Черный Ветер. Глава 5. «Прелюдия»

Наруто посмотрел на своего спутника и удрученно вздохнул. Банкацу всю дорогу как-то глупо улыбался. И сейчас, когда они, наконец, подходили к месту, с лица кучерявого парня не сползала придурковатая ухмылка. Блондина это немного доставало, но, учитывая, что жаловаться больше было не на что, он смирился с этим обстоятельством. Как и было обещано, на своем пути они не встретили ни единого препятствия. Джинчурике следовал за проводником по какому-то особому пути, похоже, проложенному для претендентов специально. Им не встретилось ни единой живой души. Однако, не смотря на это, Наруто несколько раз посещало странное ощущение, которое он так и не смог осмыслить. Легкое чувство тревоги, не имевшее под собой ровным счетом никаких видимых оснований.
- Добро пожаловать в город Нура, - прокомментировал Банкацу, когда до первых домов оставалось несколько десятков метров.
- Спасибо за подсказку, - фыркнул Наруто, нарочито отстраненно разглядывая городские постройки.
Надо сказать, вид был довольно необычным. Нура был из тех городов, которые не выделялись чем-то особенным, однако, были по-своему величественны. Дженчурики несколько раз бывал в подобных местах и не мог утверждать, что ему что-либо не нравилось.
Высокие, в пять-шесть этажей здания толпились, практически прислоняясь друг к другу. Они напоминали Наруто какой-то диковинный лес, темный, особенно сейчас, когда с неба беспрерывно лил дождь. Уже третий день такая погода будто преследовала двух путешественников. Лишь иногда, на несколько часов прерывался этот плач природы.
Широкие главные улицы были освещены лампами и обыкновенными бумажными фонарями, висевшими под навесами. Время близилось к полуночи, когда они пересекли черту города. Но, несмотря на это, на улицах было довольно людно. Несколько телег, запряженные одной-двумя фыркающими лошадьми, поскрипывая, двигались по улице. Наруто, одетый в свой черный свитер и плащ, который оказался в запасе у Банкацу, ровно как и его спутник, ничуть не выделялся среди остальных прохожих. Но, несмотря на это, в их сторону обратилось множество взглядов. Блондин отметил, что некоторые люди, лица которых ему удалось рассмотреть, вряд ли принадлежат к числу мирных жителей.
- Город переполнен, - донесся до него голос Банкацу сквозь шум падающих капель, - Множество шиноби пришли сюда, чтобы посмотреть на бои.
- Могу поспорить, многие из них - преступники, - Наруто покосился на группу людей в плащах, стоявших у закусочной, которые не скрываясь, смотрели в их сторону.
- Почти все, - кивнул кучерявый парень.
- Удивительно, что они еще живы и на свободе, - вздохнул дженчурики,закуривая так, чтобы сигарета оставалась под капюшоном, который был для этого достаточно большим.
- Организаторы турнира позаботились о том, чтобы освободить город от глаз правителей Воды на несколько дней. Вы и не представляете, насколько влиятельны мои покровители, - усмехнулся Банкацу, - Пять дней безопасности обеспечено всем. К тому же, как вы думаете, какая военная сила потребуется, чтобы накрыть эту добродушную компанию?
- Вот и я о том же, - хмыкнул блондин. - Что останется от города спустя эти пять дней?
- Не волнуйтесь об этом, - кучерявый парень свернул к маленькому двухэтажному домику, ютившемуся между двумя пятиэтажными гигантами. - Несмотря на то, что здесь собрались личности с не самой завидной репутацией, большая часть из них состоит в той же организации, что и я. Они не только не отступят от оговоренных правил пребывания здесь, но и помогут их поддержать в случае нарушения.
- Интересно, - протянул Наруто, заходя в дом вслед за своим проводником. На стенах появился красный отблеск, когда уголек сигареты стал ярче. Банкацу зажег свет и, сняв плащ, повесил его на крючок вешалки. Блондин последовал его примеру, - И что теперь?
- Это ваш дом на время проведения турнира. Большая просьба сохранить все как есть. Его жильцов временно пересилили в другое место.
- На небеса что ли? – угрюмо поинтересовался Наруто, заходя на кухню вслед за своим спутником.
- Нет, что вы, так далеко не стали, - рассмеялся Банкацу, опершись спиной о дверной косяк и скрестив руки на груди. - Мы стараемся избежать лишнего насилия. За хорошие деньги они согласились пожить в соседнем городе неделю. Потом они вернуться сюда целыми и невредимыми.
- Как-то слишком хорошо, чтобы быть правдой, - скептически произнес блондин, садясь на стул, - Ну да ладно, все равно. Кстати, уже достало твое «вы». Я не старая кошелка, чтоб ко мне так обращаться.
- Как пожелаешь, - кивнул Банкацу. - Могу предположить, что и моя улыбка тоже малоприятна.
- Да уж, - кивнул Наруто, слегка растерявшись от такой прямоты.
- Уж извини, просто я еще не научился делать это нормально, - пожал плечами парень.
- Делать что? – удивился блондин.
- Улыбаться, - неожиданно посерьезнел Банкацу. Почему-то Наруто стало не по себе от выражения лица кучерявого паренька, - Я из тех, кому это дается непросто, - тут он снова натянул на свои тонкие губы улыбку. - Ладно, это уже разговор десятый. Кстати, есть человек, у которого проблема примерно такого же характера. Возможно, ты с ним еще познакомишься. Завтра будет первый день турнира, все участники уже здесь. Вам объяснят все, что касается схваток. Насчет проживания есть только одна просьба – не драться и ничего не крушить. Пока мы соблюдаем порядок, власти нас не видят.
- Ясно, - кивнул Наруто.
- Что ж, тогда я пойду, - вздохнул Банкацу. - Надо отчитаться перед начальством и передохнуть с дороги, чего и тебе советую. До встречи, и удачи на турнире, Кицуне*-сан.
- Спасибо, - вздохнул блондин, провожая взглядом своего спутника, который, захватив плащ, вышел на улицу. Стол, за которым сидел Наруто, стоял у окна, и он еще несколько секунд мог разглядеть силуэт Банкацу, пока тот окончательно не скрылся за пеленой дождя. Все происходящее не очень укладывалось в голове блондина. Он понимал, что сознательно ступил на путь, ведущий его в сторону от нормальной жизни. Все дальше от Конохи. Больше он никогда не станет шиноби Листа. Жалеет ли он об этом? Разве что-то его тянет обратно? Почему ему тяжело? Ведь он уже решил отречься от прошлой жизни, несмотря на то, что говорил о возможном возвращении. Наруто просто не мог находиться в этом месте, которое существовало благодаря жертве, изменившей его жизнь с момента рождения.
Блондин вздохнул и затушил сигарету, оставив окурок в пепельнице, удачно оказавшейся на столе. Шум дождя за окном заглушал все прочие звуки. Наруто просто сидел и смотрел вверх, в темноту неба, затянутого облаками, откуда бесконечным потоком падали капли воды. Было в этом нечто успокаивающее, отстраненное. Он почувствовал, что как будто стал частью дождя. Спокойной, равнодушной стихии, которая просто шла, вопреки чему-либо. Вот и он просто шел.
«Что-то ты часто начал задумываться о жизни» - усмехнулся Кьюби в его сознании, - «Выдумываешь себе всякое разное. А ведь раньше пер на пролом»
«Что было, то было» - вздохнул Наруто, закуривая новую сигарету и поднимаясь со стула. Он прошелся по первому этажу и начал подниматься на второй, - «А что бы ты делал на моем месте?»
