Нирвана. Глава первая. "Как всё начиналось."

“Флэшбэк”

...То утро встретило троих юных куноичи жаркими солнечными лучами, которые протискивались сквозь плотную листву. Девченки давно уже не спали, стремительно приближаясь к намеченной цели, оставив позади немало пережитых вместе трудностей, испытаний и воспоминаний. Их, несомненно, радовало то, что они подходят к концу своего нелегкого пути - второго этапа экзамена и, казалось, победа уже в кармане. Причем буквально - оба свитка лежали у Каи в нагрудном кармашке прямо под ярко-синим жилетом. В приподнятом настроении она летела вперед, несмотря на то, что усталость все же брала верх. Пепельно - русые, обычно забранные в две косы волосы, сейчас распущены, взгляд пронзительно-зеленых глаз устремлен куда-то вдаль. Внезапно ей захотелось рассмеяться: громко и заливисто, так чтобы смех разнесся по всему лесу, эхом гулко ударившись о стволы многочисленных деревьев, и так же неожиданно потух, как и родился. Но кто же мог подумать, что все обернется не столь радостно, как казалось поначалу?..

***
- Эй, мне кажется, что за нами следят, - ткнула в бок свою напарницу высокая шатенка, опасливо озираясь по сторонам. Я тащилась позади своих "сокомандниц", изучая взглядом их спины. Кажется, они снова начинали спорить.
- С чего ты взяла, Юкико? Да и зачем кому-то это нужно, если мы уже почти вышли из этого леса! - возмущенно передернув плечами, отмахнулась Ханэ. Бодро перепрыгивая с дерева на дерево, она стремительно обогнала шатенку, скрываясь между густыми кронами деревьев. Внезапно Юкико остановилась, широко раскинув руки по сторонам.
- Стойте все! Ханэ, остановись!
Я приземлилась на ветку рядом с девушкой, оглядываясь по сторонам и пытаясь найти причину беспокойства Юки. Ханэ с недовольной физиономией повернулась обратно, что-то бурча себе под нос. В этот момент дерево, на котором были мы с напарницей, сотрясло от мощного удара. Не удержавшись на ногах, я стремительно полетела вниз, с треском ломая попадавшиеся на пути ветки, а затем кубарем покатилась куда-то в сторону, чудом не свалившись в глубокий овраг неподалеку. Неподвижно пролежав несколько секунд на траве, я с неимоверным трудом подняла голову, устремив взгляд в сторону того дерева. В глазах темнело, картинка окружающего мира дрожала и шла кругом, то и дело пропадая за радужными кругами. Сквозь жуткий звон в ушах послышался глухой звук удара. Дерево, на котором стояла Юки, затрещало у основания и пошатнулось. Зрение приходило в норму, и я уже отчетливо увидела, как шатенка соскользнула вниз и плашмя упала на землю. С сильным грохотом мощный ствол рухнул вниз, придавив собой неподвижно лежавшую девушку.
- Юкико!!!
Голова снова пошла кругом, а к горлу подкатил колючий комок. Словно из ниоткуда, рядом с придавленным деревом телом девушки появились трое неизвестных ниндзя и принялись обыскивать его. Им были нужны наши свитки, которые, к счастью, находились у меня. Так и не обнаружив их у бездыханной Юкико, троица двинулась прямиком ко мне. Внезапно кто-то грубо схватил меня за руку и рывком поднял с земли.
- Кая, какого ты лежишь и смотришь? Бежим! – послышалось над ухом возмущенное шипение Ханэ. Но я даже с места не сдвинулась, уставившись отсутствующим взглядом на покоившуюся под деревом Юки.
- Ты хочешь оказаться рядом с ней? Нет времени, Кая! Скорее! Юкико мы уже не поможем, - брюнетка бесцеремонно взвалила меня на плечо и пустилась прочь.
