро! – Наруто резко выдохнул большое ядро прямо в сторону водной техники. Волну просто сдуло в обратном направлении, и Забуза поспешил отменить дзюцу. Снова достав меч, он попытался задеть наглого мальчишку. Узумаки не растерялся и, подпрыгнув в воздухе, приземлился прямо на широкое лезвие «Обезглавливателя». Сделав пару шагов по мечу, он рубанул своим клинком прямо по шее Забузы, замершего на долю секунды от неожиданности. Мечник распался водным клоном. Наруто осмотрелся: неподалеку от гигантского огненного шара вдребезги разлетелись зеркала Хаку.
- Сутон! Водный дракон! – снова появился в поле видимости Момочи, надеясь этой разрушительной техникой достать юнца. – Кто тебя научил так сражаться мечом?!
- «Узнаешь перед смертью». – блондин решил использовать свою вторую стихию: - Катон! Огненный дракон!
Две техники столкнулись и уничтожили друг друга, создав облако пара, из-за которого раздался голос мальчика:
- Футон! Танец тысячи лезвий!
На Мечника понеслась куча ветряных лезвий, создаваемых клинком блондина, который быстро перемещался вокруг мужчины, замыкая круг зоны поражения техники. Уворачиваться Момочи было просто некуда, и он влил всю оставшуюся чакру в одно дзюцу:
- Сутон! Защитный купол!
Ветряные лезвия не могли пробить водный щит, и Узумаки завершил комбинацию:
- Катон! Струя огня! – Смешавшись с лезвиями из концентрированной чакры ветра, огонь резко раскалился и образовал замкнутое огненное кольцо вокруг Забузы. Наруто ненадолго отвлекся и успел увидеть, как Какаши пронзает грудь Хаку клинком из молнии. Огонь погас и блондин увидел сильно обожженного Мечника. Молниеносно оказавшись рядом, Наруто пронзил своим клинком его сердце, успев негромко сказать:
- Меня учил «Скат»!
В глазах упавшего замертво Забузы, застыло сильное удивление. Устало подойдя к Какаши, Узумаки поинтересовался:
- Вы не сильно ранены?
- Жить буду. Наруто, где ты такому научился? – Хатаке с изумлением смотрел на ученика.
- Вы же служили в АНБУ и должны знать, что такое «Секретность». Обратитесь со своими вопросами к Хокаге по возвращении.
- «А ребята еще шутили на счет того, что эта миссия будет похожа на отпуск!» - возмущенно думал блондин, запечатывая тела в специальные свитки. – «Надо будет подарить «Обезглавливатель» Аи, пусть позлорадствует над бывшим коллегой…»
- Что ты делаешь? – спросил подошедший Какаши.
- Отдадим тела нашим Конохским исследователям.
- Кстати, где ты пропадал с утра?
- Разбирался с заказчиком. Помните, Тазуна говорил о Гато? – Узумаки вопросительно взглянул на сенсея и, увидев утвердительный кивок, продолжил: - Теперь мост может строиться спокойно, Гато со своими людьми больше не доставит проблем. «Всего-то и надо было припомнить наши оперативные разработки и вычистить это шакалье логово…»
Наруто решил не отвечать на немой вопрос в глазах джонина, направившись в сторону дома, где Сакура уже хлопотала над бессознательным Саске.

Через месяц мост, названный в честь Наруто, был достроен, и команда № 7 направилась обратно в Коноху. Саске был сильно уязвлен тем, что Наруто, по словам Какаши, помог справиться с Забузой и Хаку. А сам Учиха почти ничего не сделал, провалявшись весь бой в отключке. От этого его неприязнь к Узумаки только возросла. А, Сакура, влюбленная в брюнета до беспамятства, последовала его примеру. Какаши изредка бросал изучающие взгляды в сторону блондина, поэтому тот был несказанно рад увидеть ворота родной деревни.
Снова потекли обычные дни с миссиями ранга D, а Наруто вызвал к себе Хокаге.
- Разрешите, Сарутоби-сама? – блондинистая голова показалась из-за двери кабинета.