«Ну ты шутник», - рассмеялся Кьюби. В этом звуке были нотки злобы и разочарования одновременно, - «Я же не жалкий человечишка. Это ты среди нас двоих такой. Что бы я делал, будь я свободен? Я бы веселился, разрушая и убивая, вот что бы я делал. А ты все никак не перестанешь жевать сопли. Кстати, ты еще не забыл о нашем уговоре?»
«Сам знаешь, что еще не время» - пожал плечами блондин, осматривая три двери, находившиеся в коридоре, - «Твои просьбы не ускорят процесс»
«Кто тут просит?» - огрызнулся Девятихвостый – «Я только требую. И не смей больше хамить мне, человек»
«Что, ваше величество демон-лис таки решил проявить характер?» - с нескрываемой издевкой поинтересовался Наруто.
«Попридержи язык!» - рявкнул Кьюби. Тут он замолчал, затем раздался короткий смешок, - «Напоминает о прошлом, не правда ли?»
«Есть немного», - протянул юноша, найдя, наконец, спальню с широкой мягкой кроватью, - «А неплохо живут»
«Уже пытаешься сменить тему?», - съехидничал Лис.
«Нет. Просто мне уже нечего сказать», - вздохнул Наруто, сев на край постели, снимая с себя частично промокшую одежду.
«Интересный ты все-таки», - хохотнул Кьюби.
Несмотря на опасения блондина, продолжения разговора не последовало. Но тягостные мысли не покинули его разум. Однако, они не смогли помешать усталому юноше провалиться в сон, завернувшись в теплое одеяло…
…
Сознание медленно возвращалось к нему. Издалека послышались чьи-то крики, и не просто крики, а леденящие душу вопли боли. Ему расхотелось возвращаться в реальность, однако обжигающе ледяная вода, которой его окатили, рывком вырвала его из небытия. Он резко вдохнул и отрывисто задышал. Было ужасно холодно. Он попытался открыть глаза, но нормально видел лишь правый, левый опух и заплыл. Откуда-то издалека пришло воспоминание о том, как его нещадно били. Казалось, ныла каждая мышца, каждое сухожилие, каждая клеточка его ослабевшего тела.
- Добро пожаловать, - донесся до него низкий хриплый мужской голос. Взгляд, наконец, более-менее сфокусировался. Перед ним сидело существо с человеческим телом, но вместо лица была вытянутая морда зверя, похоже, медведя, с абсолютно черной шкурой, но не лоснящейся, блестящей, а тусклой, свалявшейся клочьями. Зубы существа были удивительно белыми, и хищный оскал диссонировал яркой полосой на фоне грязной шкуры. От щек и лба, по всей голове, уходили длинные тонкие шипы, заменяющие волосы – густые слипшиеся, словно смазанные жиром. Местами шипы ломались, от чего при движении создавалось впечатление, что голова твари покрыта шевелящейся массой членистых ног насекомых. Уже от одного этого вида желудок начинал бунтовать - Приветствую тебя там, куда попадают все грешники. Ведь ты из таких? Да чего я спрашиваю, другие сюда просто не попадают! – существо рассмеялось, и в этом злобном, лающем смехе не было ничего ободряющего.
Его окружали черные и красные тона, которые иногда смешивались друг с другом. Где он был? Как здесь оказался? Почему? О чем говорит это страшное существо, и откуда оно? Он попытался заговорить, но челюсть почему-то не открывалась, да и язык не ворочался. Единственный звук, который ему удалось издать, был лишь бессвязным мычанием.
- Не беспокойся, все в порядке, - успокаивающим тоном обратилось к нему существо. Но эти слова ничуть не убедили его, наоборот, подстегнули панику, родившуюся в глубине сердца. Он все еще видел расплывчато. Тварь не стояла на месте, а все время как бы покачивалась из стороны в сторону. Или это его голова шла кругом? Он не мог сказать точно, двигались ли челюсти существа при разговоре, но было очень похоже на то. Однако, он не хотел верить в реальность такого жуткого создания, - Я позабочусь о тебе. Это место называют чистилищем. А я призван сюда для того, чтобы помочь таким как ты. И не сомневайся, я делаю свою работу лучше кого бы то ни было. Я очищу твое тело и душу от скверны, насколько это вообще возможно. Я помогу тебе подготовиться к месту, в которое ты попадешь… - существо приблизилось к его лицу. В ноздри ударил резкий запах, похожий на смесь дегтя и пота, но он не мог отвернуться, тело не слушалось. Тварь разглядывала его, словно изучая и думая над чем-то, - Как же много грехов ты несешь за собой. Но у тебя будет целая вечность, чтобы искупить их. Ты готов? Тогда начнем!
Он почувствовал, как что-то коснулось его спины. Раздался странный звук, который он не совсем смог разобрать. Крики и гул наполняли его сознание. Он не мог даже увидеть, что с ним делают. Однако, его палач не оставил его.
- Перво-наперво, я дам знак смерти, что ты уже здесь, и она будет ждать тебя, не сомневайся, - с явным удовольствием произнесла шипастая тварь, - Каждый, кто оказался здесь, проходит через это. И, надо сказать, что после этого обряда некоторые сразу умирают, везунчики. Это будет твоя первая боль в чистилище. А вот дальше… зависит от того, насколько ты грешен, друг мой. А теперь, радуйся вместе со мной! Сегодня ты станешь немного чище!
В его спину, прямо по центру, уткнулось что-то. На мгновение, ему показалось, что оно холодное, но тут его обожгло так, что легкие в момент отказались качать воздух. Жар ворвался в его тело, разрывая сознание на куски. Его глаза закатились от нестерпимой боли, которая наполнила всего его до самого края. Казалось, это длилось целую вечность. Сознание вновь закутывала тьма, поскольку дышать не удавалось, да он даже и не думал об этом. Все, что существовало сейчас – это он и боль. Грубая, мощная, всеподавляющая боль.
- Я рад! Мы с тобой не расстаемся! – донесся до него издалека голос шипастой твари, - Я буду заботиться о тебе! Обещаю!..
…
- Пропустите их, - усмехнулся мужской голос, заставив патруль обернуться.
- Ты… - скрипнул зубами Саске, увидев человека в спиральной маске оранжевого цвета.
- Но Тоби-сама, из них нам известен лишь Карас, похоже, остальные из Конохи, - возразил шиноби, чье лицо скрывала звериная маска, похожая на маску АНБУ.
- Все в порядке, я прослежу за ними, - кивнул Мадара, затем посмотрел на прибывшую четверку. - Прошу за мной.
- Это тоже часть плана? – оскалился Саске, когда они прошли немного от того места, где они напоролись на шиноби, патрулирующих территорию.
- Может быть, - задумчивым тоном протянул Тоби, - Я так понимаю, вы пришли сюда за девчонкой?
- Что с Хинатой?! – вызверился Киба, Акамару глухо зарычал.
- Да ничего. Жива, здорова, - пожал плечами Мадара, - Мне то какое до неё дело?
- Она уже виделась с Н… Кицуне? – тяжко вздохнул Саске.
- Вполне возможно... - хихикнул Тоби, затем откашлялся и жестом указал на округлое здание, ютившееся среди остальных строений. - Если хотите найти её, вам туда. Я если вы не возражаете, еще какое-то время побуду с вами. Все-таки есть шанс, что мой претендент дерется уже сегодня. Советую убрать со всеобщего обозрения протекторы Конохи.