Мы бежали в неизвестном направлении около трех часов, пока не почувствовали, что погони больше нет. Кое-как дотащив до ближайшей пещеры свои горе-задницы, так некстати нарвавшиеся на приключения, мы обе без сил свалились на землю, пытаясь отдышаться. Еле придя в себя, я утерла рукавом пот и грязь с лица. Села, навалившись спиной на каменистую стену убежища. Рука машинально потянулась к нагрудному карману, чтобы проверить, на месте ли свитки. Убедившись в их целости и сохранности, я облегченно выдохнула, бессильно прикрыв глаза. Тяжелый клубок мыслей постепенно распутывался, выливаясь в единую, безрадостную картину. А ведь казалось, складывалось все как нельзя лучше. Почти на халяву, чуть ли не свалившийся прямо в руки второй свиток, редкие встречи с соперниками, заканчивающиеся в нашу пользу, незначительные схватки, крепшая с каждым часом дружба... Все построенные втроем, с Ханэ и Юкико, командные планы рухнули в одночасье, оставив на душе неприятный горький осадок. Теперь - не вместе. Больше всего на свете я боялась потери близких людей - это просто выбивало из колеи, раздавливало морально, угнетало и вгоняло в затяжную депрессию. Впрочем, другие реагировали бы на это, наверное, точно также. Но я не могла скрывать своей боли, держать в себе накипевшего. Едва отойдя от гибели матери - единственного родного человека, с детства находившегося рядом, искренне любящего и понимающего, я вновь теряю недавно приобретенную, но уже успевшую занять в моей жизни, да и сердце, далеко не последнее место, подругу. Пытаясь проглотить подкативший к горлу комок, я потянулась к дорожному рюкзаку и выудила из его недр потрепанную толстую тетрадь. Больше половины листов были плотно исписаны мелким убористым почерком. Пожалуй, единственный по-настоящему верный друг, который всегда рядом, всегда "выслушает" мои словесные излияния, не посмеявшись и никому не рассказав. Дневник. Бережно пролистав страницы до чистого листа, я начала излагать в рукописные строки все, что наболело и накопилось за этот день. Тем временем Ханэ развела костер. Тусклый свет озарил пространство пещеры, рассеивая густую, чернильную темноту. Брюнетка села напротив красных языков пламени, протягивая к ним ладони. Причудливо отплясывая, огонь извивался, словно горящие змеи, отбрасывая нелепые тени на серые стены пещеры. На мгновенье мне показались три мутных силуэта, угрожающе нависших на противоположной стене. Исказившись и потускнев, третья тень стала сливаться с моей и потухла.
- Юкико... - тетрадь выскользнула из рук и с характерным шлепком встретила землю. Не в силах больше сдерживаться, я уткнулась лицом в колени и разрыдалась.
Ханэ обернулась на приглушенные всхлипы и незамедлительно направилась в мою сторону. Присев рядом на корточки, она обняла меня за подрагивающие плечи и уткнулась носом в затылок.
- Теперь нас двое и, несомненно, будет трудней. Но мы справимся! Убиваться по тому, что уже случилось, бессмысленно, - прошептала напарница, сильнее стискивая в объятьях. На самом деле девушке сейчас в моральном плане было ничуть не легче, особенно если учесть то, что Юкико она знала с самого детства. Но в отличие от меня она держалась сравнительно спокойно и мужественно, а не как сопливая размазня. Я с силой сжала кулаки, отчаянно пытаясь побороть вновь нахлынувшие слезы.
- Я не смогла ничего сделать, не смогла ей помочь! - насилу выдавила я сквозь слезы, продолжая сотрясаться от рыданий. Все попытки успокоиться заканчивались полным провалом. - Я слабая, какая же я слабая и бесполезная!...
Ханэ порывисто погладила меня по спутанным волосам и нервно хихикнула, отстраняясь.
- Дуреха ты, Кая. И ни капли не слабая, просто пока не было подходящей ситуации, где бы ты смогла себя проявить, раскрыться. Да и вообще, ты у нас мозг команды! - девушка ободряюще улыбнулась, шутливо постучав по лбу указательным пальцем, и рассмеялась.
- Нет у нас больше никакой команды, - мрачно изрекла я, пустым взглядом вперившись в рыже-алое пламя костра. - И экзамен этот мы провалили, черт возьми.
- Постой. Как... провалили? - шокировано пролепетала напарница, глядя на меня широко распахнутыми от удивления глазами.
- Так, - я со злостью кинула в костер комок земли. Пламя дернулось, а затем разгорелось сильней, с недовольным шипением приняв инородное тело в себя.