- Проходи, Наруто. У меня есть для тебя несколько важных новостей. – Третий вдруг хитро прищурился. – Во-первых, я выдал Какаши легенду о том, что я сам тебя учил. Скрывалось это затем, чтобы создать видимость того, что «джинчурики Девятихвостого» не особо умен и неопасен. Таким образом, те же «Акацуки» не пошлют за тобой самых сильных бойцов, если предположения Итачи о целях организации верны. Хатаке пообещал молчать и при случае прикрывать твою деятельность. Во-вторых, по результатам твоей службы в «Призраках» за три года, я присваиваю тебе звании джонина.
- Спасибо, Хокаге-сама! – Узумаки был счастлив и имел право гордиться своим карьерным ростом.
- И третье: скоро в Конохе состоится экзамен на звание чунина. Если Какаши порекомендует вашу команду, тебе тоже придется участвовать. А пока внимательнее присмотрись к прибывающим шиноби других стран. Лишние глаза для наблюдения не помешают.
- Я все понял, Сарутоби-сама. Из «Призраков» в Конохе сейчас только я и Акено Хьюга, значит, в случае непредвиденных ситуаций мы будем помогать «Охотникам»?
- Да, это так. Это пока все новости. Скоро я предоставлю тебе копии списков участников экзамена.
- Буду ждать. До встречи, Хокаге-сама.

* * *

Через несколько дней в Конохе стали появляться шиноби из других стран, а Какаши предложил команде № 7 принять участие в экзамене на чунина. Наруто, Саске и Сакура согласились, особенно после небольшой стычки с генинами Песка, в которых Узумаки опознал детей Казекаге и джинчурики Однохвостого.
Позднее блондин получил списки участников экзамена, из чего сделал вывод, что в этом году соберутся сильнейшие команды из многих Скрытых деревень шиноби.
Первый этап экзамена должен был состояться в здании Академии ниндзя. Седьмая команда не обратила внимания на толпу у одного из кабинетов, замаскированного под нужную аудиторию с помощью гендзюцу. На третьем этаже академии ребятам встретился странный паренек, пожелавший сразиться с Саске. Наруто не стал вмешиваться, позже наблюдая, как злиться чуть не проигравший представитель клана Учиха.
В нужной аудитории уже собралась толпа генинов. К Саске на шею бросилась Яманако Ино, за которой подтянулись и остальные бывшие одноклассники: напарники Ино – Нара Шикамару и Акимичи Чоджи. Также к ним подошла и команда № 8: Хьюга Хината, Абураме Шино и Инудзука Киба со своим щенком Акамару.
Собравшиеся негромко переговаривались, некоторые даже успели подраться. Беспорядки прекратил проктор первого этапа – Морино Ибики. Наруто сразу узнал главу отдела пыток и допросов, подумав, что многим генинам придется очень нелегко. Шиноби предстоял письменный тест, за правильный ответ на вопрос начислялись баллы, а за списывание снимались. За пятью предупреждениями следовала дисквалификация.
Догадываясь о сути теста, Узумаки лениво ответил на пару вопросов, чтобы не выглядеть совсем уж беспросветным идиотом. Блондин успел заметить несколько попыток остальных собравшихся списать. Некоторые из них попались и были дисквалифицированы. За 15 минут до окончания экзамена Морино начал пугать генинов последствиями ответа на десятый вопрос, вынуждая многих занервничать и удалиться из аудитории. Если кто-либо отказывался отвечать, уходила вся команда
Заметив, что Сакура собирается поднять руку и отказаться от экзамена, Узумаки незаметно сложил печать одной рукой для парализующего направленного дзюцу. Харуно послушно замерла на месте. Действия Наруто никто не заметил, кроме Ибики, удивленно про себя хмыкнувшего. Больше отказавшихся не было, и Морино сообщил об успешном прохождении этапа всеми оставшимися в аудитории.
Все ответы, на неизбежно возникнувшие вопросы он просто не успел дать, т. к. был прерван появившейся через окно женщиной. Это оказалась проктор второго этапа экзамена – Митараши Анко. Узумаки читал ее досье и был осведомлен о весьма своеобразном характере и чувстве юмора женщины. Благо, что встречаться с Анко нужно было только на следующий день у полигона № 44 – «Леса Смерти». Этот весьма неприятный лес часто использовали для своих тренировок и «Призраки» и «Охотники», поэтому блондин знал там каждый камень.
