Давай поспорим!

Кап… Кап… Кап…
«Где я?»
… Кап… Кап…
«Что произошло?»
… Кап…
«Как больно…»
Возвращение к действительности было медленным и мучительным. Первым, что он ощутил, придя в себя, была боль. Дикая тупая боль во всем теле. Вторым — осознание того, что он лежит на чем-то твердом, холодном и очень неровном. Странная тяжесть и абсолютный хаос в голове мешали думать.
«Почему я… Что же случилось?»
Он сделал над собой усилие, пытаясь заставить работать вышедшую из строя память. Откуда-то из глубины замутненного разума стали неохотно всплывать бессвязные, обрывочные воспоминания.
« Да… Нападение на храм Огня, похищение свитка с запретной техникой… Миссия — вернуть… Погоня, ловушка… Противников много… Очень. Бой… Неравный, ожесточенный бой на холме, на краю какого-то ущелья… Взрыв…»
Он медленно, очень осторожно открыл глаза, и … ничего не увидел. Совсем ничего. Обвел взглядом окружающее пространство, аккуратно поворачивая голову и морщась от глухой пульсирующей боли — ничего. Везде, куда устремлялся его взгляд, царила тьма. Кромешная, непроницаемая и тяжелая как груз несбывшихся надежд. И тишина. Абсолютная, давящая на психику, нарушаемая лишь гулкими звуками мерно капающей где-то воды и чьим-то шумным, подозрительно частым дыханием…
— Кто здесь?
— Очнулся, наконец? Я рад, — глухой, странно срывающийся, но такой до боли знакомый голос.
— Неджи!
Подчиняясь радостному порыву, Ли попытался вскочить, но тут же с непроизвольным стоном рухнул обратно, скорчившись на холодном полу от пронзившей все тело резкой боли.
— Кажется, я сломал руку… И ребро, — сообщил он, мужественно борясь с приступом дикой боли.
— Два ребра, — был ему спокойный ответ.
— Что?
— Ты сломал два ребра.
— Ааа… — понимающе протянул Ли и вдруг задумался.
«Неджи… Почему он здесь?»
Из глубины его памяти, успевшей порядком восстановиться, тут же всплыли и встали перед глазами слегка размытые картинки недавних событий.
Взрыв… Понимание того, что уклониться не успеет… Человеческий силуэт в светлой одежде с длинными темными волосами, молнией мелькнувший перед ним… Бледно – голубое свечение знакомой чакры… Удивительное чувство полета… Вспышка дикой, одуряющей боли… И тьма.
— Неджи! Ты меня спас! — с радостным осознанием и бесконечной благодарностью в голосе воскликнул Ли.
— Попытался, — все тот же абсолютно спокойный и странно равнодушный тон.
— Почему попытался? — непонимающе, обеспокоенно.
— Потому что, похоже, мы все равно умрем. От голода. Ну, или от удушья, если повезет…
— Что? Но почему? Неджи, что ты такое говоришь?! – Ли задохнулся от шока и недоумения.
— Потому что мы в ловушке, — апатично, обреченно, словно пытаясь объяснить прописную истину несмышленому ребенку, — ты что, не помнишь, что произошло?
— Нет.
— Ладно… В общем, я оказался рядом с тобой за секунду до взрыва. Окутал обоих барьером из чакры, защищая от пламени, но взрыв вызвал обвал, а мы стояли слишком близко к краю ущелья… Понимаешь?

— Ну…
Тяжелый красноречивый вздох.
— Мы не разбились только благодаря моей чакре и тому, что ущелье было не слишком глубоким. Да, кстати… Похоже, именно тогда ты потерял сознание… Дальше — хуже: за первым взрывом последовал еще один, вызвав куда более сильный камнепад — я еле успел втащить тебя в какую-то нишу в скале. Потом нас завалило. В результате, мы находимся в таком себе каменном мешке, наглухо отрезанные от внешнего мира. Ну, тебе ясно? У нас нет шансов.
— Глупости! Как ты можешь такое говорить? — от всего сердца возмутился Ли, медленно повернувшись набок и осторожно приподнимаясь, облокотившись на здоровую руку, — мы же шиноби! Подумаешь, завалило — откопаемся!
— Не выйдет.
— Да что ты заладил: «нет шансов», «не выйдет»! А еще гением называешься! И ты готов так просто сдаться? Я думал, что Наруто тебя чему-то научил!