- Но ведь... времени еще предостаточно! Или ты потеряла свитки?
- Нет, свитки на месте, но мы потеряли одного члена команды и, увы, экзамен для нас закончен, - вздохнула я, растерянно потирая двумя пальцами виски.
- И что нам теперь делать?
- Сама не знаю. Но думаю. Эх, не клона же Юкико им подсунуть? Стоп… А ведь это идея! - я подскочила, хлопнув в ладоши.
- И как ты это себе представляешь? - недоверчиво покосилась на меня Ханэ
- Нууу... Тебе можно попробовать посредством техники изменения внешности воссоздать образ Юки, а затем создать теневого клона. А потом, так называемой Юкико, отказаться принимать дальнейшее участие в экзамене! Наверняка никто и не заметит подмены за столь короткий срок, ведь она может уйти сразу, ведь так?
- А что, можно попробовать... - с ноткой азарта протянула Ханэ. - Но это уже завтра. А сейчас - спать! - подмигнув, она поднялась с земли и направилась к импровизированному ложе из пары накидок. Через пару минут я, потушив костер, присоединилась, нырнув под одну из них. Остатки ночи пролетели незаметно.
- Хенге! - сложив печати, выкрикнула брюнетка, и в следующее мгновенье вместо нее передо мной предстала высокая шатенка с высоким конским хвостом, впившаяся в мое лицо вопросительным взглядом уже голубых глаз.
- Ммм… Ханэ, волосы нужно сделать немного длинней, - критически осмотрев девушку с ног до головы, констатировала я. - И еще, бриджи у нее были темно-синие, а не коричневые.
- Хорошо… минуту, - сосредоточившись и зажмурив глаза, напарница пару минут неподвижно стояла на месте, напряженно пытаясь представить нужный ей образ. Наконец ей это удалось.
- Хенге! - момент и готово.
- Вот! Теперь то, что надо! Осталось создать теневого клона, и можно будет выдвигаться в путь.
- Ох, не думала я, что это будет столь проблематично. - заныла девушка, недовольно насупившись и скрестив руки на груди. - Я уже столько чакры потратила на эти махинации!
- Давай-давай, не ной, а делай! - я возмущенно фыркнула, демонстративно отвернувшись.
- Хо-хо, а давно ли подобные слова тебе говорила я, а, Кая? - ехидно усмехнулась Ханэ, горделиво передернув плечами. Я едва сдерживала просившуюся на лицо улыбку, но виду не подала и, нацепив серьезную мину, бросила убийственный взгляд на подругу.
- Эх, ну ладно, ладно! - она сложила пальцы в печать, предварительно не поленившись показать язык. - Каге буншин но дзютсу! - удовлетворенно хмыкнув, я развернулась, лицезря абсолютно ничем не отличающихся друг от друга парочку из потерпевшей некоторые метаморфозы Ханэ и ее клона.
- Ну, и которая из вас настоящая? - недовольно буркнув, я рассматривала новоиспеченных Юкико в упор. Те же, нацепив на физиономии улыбки имбицила, дебильно помахали мне ладошкой, издевательски хихикнув и в унисон, сказав что-то вроде: "Это я!!!".
- Хватит уже, блин, - обиженно надув губки, я сделала шаг в сторону по-прежнему лыбящихся девиц. - У нас не так много времени, - в ответ на мои слова Ханэ сняла с себя дзютсу изменения внешности и направилась к выходу.
- Ну, тогда в путь.
- Надеюсь, твой клон не такой неуклюжий как ты и не исчезнет, споткнувшись о первую же кочку? - с усмешкой вопросила я, шагая за покинувшей пещеру напарницей и таща клона за рукав сетчатой футболки, а затем получила смачный подзатыльник с двух сторон. - Ну зачем же так жестоко, блин! Я же пошутила, а вы... - расстроено пробубнила я, потирая шишку.
- Идем уже, - нетерпеливо кинула брюнетка, устремляясь вперед.
- А ведь недавно я говорила тебе то же самое, Ханэ! - не упустив возможности подразнить свою подругу, я пустилась вдогонку и увлекла клон за собой. Громко рассмеявшись, и шутливо пихнув друг друга бедрами, мы скрылись в листве, уверенно приближаясь к нужному зданию.