Вечером Хокаге дал Наруто инструкции для прохождения этапа:
- Этот этап экзамена очень опасен, поэтому присмотрись к другим командам и постарайся не допустить бессмысленного убийства. Я на всякий случай отправлю туда пару патрулей АНБУ, но они вмешаются только в крайнем случае и будут держаться подальше от вашей команды. Позаботься о безопасности своих напарников, у меня плохое предчувствие…

Около ворот «Леса Смерти» уже собрались все команды. Анко объяснила правила прохождения этапа: нужно было добраться до башни в центре полигона, принеся туда два свитка. Один команда получала до начала экзамена, а второй нужно было отобрать у другой команды. Таким образом, из участников отсеивалась как минимум половина. Многих заставляла нервничать расписка о том, что в случае смерти участника экзамена на этом этапе, Коноха ответственности не несет.
Когда ворота полигона открылись, все собравшиеся команды быстро исчезли в густой листве. Саске, Сакура и Наруто спокойно продвигались в сторону башни, высматривая по пути какую-нибудь команду.
Сильная волна ветра стала для всех неожиданностью. Основной удар пришелся на блондина, и его унесло на пару сотен метров от товарищей. Поднявшийся на ноги мальчик, увидел двух приближающихся шиноби из деревни Скрытой травы. Один из них сложил неизвестные печати и трава под ногами Наруто обрела бритвенную остроту. Узумаки с трудом успел запрыгнуть на дерево, где его встретил второй противник. Он использовал тайдзюцу, концентрируя в руках и ногах чакру молнии. Пропустив один из ударов, блондин почувствовал спазм в мышцах и онемение.
- «Они не генины!» - сделав подобный вывод, Узумаки решил драться всерьез. – «Это плохо. Что им от меня надо?!» Катон! Огненный дракон!
Вся трава на прогалине мгновенно сгорела, лишая врага одного из преимуществ.
- Футон! Воздушное ядро! – второй шиноби увернулся, успев ударить в дерево разрядом молнии. Наруто спрыгнул на выжженную землю и снова сложил печати, вытащив меч из свитка:
- Футон! Лезвие ветра! – деревья падали, разрезанные острейшим потоком воздуха, заставляя противников перейти в нападение. – «Давайте же!»
Блондин увернулся от внезапно ударившего в спину клинка молнии и, воспользовавшись секундным замешательством врага, одним точным ударом снес ему голову. Несколько капель крови попали Наруто в глаза.
- Нинпо! Режущий лист! – второй шиноби Травы мгновенно воспользовался ситуацией. Вихрь острых как сталь листьев полностью накрыл собой блондина, стараясь нанести как можно больше повреждений.
- Футон! Взрыв ветра! – крикнул Узумаки, развеивая вражескую технику. Листья успели нанести на его тело множество тонких порезов, один из которых рассек левую бровь, мешая обзору.
- Катон! Огненный шар! – наугад пальнул блондин, надеясь хотя бы отвлечь противника. – Нинпо! Дзюцу вызова!
- Что тебе понадобилось, Наруто? – из клубов дыма появился белый тигр.
- Кацу, я не вижу своего противника, он слишком быстр! Найди его! – Узумаки уже тяжело дышал – сражаться против двух противников минимум уровня джонина, было сложно даже для него. – «Надо поскорее заканчивать».
- Сейчас сделаю! – белая тень исчезла в лесу, и через пару минут оттуда послышался крик человека и яростный рык зверя.
- Готово, брат! – тигр облизнул окровавленные когти.
- Спасибо, Кацу! Можешь быть свободен. – Наруто беспокоился за своих напарников. Как выяснилось чуть позже, совсем не зря…

Саске стоял на ветке, застыв от страха. А Сакура лежала неподалеку без чувств. Наруто перевел взгляд на того, на кого смотрел Учиха.
- «Длинный язык, змеиные движения… Ками-сама, это… Орочимару! После битвы с теми двумя я с ним не справлюсь!» - мелькнула безрадостная мысль. – «Но хоть задержу его до подхода АНБУ, если получится! Ситуация чрезвычайней некуда – патрули должны будут обратить внимание!»