— Научил, — ответил Неджи с легкой насмешкой в странно хриплом голосе.
— Тогда в чем дело?! — Ли, до этого успевший встать на колени, порывисто поднялся, намереваясь отыскать в кромешной тьме товарища по команде.
— Осторожно!..
— Ауч!
— … Свод кое-где слишком низкий, — сочувственно договорил Хьюго.
— Раньше не мог сказать? — Ли присел, обиженно потирая ушибленную макушку.
— Не успел. Кроме того не думал, что ты будешь так бездумно скакать в абсолютной темноте.
— Ладно… Ты где? — Ли стал на четвереньки и на этот раз осторожно пополз в ту сторону, откуда слышал голос товарища, опираясь на здоровую руку и ей же ощупывая пространство перед собой.
— Правее. Еще. Нет, это слишком — поверни обратно. Достаточно. Теперь вперед… — направлял его Неджи.
Ли медленно, метр за метром продвигался вперед сквозь кромешную тьму, пока пальцы не коснулись чего-то, что явно не было полом.
«Ботинок…» — мелькнула в голове мысль после того, как он ощупал попавшийся предмет.
— Дополз. Молодец! — похвалил его Неджи.
«Колено… Бедро…» — «зеленый зверь» с энтузиазмом двинулся дальше, намереваясь устроиться рядом с товарищем и боясь отнять руку от его тела, поскольку в кромешной тьме это осязание дарило гораздо большее облегчение, чем призрачный голос, звучащий словно ниоткуда. И, похоже, Хьюго это понимал, потому что молча терпел путешествие его руки по своему телу.
— Осторожно, — Неджи вдруг сильно напрягся, когда рука Ли миновала его пояс, и без того странно хриплый голос зазвучал совсем глухо.
— А? — переспросил Рок вместо того, чтоб остановиться и очень удивился, когда его пальцы коснулись чего-то мягкого, бесформенного и странно влажного.
— Аргх! — Хьюго резко дернулся, не сумев сдержать болезненный стон, когда ладонь товарища угодила в глубокую рваную рану на его боку.
— Ты ранен! — воскликнул Ли, поспешно убирая руку.
— Ты тоже… — через силу выдавил Неджи, пытаясь совладать с дикой болью.
— Прости! Я не хотел! — виновато взмолился мастер тайдзютсу, — но как же так?
— Ничего, осколком… зацепило, — с трудом сообщил Хьюго, все еще пытаясь прийти в себя.
— Неджи! Твоя рана — еще одна причина для того, чтобы выбраться отсюда как можно скорее!
— Я же сказал, что это невозможно, — глубоко, устало вздохнул Хьюго, уже успевший взять себя в руки.
— Глупости! С чего ты взял? — Ли так и стоял на коленях напротив товарища, громко и яростно протестуя, — покажи мне, в какой стороне завал и я пробьюсь на свободу!
— Не получится.
— Ты мне не веришь? Я тебе докажу! Мне поможет сила юности!
— Ли, успокойся! — в напряженном голосе Неджи теперь сквозило раздражение, — послушай…
К большому облегчению Хьюго, мастер тайдзютсу внял его просьбе и замолчал.
— Дело в том, что завал слишком серьезный — там не одна тонна камней. Пока что эта груда вполне стабильна, но стоит разбить хотя бы один валун, и вся эта масса под собственным весом рухнет вниз. Причем на этот раз камни, скорей всего, заполнят эту нишу, размазав нас по противоположной стенке.
— Но почему ты уверен, что все будет именно так?
— Потому что, в отличие от тебя, я это вижу. Я вижу количество камней, их размер, места состыковки. И делаю соответствующие выводы.
— Ну, хорошо, — убежденный и слегка смущенный Ли, тем не менее, сдаваться не собирался, — тогда можно попытаться прорыть туннель в другом месте!
— В каком, например? — с легкой иронией в голосе поинтересовался Неджи, и снова устало вздохнув, принялся терпеливо объяснять, — Ли, мы на дне ущелья. С двух сторон от нас много метров горной породы. Чтобы пробиться сквозь нее, нам понадобится очень много времени и сил. У нас, к сожалению, нет ни того, ни другого.
— А что с четвертой стороны? — поинтересовался внимательно слушавший «зеленый зверь».
— С четвертой? Та же горная порода. Несколько метров толщиной. А дальше подземная река.