***
- Фу-ух, вроде бы обошлось. Осталось всего лишь благополучно пройти в третий тур... - облегченно вздохнула Ханэ, выбираясь из густых лесных зарослей и, наконец, ступив на ровную землю, помогла выпутаться из веток своей псевдо-напарнице.
- Всего лишь? Хах, Ханэ, тебе не кажется, что еще слишком рано радоваться по этому поводу? Пожалуй, сейчас и начинается самая сложная для нас часть экзамена - оставить обман нераскрытым, - будничным тоном огласила я свое мнение, мгновенно обломав крайне позитивный настрой своей напарницы.
- Да брось ты. Никто и глазом моргнуть не успеет! Ну, или в крайнем случае, получим пару почетных пендалей за находчивость и смекалку, - хихикнула та, прибавив скорость и, по всей видимости, снова решив устроить соревнование со мной наперегонки. Азартно ухмыльнувшись, я поднажала и поравнялась с ней. Она лишь снова засмеялась, а ее лицо приобрело счастливое выражение.
- Мне бы твой оптимизм, - я наигранно-устало закатила глаза, а затем внезапно рванула вперед, послав обалдевшей от такой резкой смены моего настроения Ханэ воздушный поцелуй и издевательски кинув напоследок, чтобы та сильно уж не задерживалась. Нецензурно выругавшись, брюнетка, еще и тащившая на себе клон в буквальном смысле, припустила еще быстрей, но догнать все же не смогла и, держа дистанцию, покорно бежала позади. Вскоре мы достигли нужного здания и, мельком окинув взглядом местность, поднялись вверх по ступеням до входной двери. Солнце уже давно взошло над горизонтом, отражаясь в оконных проемах и слепя глаза. Толкнув податливые створки, наша троица буквально ввалилась внутрь, так и не сойдясь в споре за честь войти первым. С горем пополам дотащившись до следующих дверей и разобравшись с заветными свитками, мы последовали за своим наставником в большой зал с балконами по всему его периметру, благоразумно умолчав о гибели Юкико и ее хитрой подмене. К счастью, тех злополучных троих ниндзя тут не было. Получив пару-тройку советов от сенсея, мы присоединились к общей массе остальных прошедших второй тур генинов. Мы стояли позади остальных, крепко сжимая от волнения ладони друг друга. Время словно застыло и тянулось как резина. Наконец, последние секунды и... три, два, один!
- Поздравляю участников, успешно прошедших второй этап экзамена на ранг чуунина, - торжественно возвестил третий, оглашая, как мне казалось, начало обыденной и скучной речи. Поправив шляпу и переглянувшись с советниками, он продолжил:
- Но поскольку вас осталось больше, чем предполагалось и рассчитывалось, мы решили устроить отборочные бои. Прямо сейчас.
Множество удивленных глаз с непониманием уставились на хокаге, а в зале резко воцарилась тишина, через несколько мгновений сменившись еще большим, чем прежде, шумом и гулом. Чувствуя, как тело стремительно холодеет, а сердце уходит в пятки я, с трудом ворочая шеей, повернулась к бледной Ханэ, которая шокировано таращилась то на меня, то на восседавшего напротив сего сборища Сарутоби. Измотанные до невозможности генины стали оживленно шептаться друг с другом, обсуждая абсурдность и невозможность сложившейся ситуации. Каждый второй сейчас едва держался на ногах, не говоря уже про участие в битвах. Прикинув, сколько чакры истратила Ханэ, мне и вовсе поплохело. Осторожно пнув носком сапога напарницу, дабы привлечь ее внимание, которое в данный момент было прикованное к псевдо-Юкико, я наклонилась к самому уху:
- Ханэ, ты в состоянии биться… сейчас?
Брюнетка с силой сжала кулаки и спустя пару секунд неуверенно кивнула.
- Ты часом не заболела? - вытаращившись на напарницу квадратными глазами пискнула я, уже едва сдерживалась, чтобы не вспыхнуть синим пламенем от негодования, но, глубоко вздохнув, поостыла.