- Зачем все это тебе? – раздраженно произнес Карас, направляясь вслед за дальним родственником.
- Просто это интересно, - улыбнулся под маской Мадара, - А разве нужны еще причины? - Молодой Учиха скрипнул зубами, но ничего больше не сказал, поскольку они вошли в полуосвещенный коридор. До ушей Саске донесся отзвук странного гула, но ему не сложно было догадаться, что это такое. Они прошли немного вперед, затем свернули на лестницу, ведущую вниз. С каждым шагом все различимее становились человеческие голоса. Это была смесь отдельных выкриков и скандирования несколькими группами. Похоже, они прибыли аккурат к началу представления. Когда они достигли ровной площадки, Тоби остановился. – Прошу меня простить, здесь наши пути снова расходятся. Какая жалость. Вам чуть дальше, - усмехнувшись, произнес Мадара и, махнув на прощание рукой, скрылся за дверью, находившейся слева от основного коридора. Саске несколько секунд стоял в раздумье, затем повернулся к спутникам, кивнул и пошел дальше. Еще несколько шагов, и глаза пришлось прикрыть ладонью.
Ослепительный свет откуда-то сверху заставил коноховцев прищуриться. Первые мгновения они ничего не могли разглядеть, но когда зрение адаптировалось к такому освещению, их ждало еще одно испытание. Рев трибун, в середине одной из которых они вышли, буквально оглушал. На них никто не обратил внимания, поскольку на просторную арену, отделенную от зрительских мест внушительной ширины и глубины рвом, вышел человек в пестром, рыже-красном кимоно.
- Я рад приветствовать всех вас здесь! – голос ведущего разнесся над стадионом так, что его слышал каждый из присутствующих, несмотря на все выкрики и прочий шум. Саске вздрогнул. Это явно была какая-то техника. Однако, через мгновение он успокоился, сообразив, что особой опасности для них сейчас ничто не представляет.
- Как только сядем, начнете искать Хинату, - шепнул он своим товарищам, зашагав дальше вдоль трибун в поисках свободного места.
- Сегодня начнется событие, которого многие так долго ждали! – продолжал свою речь комментатор. - Четыре дня сильнейшие шиноби будут сражаться за титул Чемпиона! Вы хотите увидеть настоящий бой?! – зал буквально взорвался криками и аплодисментами. Похоже, многие из присутствующих уже были навеселе, насколько мог судить Саске, это могло стать проблемой, поэтому стоило быть как можно более аккуратным. Они устроились с краю, в пятом снизу ряду, всего таковых было порядка пятнадцати и они окольцовывали всю арену. Это было воистину колоссальное подземное сооружение. К тому же, площадка, располагавшаяся чуть ниже первого ряда, была достаточно велика, чтобы на ней стоя поместились несколько человек. Таким образом, арену обрамляло еще одно кольцо стоячих зрителей. Карас тихо вздохнул. Похоже, найти здесь Хинату будет не самой простой задачей.
- Шино, тут пригодятся твои навыки, - как можно тише обратился он к Абураме. Тот кивнул и принял слегка расслабленную позу, чтобы ничем не выдать своих действий, - Киба…
- Я понял, - хмуро откликнулся Инидзука, - Мы с Акамару останемся на месте. Постараемся различить её запах, хотя вряд ли это возможно…
- Встречайте наших претендентов! – крикнул ведущий, - Шестнадцать бойцов, шестнадцать первоклассных шиноби! Номер первый: Тори* … - На арену по лестнице, ведущей со дна рва, начали подниматься участники турнира по мере того, как комментатор называл их имена. Саске отвлекся от основной своей цели и стал приглядываться к претендентам. Все они были заметно старше его и Наруто, что настораживало. Было ясно, как день, что за их плечами немалый опыт сражений. Однако, когда ведущий провозгласил: - Номер тринадцатый: молодой шиноби, подающий немалые надежды, Кицуне! – Учиха нахмурился. На мгновение ему показалось, что он вовсе незнаком с человеком, который вышел на арену вслед за остальными. На всех участниках турнира были черные рубашки и штаны. При бойцах не было ровным счетом никакого оружия. Наруто, несмотря на то, что многие его потенциальные соперники были выше него, не казался таким уж слабаком. Он шел уверенной походкой, не обращая ни малейшего внимания на трибуны, в рядах которых послышались смешки. Но как только Кицуне занял свое место во втором ряду участников, и поднял взгляд, в зале постепенно повисла тишина. Было такое ощущение, что он просто не видит присутствующих, не придает им значения.
- Нагловатый пацан-то, - донесся до Учихи недобрый смешок со стороны первых рядов зрительских мест, - Ставлю на то, что эти ребята выбьют из него дерьмо.
- Поддерживаю, - ответил ему еще один незнакомый голос. К нему присоединилось еще несколько человек.
- Нашел я её, - Шино коснулся плеча Учихи настолько неожиданно, что тот вздрогнул, - Но нельзя сейчас идти к ней. Много слишком людей…
- Ясно, - кивнул Саске и задумался. Похоже, придется ждать, пока сегодняшняя часть турнира закончиться, - Следи за ней. Как только соберется уходить – скажешь.
- Принято, - тихо откликнулся Абураме.
- И что будем делать? – осведомился Киба.
- Ждать, больше ничего не остается, - вздохнул Саске. Слава богу, за общим шумом их голоса были практически не слышны. Он посмотрел на Сакуру, которая сидела рядом с ним, по другую сторону от Кибы. Взгляд девушки был прикован к арене. Учиха мгновенно понял, что означает этот взгляд. Она не могла поверить, что смотрит на Наруто. Но Саске не стал как-либо комментировать происходящее, и сам посмотрел на место проведения грядущих боев, где уже стояли все шестнадцать участников.
- Теперь о правилах турнира, - немного понизил голос комментатор, посмотрев на участников. Трибуны притихли, - турнир будет состоять из четырех этапов. Первый и, возможно, самый долгий, будет проведен сегодня. Восемь боев. Завтра, всего на всего, четыре. Послезавтра - два. В последний день турнира пройдет последний, финальный бой, в котором и определиться Чемпион. Первое правило: бой считается выигранным, если противник мертв, - Наруто вздрогнул. Эта фраза вывела его из странного состояния, в котором он пребывал с самого утра. - Однако, это не значит, что в живых останется лишь один. Максимальное количество выживших, кроме Чемпиона – четверо. Этот момент проконтролирует человек из числа организаторов турнира, Тетсу-сама, - ведущий указал раскрытой ладонью на просторную нишу, находившейся в противоположенной стороне от входа в зал над рядами обычных зрительских мест. В ней расположились порядка пятнадцати человек, лица которых скрывали маски, кроме одного. Смугловатый мужчина крепкого телосложения, не высокий, с короткими черными волосами, поднялся и слегка поклонился. Наруто заметил с краю оранжевую маску Мадары и усмехнулся, затем вновь посмотрел на ведущего. - Второе правило турнира: в пределах ринга правил не существует. В каждом бою арена будет изолирована от зала, благодаря нашим шиноби. Вы не сможете выйти, все, что вам останется – сражаться, пока один из вас не умрет. Таковы правила турнира. Возражения имеются? – ведущий едко усмехнулся, давая понять, что отказываться уже поздно. Хотя, все шиноби-учасники, кроме Наруто были оповещены обо всех правилах еще до этого момента, поэтому были спокойны. Награда того стоила. Блондин бросил взгляд на тех, с кем ему предстояло сразиться, и тяжело вздохнул. - Что, молодой человек желает покинуть турнир до начала боев?