— Вот! Точно! То, что нужно! — возликовал Ли.
— Ты о чем?
— Как это, о чем? — изумился счастливый Рок, — это и есть наш выход! Мы пробьемся к реке и она вынесет нас на поверхность!
— Ли, ты безнадежен, — обреченно заявил Неджи.
— Но почему?
— Во-первых, преграда. Как ты собираешься пробить в скале проход в несколько метров длиной? Даже мне в нормальном состоянии было бы довольно сложно это сделать — пришлось бы потратить приличное количество чакры. Но сейчас, к сожалению, чакры у меня практически не осталось — последнюю я потратил, спасая нас от взрыва и не позволяя разбиться при падении. Остатков же хватило только на то, чтобы остановить кровотечение… Кроме того, у нас нет никакой гарантии, что та река выходит на поверхность… А даже если и выходит, но слишком далеко от сюда — мы обречены, потому что околеем в ледяной воде гораздо раньше.
— Но ты же Хьюго — ты можешь проследить, куда ведет река!
— Ты думаешь, я не пытался? В пределах моей видимости она никуда не выходит! Все, что я смог разглядеть, это то, что река довольно широкая, глубокая, бурная и достаточно извилистая. Я насчитал три поворота — дальше все сливается в сплошную темную массу! — Неджи замолчал, переводя дух, и уже спокойнее добавил, — пойми, Ли, у бьякугана тоже есть предел.
— Ладно, тогда мы придумаем еще что-нибудь! Надо только сосредоточиться…
— Послушай, друг, — жестко, с явным сарказмом в голосе заговорил Хьюго, — как ты думаешь, чем я занимался, пока ты валялся без сознания? Правильно — думал! Я исследовал эту пещеру вдоль и поперек, тщательно проанализировал все полученные данные, несколько раз перебрал в уме все возможные варианты… И пришел к выводу, что ничего не могу сделать. Понимаешь? Совсем ничего.
Ли молчал. Подозрительно долго. Неджи видел его силуэт, сплетенный из чакры, видел низко опущенную голову и судорожно сжавшийся кулак здоровой руки. Внезапно мастер тайдзютсу резко поднялся, словно забыв предупреждение о кое-где низком потолке. Правда, в этот раз ему повезло.
— Знаешь, Неджи, это несправедливо. Несправедливо и жестоко! — глухо заговорил он дрожащим от гнева голосом, — мне больно слушать вот это твое: «я думал», «я исследовал», «я не смогу»! Сколько можно? Такое чувство, что ты здесь один! Или что я маленький, беспомощный ребенок! Знаешь, Неджи, я ведь тоже кое-что могу! Прекрати относиться ко мне, как к пустому месту! Такое чувство, что ты меня вообще в расчет не берешь! Но даже если и так — все равно! Да, ты серьезно ранен, да, у тебя не осталось чакры, но ты еще жив! Мы оба еще живы! А пока человек живой, он может что-нибудь сделать — хоть что-то! А ты просто опустил руки! Ты — тот, кого зовут гением клана Хьюго! Знаешь, я ведь всегда восхищался тобой, даже завидовал тебе! Моей тайной мечтой было превзойти тебя или хотя бы оказаться с тобой на равных! И я стремился к этому, работал, не покладая рук! И что теперь? Теперь я вижу перед собой человека, который сдался, так и не попытавшись ничего предпринять! Знаешь, что, Неджи? Сейчас ты жалок! Слышишь? Сейчас мне действительно тебя жаль!
Ли замолчал, унимая дрожь во всем теле и ожидая реакции товарища.
— Жалок? Ну, надо же! — с каким-то отстраненным удивлением произнес Хьюго и задумчиво добавил, — не думал, что когда-нибудь услышу от тебя такое… До сих пор моей привилегией было тебя жалеть.
— Что?
Неджи резко сжал кулаки и мысленно выругался, слишком поздно сообразив, что сказал лишнее. Как бы там ни было, но обижать товарища он не хотел.
— Послушай, Ли, не бери в голову, — примирительно заговорил он.
Рок не ответил. Он стоял, не обращая внимания на боль от переломов, потревоженных его рывком. Стоял, глядя в кромешную тьму глазами, полными горькой боли.
«Поверить не могу… — носились в голове тяжелые отчаянные мысли, — все это время он просто меня жалел… Столько лет… Столько стараний… И все впустую?»