- Тебе ли не знать, что с таким "королевским" запасом чакры не то что вести бой, передвигаться трудно? - продолжила я возмущаться, дергая за рукав доселе упорно игнорировавшую мои негодующие реплики по поводу ее участия в экзамене, напарницу. Она, наконец, соизволила поднять на меня изрядно потускневшие от усталости глаза, продолжая играть в молчанку, а затем ухмыльнулась. Не без труда высвободив из моей мертвой хватки кусок ткани рукава, и попутно возвратившись в амплуа уверенной в себе взбалмошной девицы, не признающей никаких авторитетов, брюнетка сделала небольшой шаг вперед и демонстративно отвернулась.
- Я не уйду! - капризно, словно маленькая девочка, топнула Ханэ. - Кем же я тогда буду, если откажусь, а? Струсившей неудачницей?
Переносить в решете целое озеро было куда проще, чем переспорить свою горделивую напарницу. В ее тоне на этот раз было столько решимости, что сразу ясно - меня она слушать не собирается, и все равно поступит по-своему.
- Ну хорошо, хорошо... Делай как знаешь, тебя в жизнь не переспорить… – ничего больше не оставалось делать, как согласиться. Брюнетка самодовольно хмыкнула.
- ...высокомерная упрямая ослица, - не упустив возможности обломать все радости Ханэ, я закончила фразу, предусмотрительно нырнув за чью-то спину, дабы спасти свою многострадальную пятую точку от довольно близкого знакомства с полыхнувшим в правой руке Ханэ файерболом. И неизвестно, сколько бы продолжались наши большие гонки, любовные выяснения отношений и метание мысленными молниями и вполне материальными огненными шарами, не продолжи Сандайме свои пламенные речи. Несколько десятков пар глаз вновь устремились на распыляющегося официальными фразочками хокаге.
- Генины, которые по каким-либо причинам не могут продолжить состязание прямо сейчас, могут отказаться, никак не влияя на общекомандный результат, - на сиё добросердечное предложение Сарутоби поднялось несколько рук и, после одобрительного кивка хокаге, их обладатели стали поспешно покидать помещение. Благополучно провернув авантюру с двойником и с садистским блеском в глазах выпнув несчастный клон за дверь, мы, наконец-таки, смогли вздохнуть с облегчением, а я решила возобновить попытки уломать Ханэ на отказ от участия, за что меня вновь чуть не постигла участь шашлыка и прочих кулинарных изысков, жарящихся на вертеле.
«И да грянул гром в небесах, опустилось марево огненное на грешную землю нашу, и да постигнет кара Господня с диким энтузиазмом удирающую от очередной летящей в ее сторону огненной птицы Каю в виде поглотивших ее бренную плоть голодных языков жаркого пламени. Да запечатлится сей судный день в памяти людей жалобными воплями и мольбами пощадить новые бриджи».
Но, к моему счастью, и великому несчастью Ханэ, так и не осуществившей свою кровную месть, нашу идиллию снова прервали, попросив всех участников подняться на балконы. Первый поединок. Во время боя Учихи и Акадо я решила благоразумно промолчать, чтобы "ненароком" не свалиться с балкона вниз головой и подпаленными вдогонку пятками. Несмотря на то, что все заворожено следили за поединком, живо обсуждая сущность какой-то неведомой мне проклятой метки и ее наличия у Саске, нам с Ханэ было откровенно наплевать на все происходящее вокруг. Оперевшись подбородком о сложенные на перилах руки, я блаженно прикрыла глаза, про себя напевая любимую мелодию.
Но не успела начать столь вожделенный, после периода напряженных дней, сеанс релаксации, как его тут же оборвал громогласный некто, объявив победу младшего Учихи. Подскочив на месте от неожиданности я чуть было и без посторонней помощи не навернулась через ограждение, но от грядущего свиданья с полом спасла, вовремя схватившая за шиворот, рука напарницы. В этот момент на электронном табло высветились имена новой пары: Сайто но Мидори и... Коноэ но Ханэ.