Наруто создал пару клонов, одного из которых послал к Сакуре, а другого к Саске.
- Катон! Огненный шар! – блондину нужно было отвлечь змеиного саннина от Учихи. – Футон! Воздушная волна!
Огонь увеличил свою скорость, с разгона попав по ветке, на которой находился Орочимару. Тот без труда увернулся, но это дало возможность клону Наруто незамеченным подобраться к Саске и вырубить его. Узумаки решил утащить бесчувственных напарников подальше от места битвы.
- А это кто у нас еще такой? Как невежливо являться без приглашения. – в голосе саннина отчетливо слышалось шипение.
- «Поздороваться с тобой что ли… Обойдешься, змееглазый!» Футон! Режущая волна! – Наруто старался экономить чакру, растягивая время. Огромный воздушный поток двигался на человеческую фигуру, снося по пути ветви деревьев.
- Нинпо! Дзюцу вызова! – перед Орочимару появилась огромная змея и заслонила его от ветра. Дзюцу не смогло пробить толстую шкуру. Змея махнула хвостом, и блондин почувствовал хруст собственных костей. С трудом поднявшись, он сосредоточился на концентрации чакры.
- «Эта техника сожрет почти всю мою чакру… Где же носит этих АНБУ?!» - Наруто решил использовать свою самую сильную технику, основанную на совмещении двух стихий. Чакра исчезнувшего Кьюби дала ему что-то вроде кекке генкай, позволяя использовать новую стихию ( как некоторые ниндзя, владеющие льдом или деревом ). – Стихия пламени! Плазменная пуля!
Жидкий сгусток белого от высокой температуры пламени насквозь пробил голову змеи, заставив огромное тело конвульсивно дернуться. Саннин увернулся от плазмы, в мгновение ока исчезнув с призванного животного. В паре километров раздался взрыв.
- «Надеюсь, никакую команду не убило…» - думал Наруто, тяжело дыша. Перед глазами прыгали черные точки, поэтому гигантское количество маленьких змей он заметил, только когда они были в нескольких метрах от него. Собрав остатки чакры, блондин выдохнул: - КАТОН! МОРЕ ОГНЯ! «Черт бы тебя побрал, Орочимару! НЕНАВИЖУ ЗМЕЙ!»
Смотря на сгорающие тельца, Узумаки сполз по стволу дерева на землю.
- «Где подмога?! Я ранен, без чакры и через пару минут – гарантированно труп!»
С тела саннина сползла кожа, открывая бледное лицо с желтыми глазами. Он уже собирался прикончить мальчишку и заняться Учихой, но вдруг чертыхнулся и с большой скоростью скрылся в лесу. За ним скользнули четыре тени, а через пару мгновений и две команды АНБУ.
- «Не прошло и года…» - к самому Наруто направилось шестеро нин-хантеров.
- Вы в порядке, Наруто-сан? – спросил один из них.
- Во всяком случае, я еще жив. Что здесь делают «Охотники»? – Узумаки позволил себя перевязать.
- Митараши Анко сообщила Хокаге о появлении в Конохе Орочимару и нас отправили за ним. Что ему здесь понадобилось?
- Я так понял, что ему был нужен Саске, но я вовремя появился. Мои клоны оттащили его и Харуно Сакуру подальше от места битвы.
- Вы двое, осмотреть детей и принести сюда. – Командир нин-хантеров начал отдавать приказы. – Один с докладом к Хокаге. Есть еще что-нибудь, Наруто-сан?
- Да, к западу отсюда трупы двух сообщников саннина. – вспомнил Узумаки. – «Слава Ками! Вроде все обошлось…»
- С детьми все в порядке, это просто шок. – один из «Охотников» появился с Сакурой на руках. Второй нес Саске.
- Вас доставить в госпиталь? – поинтересовался командир.
- Нет, мы немного передохнем и направимся к башне. Тем более, я нашел нужный свиток у сообщников Орочимару…
- Удачи, мы доложим о случившемся Хокаге. – тени бесшумно исчезли, а блондин начал искать безопасное место для ночлега, без устали благодаря свою регенерацию.