Перед глазами Ли вдруг стали проноситься их тренировки, все бои, которые он неизменно этому гению проигрывал. Проигрывал, тренировался, снова вызывал его на дружеский бой и снова проигрывал… Слыша от него всегда одно и то же: « Ли, может, хватит? Ну, сколько можно? Когда ты уже поймешь, что это бесполезно?» И несмотря на это, не сдавался. Даже решился однажды и вызвал Неджи на серьезный бой. Тогда он выложился на полную, выжал из себя все, что мог… И все равно проиграл! Попал из-за перенапряжения на пару дней в больницу, получил серьезную взбучку от сенсея, долгими, изнуряющими тренировками заглаживал свою вину, но был доволен. Потому что искренне верил, что заставил, наконец, гения прочувствовать свою силу… И что? В результате оказалось, что это не так!
Из памяти вдруг с бешеной скоростью стали всплывать воспоминания о миссиях, на которых, как ему теперь казалось, он показал себя не с лучшей стороны, о боях, которые он проиграл другим…
«А может, Неджи прав? — вдруг полезли в голову предательские апатичные мысли, — может, действительно все было зря? Может, ему только казалось, что он становится сильнее, потому что очень хотелось в это верить? Может, на самом деле он действительно такой же слабак, каким был раньше?»
— Ли, — вдруг снова заговорил Хьюго, отрывая его от горестных мыслей, — я не всегда тебя жалел. Было время, когда мне было все равно. Это было до того боя с Наруто на экзамене на чунина. До этого я считал, что сила и слабость, победы и поражения — все предначертано судьбой. А какой смысл кого-то жалеть или кому-то завидовать, если все предрешено заранее? Если так и должно быть? Но Наруто меня кое-чему научил. Тому, что человек сам выбирает свою судьбу. Тогда я понял и смысл твоих стараний. Да, тогда я и начал тебя жалеть. Потому что осознал, как важно для тебя меня победить, но видел, что все твои титанические труды пропадают впустую. Знаешь, Ли, я признаю твою силу. Ты добился своего — стал отличным шиноби. Ведь именно это было твоей главной мечтой? Ты ее осуществил. Так настолько ли важен тот факт, что ты не можешь победить меня? Ли, я жалел тебя, потому что противопоставлять упорный труд врожденным способностям глупо — слишком большая пропасть между ними! Ну, и последнее: почему я должен паниковать? Мы шиноби — вся наша жизнь, это путь к смерти. Так какая разница, когда это случится? Немного раньше, немного позже — не все ли равно?
— Знаешь что, Неджи, — вдруг заговорил Рок, до сих пор внимательно слушавший товарища, — давай поспорим!
— Что? — не понял Хьюго, изумленно воззрившись на силуэт «зеленого зверя».
— Давай поспорим, что я пробьюсь к реке и вытащу нас отсюда! — твердым, полным непреклонной решительности голосом повторил Ли, — и если у меня получится, ты больше никогда не будешь меня жалеть!
— А если не получится? — с интересом спросил Неджи, — что тогда?
— Тогда я признаю твою правоту. Признаю, что даже самый упорный труд не может тягаться с врожденными способностями!
Сейчас Хьюго был рад кромешной тьме, царящей вокруг — это означало, что Рок ни за что не увидит неприкрытой иронии в его глазах. В любой другой ситуации он бы просто отмахнулся от неугомонного мастера тайдзютсу, но сейчас Неджи было все равно. Пускай делает, что хочет, если ему от этого легче.
— Хорошо, Ли — пусть будет так, — просто ответил он. И увидел, как товарищ снимает свою жилетку.
— Что ты делаешь?
— Хочу зафиксировать сломанную руку.
— Ты прав. Я помогу.
Неджи тяжело поднялся, скрипя зубами от дикой боли в боку и стараясь дышать как можно ровнее — зачем Ли знать, что у него тоже сломаны ребра? Не долго думая, оторвал рукав своей рубашки и, разодрав его на отдельные полоски ткани, связал их между собой. А потом бережно но крепко привязал согнутую в локте руку товарища к его груди. Закончив, он помог Ли снова надеть и застегнуть жилетку.
— Спасибо. Дальше я сам, — с благодарностью в уверенном голосе отозвался Рок, — только покажи мне нужную стену.
— Конечно, — Неджи повел товарища к нужному месту и приложил его руку к неровной, холодной и влажной поверхности.