- На пятый день я доберусь до тебя, если не заткнешься, - холодно усмехнулся блондин, - Не стоит надо мной шутить.
Конферансье было подумал выдать какую-нибудь колкость, но почему-то желание мгновенно пропало. Он молча перевел взгляд в сторону ниши, где сидели Мадара и Тетсу, и продолжил.
- Наблюдать за схватками других разрешено. Через пятнадцать минут будет объявлена первая пара противников. Желаю вам всем удачи, она вам пригодиться.
Наруто следом за остальными выстроившимися цепью претендентами начал спускаться вниз, в залы подготовки к боям. Ни один из них не выказывал враждебности. Блондин чувствовал, что шиноби были напряжены и немного подавлены. В глазах одного-двух он увидел жажду боя, но никто не собирался нарушать правил. Бои будут только на арене, и нигде больше. Кицуне прошел еще немного в компании будущих соперников, затем свернул в свою комнату. Это было небольшое помещение, больше напоминавшее келью или камеру. Жесткая кровать и раковина - все, что здесь было. На кровати Наруто лежала сумка, к которой блондин и направился, закрыв за собой дверь. Он достал моток бинтов и начал обматывать ими ладони и запястья, чуть не доходя до локтей. Затем таким же образом закрыл ноги по колено. Немного подумав, он переместил сумку на пол и уселся на кровать. В этот момент дверь комнаты открылась…
- Куда она ушла? – удивился Саске.
- Ниже, - ответил Шино.
- Похоже, она отправилась к Наруто, - Учиха вздохнул и провел рукой по лицу. - Ничего, мы ждем. Если пойдем за ней сейчас, будет только хуже. Есть риск поднять лишний шум.
- Но… - хотел было возразить Киба.
- Я сказал ждать, - спокойно одернул его Карас, взглянув в глаза Инидзуки. Киба оскалился и приглушенно зарычал, но вскоре замолк и, вздохнув, отвернулся в другую сторону.
- Правильно ли это? – тихо спросила Сакура.
- Я выбираю меньшее из зол, - отозвался Саске, - И сейчас – это Наруто. Если она еще жива, это уже кое-что значит.
- Что? – немного помешкав, осведомилась девушка.
- Что он её не убил, - пожал плечами Учиха…
- Ты действительно пойдешь против них? – тихо спросила темноволосая девушка.
- Нет, я просто так сюда пришел, - скривился блондин. - Кажется, я попросил не задавать глупых вопросов.
- Но…
- Забудь, - оборвал её Наруто, - Почему ты еще здесь? По-моему, вчера мы исчерпали темы для разговоров. Или ты все-таки хочешь попытаться меня убить?
- Не говори глупостей, - отвела в сторону взгляд серебристых глаз Хината.
- Тогда что?
Девушка замялась. Действительно, почему она все еще здесь? Вчера она узнала все, что с ним случилось. Да, Хината была крайне разочарована во многом, но не могла винить Наруто. Не только из-за чувства, которое еще теплилось у неё в сердце, нет, она понимала, что так сложилось независимо от неё, по прихоти судьбы. Она просто не знала обо всем этом и вряд ли могла повлиять на события, тем более в то время.
- Я хочу посмотреть, как ты сражаешься, - наконец, нашлась девушка.
- Не получится, - покачал головой Наруто, почувствовав присутствие посторонней чакры. - За тобой уже пришли. Я же сказал, что Коноха просто так тебя не отпустит, да и нечего тебе делать там, где теперь существую я, - Девушка потупила взгляд. Дверь в комнату открылась, и внутрь заглянул шиноби в маске. Заметив Хинату, он вопросительно посмотрел на Кицуне. - Все в порядке.
- Твой бой – пятый, номер тринадцать, - объявил шиноби и ретировался.
Хината немного постояла посереди комнаты, затем молча подошла и села рядом с блондином. Наруто вопросительно покосился на неё.
- Нет, ничего. Просто позволь мне побыть здесь, - улыбнулась девушка.
- Ладно… - пожал плечами Кицуне, - Только сиди тихо.
Блондин облокотился о стену и прикрыл глаза. Хината смотрела на него, слегка улыбаясь. Следы вчерашних слез уже исчезли. Да, это был не тот Наруто-кун, которого она так сильно любила. Это был уже другой человек. Но в нем еще не умерли черты прошлого. Он изменился, но даже за этим новым холодным Наруто она видела улыбку того, кто был ей знаком два года тому назад…
…
Четверо коноховцев сидели молча. Все, что происходило на арене, вряд ли можно было описать словами. То, что они видели до этого момента, все изнуряющие битвы, в которых они участвовали, казались лишь детской забавой по сравнению со схватками претендентов. Теперь было несложно понять, почему так много зрителей собралось на этом турнире. Три боя заняли, всего на всего, чуть меньше часа. Шиноби, вступавшие в схватки, были потрясающе сильными. В их арсенале были техники класса «А» и «S», а мощность нижестоящих просто поражала. Это были жестокие бои. Уже трое претендентов выбыло из соревнований. Тело последнего уносили с арены.
Несмотря на то, что наблюдение за сражениями захватывало, Саске успевал осматривать собравшихся. Он заметил нескольких участников турнира среди зрителей, но Наруто нигде не было. Похоже, он и не собирался появляться вплоть до своего боя. Учиха немного беспокоился за друга, ведь, несмотря на всю свою немалую силу, дженчурики тоже мог проиграть. Оставалось надеяться, что Наруто припас несколько сюрпризов, о которых Саске не знал. Хината, по словам Шино, уже вернулась на свое место и тоже наблюдала за схватками. Похоже, девушка каким-то образом узнала о них, поскольку Саске не просто смог её увидеть, но и пересекся с ней взглядом. Она коротко кивнула в знак приветствия и перевела взгляд на арену. Было заметно, что она тоже беспокоится.
Учиха вспомнил их первый экзамен на титул чуунина. Тогда, это казалось тяжелым испытанием. Но в сравнении с тем, во что впутался Наруто, он выглядел ничем. Это был совершенно другой уровень. Саске предположил, что, возможно, претенденты этого турнира могли поспорить с самими Каге скрытых деревень.
- Славная битва! – воскликнул конферансье, - Но впереди нас ждут не менее захватывающие поединки! Следующий бой. Претендент номер шесть, Харука*, против первого номера, Тори! – двое названных шиноби поднялись на площадку арены и разошлись по разным её сторонам, встав друг напротив друга. Ведущий же спустился вниз, и ринг окутала полусфера, сотканная из плотной чакры. Она защищала зрителей от особо разрушительных техник соревнующихся. Её поддерживали девять шиноби, стоявших у основания арены. Несмотря на то, что барьер был достаточно мощным, Саске понимал, что и он имеет свой предел. Был шанс, что он не выдержит. Но пока все было в порядке.
В нише для особых зрителей поднялся тот самый человек, на котором не было маски, в отличие от остальных четырнадцати. Тетсу поднял правую руку вверх. Зал замер.
Тори, мужчина средних лет, был далеко не крупного телосложения, с длинными золотистыми волосами, которые удивительно поблескивали на свету. У правого его виска была заметна седая прядь. Как только рука Тетсу поднялась в воздух, странное оружие шиноби, короткий, но широкий меч, больше напоминавший обломок, покинул ножны. Мужчина принял боевую стойку, ровно, как и его соперник. Харука же был статным высоким красавцем помоложе, с аккуратно постриженными темными волосами. Было даже немного странно, что этот человек являлся шиноби-отступником. Хотя, чего только не бывает. Харука вынул из подсумка на поясе кунай, хотя за спиной у него был закреплен вакидзаши.