— Не такой уж этот камень и плотный, раз пропускает воду, — заметил Ли.
— Ты прав — пара мелких трещин в нем есть, — равнодушно согласился Хьюго.
— Все, теперь отойди подальше! — посоветовал Рок.
— Как скажешь, — не стал спорить Неджи и действительно отошел, поудобнее устроившись у дальней стены.
— Ураган листьев! — громом разнесся по небольшой пещере громкий крик, за которым последовал оглушительный удар.

Сколько времени прошло с тех пор, как это началось? Неджи не знал. Да и не особо к этому стремился. Он перевязал собственную рану и теперь сидел, погрузившись в какие-то свои мысли, только краем уха прислушиваясь к глухому монотонному бормотанию своего товарища, которое обрывками доносилось до него сквозь грохот на удивление размеренных ударов.
— Если я… не пробью… эту стену… отожмусь тысячу раз… присяду… две тысячи раз… а потом… Я справлюсь, Гай-сенсей… вот увидите… Я выиграю… наш спор…
Только иногда удары прекращались — когда вконец обессиленный Ли останавливался, чтобы перевести дух. Неджи видел, как он стоит, согнувшись и облокотившись рукой о колено, или опирается спиной о неровную стену, прижимая руку к сломанным ребрам. Хьюго слышал в такие моменты его шумное, хриплое, срывающееся дыхание, представляя себе, как Рок морщится от острой боли в районе сломанных костей. И никак не мог понять, зачем ему все это надо.
«Зачем так над собой издеваться? Только ради попытки что-то мне доказать? Глупо. Ради призрачного шанса на спасение? Возможно… — Неджи вдруг представил, каким сильным будет разочарование Ли, если все его мучения не принесут желаемых результатов. И искренне пожалел его. Снова. — Увы… Прости меня, Ли.»
Хьюго слегка запрокинул разболевшуюся голову, облокотившись затылком о неровную стену, и прикрыл уставшие глаза — он слишком долго использовал бьякуган.

Снова разомкнув отяжелевшие веки, Неджи с легким удивлением уставился на открывшуюся картину: Ли все так же размеренно, с завидным упорством долбил гранитную стену, только удары, пожалуй, стали заметно слабее и сам Рок уже ничего не бормотал, приберегая, очевидно, постепенно иссякающие силы. Зато делал он это сейчас, находясь в некоем подобие туннеля в несколько метров длиной, высотой в человеческий рост и пару метров шириной. Что ж, пробивать дыру меньшего размера он не мог, так как очень скоро ему негде было бы размахнуться.
«Странно… Так быстро? — Хьюго вдруг слегка усмехнулся, — нет, просто я сам, похоже, заснул».
Ли, тем временем, продолжал. Пол в районе дыры был щедро усеян гранитными обломками, а до подземной реки оставалось не так уж много.
«Надо же! Похоже, все-таки пробьется, — с каким-то полу равнодушным, отстраненным удивлением подумал Неджи. И тут его вдруг осенило — гений даже встрепенулся от этой внезапной, но кажущейся теперь такой очевидной мысли, — ведь не «все-таки» пробьется! А пробьется во что бы то ни стало, несмотря ни на что… Или умрет у этой стены! И ни капли не сомневаясь, прыгнет в ледяную воду и будет плыть, пока не выплывет! А если все же не выплывет, то умрет, сражаясь со стихией и до последнего вздоха веря в победу! И дело ведь не в их споре и даже не в каком-то, допустим, отчаянном желании выжить — все гораздо глубже и значительнее!»
Сердце еще секунду назад апатично – спокойного Неджи вдруг резко забилось с удвоенной силой. Откуда-то из глубины души внезапно возникло сильное, доселе незнакомое и очень неприятное чувство. Никогда раньше Хьюго не испытывал этого но название, тем не менее, само всплыло в памяти — стыд. Самый настоящий стыд и неподдельное чувство вины. Гений резко поднялся, снова морщась от резкой боли (ничего… Скоро этой боли будет намного больше), и решительно направился к товарищу.
— Ли! — громко позвал он.
Рок не отреагировал.
— Ли, подожди! — в хриплом голосе Хьюго засквозил командный тон. Подействовало.
Мастер тайдзютсу, тяжело порывисто дыша, обернулся, глядя примерно туда, откуда доносился голос.
— Ты почти закончил. До реки осталось совсем немного. Я думаю, чтоб пробить сквозную дыру, теперь хватит одного сильного удара. Но если ты в таком состоянии полезешь в реку, то просто утонешь — тебе необходимо хоть немного отдохнуть! — Неджи положил руку на плечо дрожащего от перенапряжения друга и вывел его из пробитого туннеля, помогая не споткнуться о лежащие повсюду куски раскуроченной стены.
— Все, можешь отдыхать, — Хьюго помог Ли опуститься на относительно ровный участок пола.
— У нас… получится… — слабо прохрипел Рок прежде чем отключился.
— Знаешь, благодаря тебе я и сам начинаю в это верить, — искренне сообщил Неджи, но Ли его уже не услышал.

Сколько он просидел возле смертельно уставшего товарища, спящего непробудным сном? Он не знал. Но это было и не важно. В конце концов мастер тайдзютсу открыл глаза.
— Проснулся?
— Ммм?
— Как самочувствие?
— Ааа… — сказать этому флегматичному гению правду? О том, что все тело болит так, словно по нему этот, как его… Гамабунта прыгал? Ну, уж нет! — нормально.
— Ты еще не передумал выбираться отсюда?
— Нет… — изумленно, ошарашено. Что случилось с этим Хьюго, пока он спал?
— Хорошо. Пошли.
Товарищи подошли к пробитой одним из них дыре и остановились у входа. Сейчас здесь отчетливо был слышен приглушенный шум бешено несущейся воды.
— Что это? — удивился Ли, почувствовав, что Неджи чем-то тонким обматывает его пояс.
— Леска. Я не хочу, чтобы нас раскидало в разные стороны — за стеной поток очень бурный, — объяснил Хьюго, завязывая очередной узел и обматывая себя другим концом.
— Да, ты прав! Отличная идея! — Ли очень быстро приходил в себя.
— Поскольку всю работу сделал ты, то и последний удар за тобой. Но в дыру первым полезу я. И поплыву тоже первым.
— Это почему?
— Потому что в отличие от тебя я вижу, куда плыть. Не хочу, чтоб тебя на первом же повороте швырнуло течением о стену.
— Да, ты прав! — с готовностью согласился Ли и тут же ринулся в проход, — вперед! Нам поможет сила юности! Ураган листьев!
Послышался оглушительный удар, звук падающих камней и шум бурлящей воды. Яростный поток, доходящий им до колен, тут же ворвался в проделанную брешь, норовя сбить с ног. Но Неджи, заранее покрепче схватившийся одной рукой за выступ в неровной стене, второй тут же поймал Ли, не дав тому упасть. С усилием переставляя ноги, они встали на краю обширной дыры и, глубоко вдохнув, нырнули в бурлящую реку.
Израненные тела тут же сковал дикий холод. Сильное течение захватило их, захлестнуло и стремительно понесло в неизвестность. Очень быстро они потеряли всякое ощущение реальности. Остался лишь пронизывающий насквозь холод, оглушающий рев воды и быстрое движение вперед. Они отчаянно и самозабвенно боролись с течением, сцепив зубы от дикой боли и пытаясь, во что бы то ни стало, постоянно оставаться в центре потока. Прилагали огромные усилия выныривая и жадно хватая ртом столь необходимый воздух, стараясь при этом не наглотаться воды и все равно снова погружались, настигнутые очередной волной. Неджи изо всех сил старался держаться рядом с Ли, помогал, поддерживал, выталкивал на поверхность, прекрасно понимая, что с одной здоровой рукой товарищу гораздо тяжелее бороться с течением, чем ему самому. Кроме этого, он ни на миг не забывал внимательно, напряженно всматриваться в царящий впереди хаос, дергая связывающую их леску в нужную сторону перед каждым поворотом.
В какой-то момент им стало казаться, что эта отчаянная борьба длится уже целую вечность, хотя на самом деле прошло, от силы, около десяти минут. Окоченевшие до предела в ледяной воде тела отказывались подчиняться, в глазах темнело от непрекращающихся вспышек дикой боли, силы стремительно покидали измученных шиноби, но они продолжали бороться. С остервенением, с безумной решительностью — слишком далеко они зашли, слишком глубоко пустили в сердца призрачную надежду…
Внезапно ландшафт впереди резко изменился.