- Начинайте! – сухо скомандовал Тетсу, резко опустив руку вниз. Он остался стоять, наблюдая за схваткой. Саске отметил это, поскольку первые три боя он садился обратно на свое место.
Двое шиноби буквально испарились, раздался звон. Они сошлись за доли секунды. Кунай столкнулся со сломанным мечом прямо посередине ринга. Еще миг, оба противника пропали вновь. Саске пришлось активировать Шаринган, чтобы иметь возможность наблюдать за схваткой в полной мере. Однако, даже с силой додзюцу он с явным трудом мог разглядеть движения обоих претендентов. Потрясающая скорость ближнего боя, которую показывали Тори и Харука, была доступна немногим ранга джоунин. Хатаке Какаши, которого знал Саске, явно уступал им.
Первые секунды бойцы изучали друг друга, не применяя техник, пытаясь увидеть возможную ошибку в действиях противника. Первым сделал ход Харука, отпрыгнув от соперника практически прямо к барьеру. Его руки замелькали в воздухе, складывая печати. Тори застыл напротив, сжав обеими руками рукоять меча. На лицах обоих шиноби присутствовало выражение крайнего напряжения.
- Техника Молнии: Разгром, - голос Харуки звучал четко и спокойно. Тори среагировал моментально, одной рукой сложив единственную печать. В момент, когда от ног Харуки по поверхности арены пошла волна энергии, которая, приблизившись ко второму шиноби, взметнулась вверх, формируя отростки, напоминавшие лезвия, сломанный меч Тори описал в воздухе вертикальную дугу.
- Элемент Огня: Монета! – буквально скомандовал Тори. С лезвия его оружия сорвался огромный сгусток пламени, который в мгновение превратился в высокий и толстый огненно-рыжий диск, понесшийся прямо в Харуку на бешеной скорости, подминая под себя вражескую технику. Темноволосому красавцу пришлось отскочить в сторону, и техника Тори врезалась прямо в заградительный барьер. За этим последовал мощный взрыв. Воздух зазвенел от того, что шиноби вновь сошлись в ближнем бою. Когда вспышка взрыва прошла, все увидели, что Харука дерется с Тори своим вакидзаши. Лезвие клинка было темно-зеленым, что навело Саске на некоторые догадки. Тори, похоже, тоже понял, что не может позволить нанести себе даже малейший порез, поэтому старался выбрать момент, чтобы увеличить дистанцию и атаковать с расстояния.
И этот момент он выбрал вовремя. Удар Харуки, свободная рука темноволосого мужчины нырнула в подсумок и в воздух вырвались три сюрикена. Тори отпрыгнул, не отворачиваясь от противника, и отбил единственное метательное оружие, которое представляло для него угрозу, в сторону. Похоже, Харука бросал наудачу. Сломанный меч вернулся в ножны, руки Тори начали сплетаться в печати. Только тут он понял, что его противник так же применяет какую-то технику.
- Элемент Земли: Скала, - прошептал Тори, изменив несколько последних печатей.
- Техника Воды: Тайфун! – крикнул Харука.
С грохотом огромная волна врезалась в двухметровую каменную плиту, возникшую перед Тори, не причинив тому ровным счетом никакого вреда. Харука тут же оказался на вершине нового элемента ландшафта и взмахнул вакидзаши, но Тори вовремя отпрыгнул. Вода, возникшая в результате техники, не проникала сквозь барьер, поэтому движения светловолосого замедлились, но было и еще кое-что. Внимание Тори привлекло нечто, блеснувшее на поверхности водной поверхности. Он посмотрел на Харуку, который как-то слишком уверенно стоял в полный рост на камне. Его свободная рука была поднята и сжата в кулак, словно он что-то сжимал ею. Тори уловил блеск в воздухе и его лицо побледнело. Он резко повернулся назад и увидел, что от сюрикенов, которые метнул Харука, тянутся нити.
- Вот и все, - подытожил Харука, выставив перед собой вакидзаши, - В воде смерть, и тут так же. Проща… - тут он скривился, поскольку камень под ним стал вязким, почти жидким. Доля секунды и мужчина полностью провалился в плиту. На поверхности на мгновение показалась рука Харуки. Это было последнее движение, которое он смог сделать в твоей жизни.
- Прости, тебе не место на этом турнире, - усмехнулся Тори, поворачиваясь к похороненному заживо противнику. Его руки были сложены в печать, - Даже лишние слова могут убить… Техника Земли: Погребение.
Зал затих. Харука планировал быстро расправиться со своим соперником, а в итоге так же быстро угодил в ловушку, которую счел своим преимуществом. Саске вспомнил, что уже слышал название финальной техники Тори, но она принадлежала другому человеку. Было даже немного обидно, что, в отличие от остальных боев, этот оказался столь коротким.
- Победитель – первый номер, Тори! – раздался голос ведущего. Трибуны взорвались смехом, аплодисментами и одобрительными криками. Когда Светловолосый прошел мимо конферансье, тот шепнул так, что никто не услышал, - Спасибо, что не стали затягивать, - Тори лишь фыркнул в ответ и, скользнув рукой по рукояти меча, шагнул вниз по лестнице, - Итак, еще один бой подошел к концу. Следующая схватка состоится буквально через несколько минут перерыва. В нем примут участие номер восьмой, Рюку и номер тринадцатый, Кицуне!
- Отличный актерский талант, - тихо произнес Тоби, поправив маску, - Заставил этого Харуку думать, что тот сумел его застать врасплох. Рискованный ход, но, похоже, Тори неплохо разбирается в людях. Возможно, он с самого начала понял, чего хочет Харука и решил сыграть на этом. Но, если он столкнется с моим претендентом, вряд ли у него все выйдет так легко.
- Но вы не исключаете шанс, что все же выйдет, не так ли? – усмехнулась девушка рядом с ним, носившая маску кошки.
- Исключаю, - ухмыльнулся Мадара, - Кицуне не тот человек, чтобы проигрывать. У нас сделка, я снабжаю его необходимой информацией, он выигрывает турнир. А тебе не все равно?
- Пока это меня не касается, - пожала плечами девушка, - И почему это должно меня заботить в таком случае?
- Уже коснулось, - протянул Тоби. Его собеседница никак не отреагировала на это заявление, что вызвало на лице Учихи улыбку, - Но не буду давить, ведь в твоем случае это бесполезно. Я уверен, что он тебе придется по духу.
- Посмотрим, - холодно отозвалась Кира, - У него еще все четыре этапа впереди, а тут не слабаки собрались.
...
- Мда… это как-то неожиданно… - протянул Шикамару, откинувшись в кресле. Пятая сидела за своим столом, Какаши и Сай расположились по другую сторону от Нары, на гостевом диванчике. Находиться в официальном кабинете было рискованно, поэтому они перенесли обсуждение полученной из Корня информации в личный кабинет Шизуне, который она им любезно уступила. Хотя, отказать Хокаге, когда та говорила в подобном тоне, было равносильно смерти, её ученица знала об этом, поэтому даже не осмелилась поинтересоваться о том, что произошло. Шикамару тяжело вздохнул, - Теперь все становиться на свои места.
Цунаде была бледной, её ладони то непроизвольно сжимались, то снова опускались на поверхность стола. Женщина не могла найти слов, которые стоило бы произнести. То, что они узнали не укладывалось в голове.
- Это печально, - прокомментировал Сай, - Выходит, это не Четвертый Хокаге пожертвовал собой, а Корень дал ему погибнуть.
- И тем самым это погубило жизнь двух людей. Отца и сына. Если бы не Корень, Йондайме, вполне возможно, был бы жив, как и его супруга. И вместе они бы растили своего сына, - Шикамару снова вздохнул и прикрыл ладонью глаза, - Я бы тоже не проигнорировал такое.
- Никто из нас, - тихо подтвердил Хатаке, - Мне, как ученику Четвертого больно это узнать…
Они вновь замолчали. Все четверо понимали, что такую информацию нельзя раскрывать, вне зависимости от произошедшего недавно разоблачения Совета. Даже если этого бы не произошло, такая новость привела Коноху в состояние хаоса, как минимум морального. Это все равно что объявить, что Четвертого Хокаге убили люди, на защиту которых он не раз поднимался. А его сын…
- Какаши, Уничтожь все документы о проекте «Полнолуние», - наконец, холодно произнесла Цунаде, - Это приказ, не терпящий возражений. Ясно?
- Да, Хокаге-сама, - копирующий ниндзя слегка поклонился.
- А что насчет Наруто? – поинтересовался Сай.
- Он выбирал свой путь сам, - сокрушенно произнесла женщина. По её щеке скатилась слеза, хотя лицо оставалось непроницаемым, - Я думаю, мы не вправе что-то от него требовать теперь, когда знаем причину, по которой он ушел. Если он больше не… хочет быть шиноби Конохи, значит такова его воля. Сай, Какаши, вы свободны.
Хатаке бросил взгляд на Шикамару и молча вышел, за ним последовал и АНБУ. Когда дверь закрылась, Нара остался наедине с Хокаге, которая не торопилась продолжать речь. Похоже, она с трудом держала себя в руках. Ведь Минато и Кусина тоже были для неё важны, хотя, наверно, все же меньше, чем для Наруто. Теперь она отчасти поняла дженчурики, почувствовав боль и пустоту. Казалось, она потеряла их во второй раз. Старая рана дала о себе знать. Она закусила губу и медленно вздохнула, пытаясь успокоиться. Отчаянная боль отступила, но не исчезла. Женщина посмотрела на Шикамару и натянуто улыбнулась, стараясь показать, что с ней все в порядке.
- Что вы хотите от меня, Хокаге-сама? – осторожно спросил парень, подавшись вперед и сцепив пальцы, оперся на них подбородком.
- Не знаю, - честно призналась Цунаде, - Я не знаю что делать, Шикамару. Это ужасно.
- Согласен, - вздохнул Нара, закрыв глаза, - Я не знал ни Четвертого, ни Узумаки Кусину, но не слышал о них ни единого плохого слова. А зная Наруто достаточно хорошо, могу предположить, чего он лишился. Вернее… будет правильнее сказать, Коноха лишила его. Оказывается, все же, его жизнь похожа на жизнь Саске. Но Учиха сам отдалялся от общества, а Наруто…
- Замолкни, - едва сдерживая выступающие слезы, дрожащим голосом произнесла Хокаге. Нара послушно замолчал, понимая, что его самообладание сейчас не к месту. Он опустил взгляд к полу, давая время Пятой взять верх над чувствами, - Я… - тихо начала женщина, - Я… когда узнала… что Минато и Кусина… мы с Джираей… - её голос сорвался. Цунаде вздрогнула, подавив рвущиеся из груди рыдания, - Шикамару, я думала… Что мы сможем заботиться о нем… Вырастить наследника Четвертого достойным человеком и шиноби… Который будет счастлив здесь, в Конохе, защищая родную деревню… На самом деле Джирая частенько срывался с собственных дел, чтобы узнать у Третьего, как идут дела у Наруто… А я узнавала от него… Думала, что когда-нибудь, я смогу стать ему родным человеком…
- Мир шиноби жесток, - вздохнул Шикамару, - В нем есть вещи, которые лучше не знать. Но с этим уже ничего не поделаешь.
- Да, - всхлипнула Цунаде, - Прости, что… просто…
- Я понимаю, - кивнул Нара, - Я тоже не в духе. Не ожидал, что мы откапаем такое… Но сейчас, я думаю, не самое лучшее время это обсуждать. Я извиняюсь, но вам лучше отдохнуть и прийти в себя, - произнес Шикамару, поднимаясь.
- Погоди, - Хокаге жестом остановила его, - Ты что-то хотел сказать?
- Да, но лучше сделаю это позже, - спокойно произнес Шикамару, - Нам всем надо успокоиться, перед тем, как думать над этим дальше. Насчет документов «Полнолуния» не волнуйтесь, они здесь, - парень коснулся указательным пальцем виска, - Не все, но достаточно. Вы ведь не против перенести этот разговор?
- Да, ты прав, - медленно произнесла Цунаде. Она немного помолчала, глядя на свои руки, затем снова посмотрела на Шикамару, - Спасибо. Иди, отдыхай, ведь ты еще не до конца оправился, а я тебя тут держу. Совсем старая стала, - губ Хокаге коснулась слабая улыбка.
- Вы тоже не изводите себя, - кивнул Нара, - Постарайтесь не выдать себя в случае чего…
- И кто это мне говорит? – грустно усмехнулась Цунаде, провожая взглядом Шикамару. Парень вышел из комнаты. Она осталась одна. Голова непроизвольно опустилась на руки. Теперь она могла дать волю чувствам. Обмякшее тело куноичи затряслось от рыданий. Грудную клетку пронзила тупая боль, словно сердце вырывалось наружу, раздирая живые ткани. С губ женщины сорвался стон, исполненный муки, а слезы безостановочно лились из её глаз. - Почему?..
Шикамару вышел из дворца Хокаге и, тяжко вздохнув, закурил. Ранение во время этой миссии все еще давало о себе знать. Вся спина парня была покрыта ожогами, дававшими о себе знать даже под действием сильных обезболивающих препаратов, которыми его снабдила Ино. Но сейчас он не обращал на эту боль внимание. Сознание занимала только одна мысль. Шиноби Конохи предали Четвертого Хокаге. А Коноха - Наруто. В его памяти всплыл тот день, когда Пейн атаковал деревню. Теперь он в полной мере понял слова товарища, которые тот выкрикнул в гневе перед тем, как пустился в схватку с Акацке.
- Вы! Вы предали меня! - этот крик ожил в сознании Нары, словно он слышал его прямо сейчас, в настоящем. Сколько же боли в нем было…
Шикамару вздохнул и зашагал в сторону дома. Он зашел через сад, чтобы не проходить через все здание и направился прямиком к своей комнате. Желания с кем-либо разговаривать не было, но жизнь чаще всего несправедлива к желаниям людей.
- И где тебя носит? Еще называет себя сопровождающим! – оторвал его от тяжких дум хорошо знакомый женский голос, - Черт тебя дери, коноховец, почему я обязана тебя ждать? Я, официальный посланник Суны!
Шикамару поднял взгляд и увидел около небольшого искусственного прудика Темари, которая грозно смотрела на него, скрестив руки на груди. Она стояла прямо, распрямив плечи, всем своим видом демонстрируя крайнюю степень негодования.