— Ныряй! — что было сил закричал Неджи, одновременно дергая леску вниз и, сделав глубокий вдох, сам погрузился под воду…
Несколько долгих секунд ему понадобилось для того, чтобы прийти в себя от внезапно навалившейся со всех сторон тишины. Еще через несколько секунд он с искренним облегчением убедился, что с Ли тоже все в порядке и потянул за леску, задавая направление движения. Примерно через минуту он ощутил, что течение заметно ослабло, а русло сильно расширилось. Плыть стало заметно легче. Он бы обрадовался, если бы не чувствовал, как потихоньку отказывают заледеневшие конечности, как дикий холод насквозь пробирает все клетки его измученного тела, особенно в области рваной раны в его боку. Вообще-то, только барьер из остатков чакры не позволил ледяной воде вымыть всю кровь из его тела. Кроме того, в легких начинало предательски жечь, а между поверхностью воды и резко снизившимся потолком все еще не было ни сантиметра воздушного пространства. Поэтому, собрав в кулак остатки сил, он поплыл вперед как можно быстрее.
Темную и сравнительно неширокую расщелину в скале он бы не заметил даже с бьякуганом. Но ставшее еле заметным течение поворачивало именно туда, и они с Ли, не долго думая, повернули следом. Очень скоро где-то впереди и вверху забрезжил свет. Два сердца бешено забились в счастливом ликовании, а в непослушных телах вдруг появились непонятно откуда взявшиеся силы. Еще несколько болезненно - долгих мгновений, еще несколько мощных, поспешных гребков и они вынырнули из воды, с шумом, полной грудью вдыхая долгожданный живительный воздух. Над ними сияло ослепительной лазурью бесконечное чистое небо, а вокруг расстилался удивительный, невообразимый простор! Болезненно щурясь от непривычно яркого после кромешной тьмы света, товарищи все же заметили недалеко от себя низкий берег и тут же поплыли к нему. Скользя, пошатываясь и помогая друг другу, они выбрались из реки и в изнеможении рухнули тут же, у самой воды, не в состоянии взобраться на небольшую, примерно полутораметровую пологую возвышенность, в которую переходила низкая береговая часть. Их окоченевшие, потерявшие от холода чувствительность тела трясло мелкой дрожью, зубы выбивали хаотическую дробь, боль, которая давно стала тупой и всепоглощающей, и не собиралась уходить. Но в то же время они дышали полной грудью, их ласково обнимали живительные солнечные лучи, даря спасительное тепло, а вокруг струился свет. Яркий, долгожданный дневной свет!

Солнце медленно ползло по небу и уже перевалило за зенит, когда два немного отошедших от случившегося, слегка отдохнувших и порядком отогревшихся шиноби начали шевелиться.
— Я верил, что у нас получится! — объявил Ли, глядя в бескрайнее голубое небо полными бесконечного счастья глазами, — как же красиво вокруг!
Неджи молчал. Сейчас он размышлял, серьезно глядя на торжествующего товарища.
«Ну, надо же! — с несвойственным ему изумлением думал Хьюго, — а ведь если бы не поразительная настойчивость Ли, мы бы вскоре умерли и никто никогда бы не узнал, где нас искать!»
Но не это заботило Неджи. Гораздо важнее было то, что он, наконец, начинал понимать истинную ценность вот такого безграничного упорства. Ему вдруг вспомнился бой с Наруто… А потом пришло предельно ясное, четкое осознание того, что врожденная гениальность дарит силу, уважение… да все, что угодно, кроме одного — достижения своей мечты. Вот как раз здесь прирожденная гениальность бессильна, зато упорство может решить все! Откуда-то из глубины его души вновь всплывали непривычные противоречивые чувства, заставляя чаще биться его сердце. Удивление? Да. Стыд? Неприятно, но все же… Восхищение?.. Невероятно, но похоже на то…
«Удивительно, но Гай-сенсей был прав — этот неугомонный Рок действительно гений! Гений упорного труда!»
— Послушай, Ли, а ведь ты действительно нас спас, — вслух сказал вдруг Хьюго, тяжело поднимаясь с земли и уже не особо обращая внимание на резкую боль, — если бы не твоя настойчивость, мы бы погибли.
— Что? — Рок встрепенулся и приподнялся с земли, опираясь на здоровую руку.
— Поздравляю! Сегодня ты меня победил! — уверенно продолжил Неджи, весело улыбаясь одними уголками губ.
Ли резко сел, ошарашено уставившись на товарища полными бесконечного изумления глазами.