- Извините, пожалуйста, Темари-сама, - бесцветный голос Нары немного остудил пыл девушки, вызвав на её лице недоумение. Шикамару затушил сигарету о металлическую пластину на манжете формы и, бросив бычок обратно в пачку, достал новую сигарету - Мне нездоровится в последнее время, - с этими словами он закурил и подошел к девушке, - К сожалению, Хокаге не может вас принять в данный момент, поскольку сейчас решается очень важный вопрос. Позже Цунаде-сама уделит вам время.
Темари, хлопая глазами, смотрела на парня, пытаясь понять, все ли она правильно расслышала. Наконец, весь смысл сказанного дошел до неё, девушка побагровела, но внезапно застыла, неожиданно растеряв свою злобу. Она почувствовала, что что-то не так. Слова Нары не были отговоркой.
- Что-то случилось? – удивилась девушка.
- Вроде того, - кивнул Шикамару, - Небольшой неприятный инцидент, требующий внимания Хокаге. Я только что от неё, тебе придется подождать, пока закончатся разборки. Если хочешь, могу проводить до гостиницы.
- Не стоит… - медленно произнесла Темари, - Если, конечно, ты не возражаешь против моей компании.
- Я сейчас домой, хочу отдохнуть, - вздохнул Нара, - Недавно только вернулся с очень сложной миссии. Блин, все эти дела столько сил отнимают…
- Ты в порядке? – поинтересовалась девушка, внимательно вглядываясь в лицо парня.
- Да, в полном, - пряча взгляд, ответил Шикамару.
- Может, все-таки проявишь хоть каплю внимания к даме? – усмехнулась Темари.
- Да, конечно, - кивнул Нара, стараясь не выдать свое крайнее нежелание чьего-либо общества, - Пойдем в дом.
Через десять минут они уже сидели за столом, перед каждым стояла кружка душистого чая. Родители Нары куда-то ушли, поэтому еды не предвиделось. Готовить он не умел, а кормить посланницу Суны бутербродами счел варварством.
- Как думаешь, скоро мне удастся попасть к Цунаде-сама? – как бы между делом спросила девушка.
-Что-то серьезное?
- Да нет, отношение с Суной это так, детская забава, - усмехнулась девушка, - Просто Гаара попросил меня поддерживать связь с Конохой и отсылать ему отчеты о переговорах, - парень кивал её словам, слушая в пол уха, но через мгновение резко повернулся к ней, взглянув на девушку с нескрываемым изумлением.
- Отсылать отчеты? Это как?
- Я здесь, он там, я посылаю отчет, он принимает его, что тут непонятного? – в голосе, ровно, как и улыбке куноичи мелькнуло ехидство.
- То есть…?
- Два месяца я проведу в Конохе, - кивнула Темари, - Он решил попробовать работать в таком ключе. Теперь я буду находиться в обеих деревнях примерно одинаковое количество времени.
- Конечно же, идея принадлежала Гааре, - вздохнул Шикамару.
- Ты чем-то недоволен? – слегка раздраженно произнесла девушка.
- Нет, это вполне приемлемо, - покачал головой Нара, - Просто сейчас не совсем подходящее время…
- Не подходящее время для чего? – усмехнулась Темари, поднимаясь со своего места и обходя Шикамару. Её ладошка легла на его плечо и скользнула вниз по спине прежде, чем он успел хоть как-то отвлечь внимание девушки. Парень скривился от боли, зажмурился и сжал зубы, но девушка почувствовала его напряжение и моментально отдернула руку. Она несколько секунд смотрела на Нару, а он пытался прийти в себя от волны неприятных ощущений, обрушившихся на него. Девушка вновь опередила его и, взявшись кончиками пальцев за край его майки, медленно подняла её вверх. Глаза куноичи округлились, когда её взгляду предстала сплошь обожженная плоть, - Что…
…
- Начинайте!
Несмотря на команду, оба противника остались на месте. Рюку – высокий шатен с волосами до плеч – не шелохнулся, так же, как и Кицуне. Они смотрели друг другу в глаза, словно разговаривали на языке, понятном лишь им двоим. Лис, не отрывая взгляда от соперника, поднял руку и поправил бинт, выбившийся из-под под металлической пластины, которые покрывали его руки от кончиков пальцев до локтя. По взгляду противника Наруто понял, что кое-какие подозрения у того уже наметились. На левой ноге Кицуне был закреплен его верный кодати – возможно, последний друг, которому он мог доверять, как себе. Оружие Рюку было довольно очевидным. Подсумок на поясе и короткий прямой меч по другую сторону. Клинок – не самый обычный для шиноби, но ничего выдающегося. Другое дело, определить, какими техниками владеет его соперник, для Наруто не представлялось возможным. Вот тут-то и начинались проблемы.
- Чего стоите? – раздался раздраженный возглас из зала, - Вы что, пялится друг на друга вышли что ли? Деритесь! – эти слова поддержали многие зрители, но не все. Были люди, которые терпеливо ждали. Такие моменты в дуэли были достаточно значимы. Просто не всем верилось, что можно победить человека одним взглядом, но иногда случалось и такое. Однако сейчас, ни один из противников не собирался настолько быстро сдавать позиции.
Мадара усмехнулся и легонечко тронул плечом соседку. Девушка удостоила его вопросительного взгляда.
- Могу поспорить, посмотри один из этих засранцев в такие глаза, он бы обделался от страха, - Тоби широко улыбнулся под маской, услышав в ответ смешок. Девушка в маске кошки вновь перевела взгляд на арену и как-то посерьезнела. Получилось так, что Кицуне стоял немного боком к их нише, и она хорошо видела эти голубые глаза, от теплого взгляда которых наверняка могла сгореть любая женщина, но сейчас они были полны холода. Девушка непроизвольно поежились. Она явно оценила слова Тоби. Даже взглянув в глаза Кицуне со стороны, ей стало не по себе.
- Готов? – наконец, спросил Рюку. Несмотря на поднявшийся гул в зале, Лис различил его слова.
- Готов, - кивнул Кицуне и тут же скрестил пальцы, - Теневые клоны.
Рюку остался стоять на месте, наблюдая за действиями соперника. Наруто на мгновение исчез в облаке дыма, но практически сразу стал виден. Однако теперь вокруг него стоял добрые два десятка его копий. Все они приняли боевые стойку.
- Нападай, - произнес каждый из Лисов, так что получился эффект хора.
- Как пожелаешь, - усмехнулся Рюку и сорвался с места, на ходу выхватив меч и метнув вперед себя несколько кунаев, - Меня не обманут твои копии.
- Да ну? – хохотнул один из Кицуне.
Кунаи не причинили ни одному из клонов вреда, поскольку те без труда уклонились от них. Но когда меч Рюку засверкал в воздухе, раздалось несколько хлопков и копии исчезли. Сначала это вызвало улыбку на лице шатена, но она тут же сменилась напряжением. Копии даже не пытались защититься и он беспрепятственно пробился к тому, кого счел настоящим. Лезвие его меча вошло прямо в грудь Кицуне. На губах Лиса появилась усмешка, и он исчез, издав тот же хлопок, что и остальные.
- Надо быть осторожнее, Рюку-кун, - раздался голос за спиной растерянного бойца.
Он развернулся, и его глаза расширились от изумления. Практически вся арена была заполнена копиями Лиса, так, что между ними было примерно по метру свободного пространства.
- И что это за цирк? – поинтересовалась куноичи. В её голосе промелькнуло явное недовольство.
- Просто смотри, - усмехнулся Мадара, - Я думаю, будет интересно. Он вызывал новых клонов, пока Рюку уничтожал первых, чтобы замаскировать их появление. Сейчас он просто изучает противника, когда решит, что собрал достаточно информации, начнет атаковать.
- Классика, - усмехнулась девушка.
Рюку атаковал немедля, но теперь клоны реагировали на его атаки. Они несколько раз блокировали его удары металлическими пластинами на руках, хотя сразу исчезали после этого. Некоторые пытались ударить его, но эти атаки были столь очевидны, что мечник без труда отбивался, и пропадала очередная копия Кицуне. Но Рюку уже понял, что время играет против него, а найти настоящего сейчас практически было невозможно. Он чувствовал, что в каждой копии столько же чакры, сколько и во всех остальных, среди всех его противников ни один не выделялся.
Неожиданно, все закончилось. Раздалась серия хлопков и на встречу Рюку из облака дыма, выскочил Лис, занеся руку для удара снизу, метя в челюсть противнику. Но мечник резко рубанул сверху, лезвие звякнуло о металл, но Кицуне не исчез. Сомнений не было, это был настоящий Лис. Однако, к удивлению Рюку, его противника не остановил встречный удар. Кицуне оказался сильнее, чем казалось. Парень надавил и отвел меч в сторону, а свободной рукой с размаху ударил соперника по ребрам. Рюку спас лишь отработанный рефлекс. Ноги сами по себе оттолкнулись от земли, и он отпрыгнул назад. Удар Лиса задел лишь воздух. Мечник усмехнулся. Это было близко, но… тут Рюку удивился снова, услышав странный, едва различимый гул, источник которого он определить не смог. Кицуне выпрямился и улыбнулся.
- Ничего, я еще нанесу тебе достаточно ударов, чтобы попасть.
«Какая-то техника?» - мелькнуло в голове Рюку. Но подумать об этом ему не удалось, поскольку на него обрушился град ударов, часть которых он блокировал, другие ушли впустую. Несмотря на это, натиск Кицуне просто поражал своей мощью. Вибрация от столкновения пластин и клинка отдавала в руки и плечи мечника. В глазах Рюку мелькнуло беспокойство. Раньше, когда он сражался с другими, отдача от удара доходила максимум до локтей. А гула, услышанного в начале схватки, больше не было, - «Показалось?»
- Неплохо, - прокомментировала девушка, - Но все равно скучно.
- И в первый раз было скучно? – усмехнулся Мадара.
- Не поняла?! – изумилась куноичи.
- Первый удар, - Тоби кивнул в сторону сражающихся, - Это нельзя увидеть, но он был необычен. Мне даже интересно, что это такое. Что-то новенькое… но знакомое…
- Все новое - это хорошо забытое старое, - усмехнулась девушка, - Разве не вы мне об этом говорили?
Кицуне ударил вновь, но Рюку встретил атаку, выставив свой клинок вертикально, так что кулак Лиса столкнулся с плоской стороной лезвия. Наруто хотел было ударить еще раз, но его противник отбил ногой занесенную руку в сторону. Рюку проскользнул под рукой блондина и, если бы не молниеносная реакция Лиса, его грудь была бы рассечена от плеча до пояса. Кицуне отскочил в сторону, но не тут то было.
- Техника Ветра: Скольжение… - прошептал Рюку.
Глаза Наруто расширились от удивления, когда фигура мечника начала расплываться у него на глазах. Мгновение и Рюку оказался прямо перед ним, занеся оружие для удара. Меч рассек воздух и почти достиг цели, но Кицуне успел свести руки вместе, локоть к локтю, ладонь к ладони, тем самым блокировав удар. Удар оказался гораздо мощнее предыдущих, что заставило Наруто занервничать. Лис сделал шаг назад, но его противник исчез. Блондин инстинктивно обернулся и едва успел остановить лезвие меча в сантиметрах от своего плеча. Удар оказался еще сильнее, чем раньше. Лиса отбросило в сторону, и, пролетев метров пять, он врезался в защитный барьер. Рюку был тут как тут. Взмах меча… рассек воздух. Наруто успел пригнуться, и, за неимением лучшего, оттолкнулся ногой от купола, огораживающего их от зала, решив протаранить противника головой. Но он лишь потерял равновесие, поскольку перед ним уже никого не было. Мечник оказался сбоку и уже готовился опустить свое оружие.
Однако, Лис тоже был не промах. Вместо того, чтобы попытаться остановить падение, оттолкнулся и перекувырнулся через голову. Меч звякнул о пол арены, не причинив Кицуне никакого вреда. Ждать долго не пришлось. Прямо перед встающим на ноги Наруто возник Рюку, занося меч над головой. Удар снова пришелся мимо, Кицуне поднялся, повернувшись боком, поэтому лезвие сверкнуло мимо него. Но тут противник Лиса сделал ошибку, дав сопернику шанс атаковать, чем Наруто и воспользовался. Поднимаясь, он совместил защиту с нападением. Рюку сделал шаг назад и удар Кицуне вновь не попал в цель. Меч сверкнул по диагонали. Лис повернулся вбок и слегка отклонился назад, но лезвие едва не задело кончик его носа. Рюку согнул ноги в коленях и с силой оттолкнулся от земли, метя в открывшуюся спину противника. Но лезвие столкнулось с пластиной покрывавшей руку Лиса от запястья до локтя. Наруто использовал силу удара соперника, чтобы мгновенно развернуться на сто восемьдесят градусов и оказаться к нему лицом. Однако он слегка не рассчитал движение, и кончик лезвия вспорол его бок. Кровь брызнула на пол арены. Кицуне охнул и схватился за рану, согнувшись пополам. Рюку не стал искушать судьбу и с разворота взмахнул мечом, целя в шею склонившего голову Лиса.
- Попался! – усмехнулся Кицуне. Он метнулся навстречу врагу и, проскочив под лезвием меча, нанес прямой удар по колену Рюку. Гул, который услышал мечник в первый раз, повторился, но лишь после того, как его нога разлетелась на кусочки, покрыв обрывками мяса и осколками костей практически всю арену. Сам он сделав сальто, с глухим ударом упал на пол. Лис чудесным образом успел проскочить под Рюку, пока он был в воздухе.
Воздух над ареной пронзил вопль безумной боли. Рюку схватился за обрубок, который остался ему вместо ноги, но это причинило лишь большие страдания. Кицуне стоял в двух метрах от него, и, казалось, с интересом наблюдал за корчащимся в агонии мужчиной. В зале повисла полная тишина. Были слышны лишь вопли Рюку и крови шелест хлеставшей из страшной раны. Противник Наруто побледнел, словно полотно, глядя на изувеченную конечность. Наконец, блондин бросил взгляд в сторону ниши и поскольку Тетсу никак на это не отреагировал, сделал шаг вперед и занес кулак для удара.
- Было интересно, а теперь, спокойной ночи, - Наруто с размаху ударил Рюку прямо в лоб. Снова раздался гул, а голова бедняги мечника добавила красной краски на полу арены. Зал по-прежнему молчал. Крики оборвались и обезглавленное тело повалилось за землю. Блондин, как ни в чем не бывало, поправил бинт под пластиной и спокойным шагом направился к лестнице вниз.
- Опасный парень, - пробубнил себе под нос Тори, стоявший среди остальных претендентов и наблюдавший за схваткой, - Такой молодой, а сколько в нем злобы…
- Теперь я начинаю понимать, почему вы выставили его на турнир, - произнесла девушка в маске кошки, не сводя глаз с окровавленного ринга, - Потому… что он похож на нас?..

Примечания автора:
Харука* - Далекий
Тори* - Птаха
Рюку* -Ладья
Тетсу* - Железный