— Да, сегодня у нас был не обычный бой, но это был бой за наши жизни. И выиграл его именно ты. — Хьюго вдруг протянул товарищу руку, пристально глядя на него сверху вниз, — ты добился своего, друг — больше я никогда в жизни не буду тебя жалеть!
Совсем обалдевший Ли медленно переводил изумленный взгляд с протянутой к нему ладони на серьезное лицо Хьюго, никак не решаясь поверить, что видит в этих бледно-серых глазах настоящее неприкрытое уважение. А потом вдруг расплылся в широкой, счастливой улыбке и порывисто встал, ухватившись за протянутую руку.
— Неджи, ты… — тут же залившись слезами, восхищенно заорал он, — ты просто… Я так рад! Так рад!
Но Хьюго вдруг приглушенно ругнулся и в одночасье напрягся, сурово глядя куда-то мимо него.
— Бьякуган! — резко произнес он.
— Что ты… — недоуменно начал вконец растерявшийся Ли, по инерции устремив взгляд туда, куда смотрел его друг. Перед взором открылась обширная равнина, с одной стороны поросшая лесом и оканчивающаяся высоким, тоже поросшим лесом холмом. Над верхушками деревьев испуганно кружили птицы, кое-где поднимался еле заметный подозрительный дым и, если прислушаться, то иногда можно было услышать приглушенные расстоянием звуки, подозрительно напоминающие взрывы. А на равнине, у подножия холма, расположились четыре силуэта, сосредоточенно чем-то занимаясь.
— Это тот самый холм! Что происходит? — обеспокоенно заговорил Ли.
— Ты прав, — мрачно ответил Неджи, — и там все еще идет бой.
— Но как? Нас же не было очень долго!
— Чуть больше суток, — уточнил Хьюго, — но раз бой продолжается, значит подкрепление прибыло вовремя.
— Но зачем устраивать такое ради какого-то свитка? — недоумевал Ли.
— Иногда люди готовы пойти на что угодно, ради возможности одним движением уничтожать целые деревни, — сурово заметил Неджи.
— Но если техника, заключенная в свитке так сильна, почему противники до сих пор ее не использовали?
— Похоже, просто защиту пока снять не смогли, — предположил Хьюго и презрительно добавил:
— Идиоты.
— А это кто? — поинтересовался Ли, пытаясь рассмотреть четырех людей, которые уже вскочили на ноги и пристально смотрели на них самих.
— Дешифровщики, очевидно, — ответил Хьюго, — кстати, свиток сейчас лежит там, перед ними, и похоже, они рассчитывают преодолеть наложенную на него защиту в любой момент, раз расположились в достаточно просторном месте, необходимом для использования техники.
— Что? Неджи, мы должны их остановить!
— Да, ты прав.
— Вперед! — вдруг пылко воскликнул Ли совсем, похоже, забыв об усталости и переломах, — эти четверо пожалеют, что оказались на нашем пути!
— Одиннадцать, — поправил Неджи.
— Что?
— Их одиннадцать. Еще семь человек в лесу. И уже бегут сюда.
— Все равно! — вдруг уверенно заявил Рок и, широко улыбаясь, стал в позу «крутого парня», выставив вперед здоровую руку, сжатую в кулак и оттопырив вверх большой палец, — с нами сила юности! А значит, мы победим!
Неджи только иронично хмыкнул, скептически усмехнувшись уголками губ и вовсе не спеша разделить энтузиазм своего друга. Ну, в самом деле, что могут сделать два измотанных, обессилевших, серьезно раненых шиноби с истощенными запасами чакры против одиннадцати совершенно здоровых ниндзя? Хотя, с другой стороны, у них еще есть кунаи, сюрикены и взрывные печати. А еще сила и скорость собственных мышц и головы на плечах. И, по крайней у одного из них, есть огромная сила воли и бесконечная решимость идти до победного конца!
Хьюго достал кунай и одним движением перерезал все еще связывающую их леску.
— Ли, ты готов? — поинтересовался он, глядя на нетерпеливо переминающегося с ноги на ногу гения упорного труда.
— Конечно! — не колеблясь воскликнул тот.
«Знаешь, друг… — внезапно подумал прирожденный гений и сам несказанно удивился своей мысли, — в этот раз я ни за что тебе не проиграю!»
— Тогда вперед! — вслух скомандовал он.
И два гения, плечом к плечу, решительно бросились в атаку.