С замиранием сердца я следила за боем. Все закончилось довольно быстро. Ханэ никак не могла толком создать ни одного файербола, так как чакра была на исходе. Ярко вспыхивая на долю секунды, он с такой же скоростью затухал. Расписав несчастный огненный шарик, чакру и огненную стихию в целом различными непечатными эпитетами и сравнениями, брюнетка бросила эту затею и перешла к традиционной раздаче пендалей в стиле "пинка и кулака". Но поскольку была не так сильна в тайдзютсу, скоро получила пару нехилых ударов рукоятью ятагана прямо под ребра. Сплюнув кровь, Ханэ извлекла из ножен два куная и понеслась на противницу. Но как только клинки соприкоснулись с неожиданно выставленными вперед раскрытыми ладонями Мидори, та пропустила сквозь металл разряды молнии. Тело Коноэ пронзил сильный электрический заряд. Коротко вскрикнув и скривившись от резкой боли, девушка отлетела на пару метров назад, сильно ударившись головой о пол. Перед моими глазами заплясали круги, и я тут же сорвалась с места, на всех скоростях несясь к Ханэ. Все попытки напарницы хотя бы пошевелиться не увенчались особым успехом. Пару раз моргнув отяжелевшими веками, брюнетка почувствовала, как стремительно летит в темноту. Бой окончен. Вскоре показались медики, которые погрузили тело подруги на носилки. По пути к Ханэ, я столкнулась с Сайто, которая с победоносной ухмылкой на лице пихнула меня плечом. Растолкав медиков локтями, я склонилась над слабо дышащей подругой. Ее веки чуть подрагивали, без того почти нетронутая солнцем светлая кожа сейчас была мертвенно бледной. Ощущая, как дрожат и сгибаются колени, я осела на пол, из последних сил сдерживая рвущиеся наружу эмоции, и нервно сжала ладонь Ханэ, неподвижно лежащей на носилках. Слезы непроизвольно брызнули из глаз, кривыми дорожками рассекая щеки и спускаясь вниз по шее. Юкико, сильнейшая из команды, так нелепо погибла еще на втором этапе. Ханэ… Ханэ, самый близкий человек сейчас на грани жизни и смерти, а я, слабачка, вечно путающаяся под ногами у команды жива и невредима? Для чего, почему? Почему не Юкико, не Ханэ, а я?
«Должна... таков мой путь!»
Я тряхнула головой, снимая наважденье и, отпустив руку напарницы, резко выпрямилась, стирая и размазывая слезы.
- Я обещаю тебе. Тебе и Юкико. Я обязательно отстою честь нашей команды, чего бы мне это не стоило! Я должна выиграть ради вас! Надеюсь, вы меня слышите...

***
Два часа спустя.

Прислонившись к стене, я скептически наблюдала за двумя странными ниндзя из Конохи в обтягивающих зеленых трико.
- Я верю в тебя, Ли! - жизнерадостно выкрикнул густобровик, ободряюще хлопнув своего ученика по плечу. - Не подведи!
- Да, учитель Гай! Я не подведу! - вторя своему сенсею, взвыл другой толстобровый, отвернувшись и вытирая рукавом вызванные столь трогательными признаниями Гая, слезы.
- Знаешь, Ли, я тут понял кое-что крайне важное… - заговорчески подмигнув, сенсей склонился к густобровику и философски изрек:
- Неспроста тот парень носит эту тыкву у себя за спиной!
- Вы правы, учитель! - подпрыгнул Ли, едва сдерживаясь, чтобы не кинуться сенсею на шею от переполняющих эмоций, и еще больше округлил и без того напоминающие чайные блюдца, глаза. - Но что же делать?
- О, не беспокойся, мой любимый ученик! Мы покажем им нашу силу молодости! - весь на позитиве, Гай выставил перед собой в характерном жесте левую руку и улыбнулся фирменной улыбкой. (п/а. - а-ля рекламодатели блендамета терпят крах и разорение)
- Безусловно, учитель Гай! Ничто не устоит перед силой молодости! - вновь поддакнул своему сенсею толстобровик, полностью повторив его движения. От лицезрения столь интересного диалога забавной парочки я не удержалась и прыснула в сжатый кулак, непроизвольно сгибаясь пополам и сползая по стене. Вниз, готовый к началу поединка, спустился Гаара, а чуть позже к нему присоединился и Ли. Меня не особо интересовали чужие схватки, но интерес к так называемому совершенному оружию всей Суны и чувство патриотизма пересилили. С любопытством и некоторой долей азарта я наблюдала за развернувшимся поединком, от всей души болея за "земляка", и одновременно с чувством смутной тревоги переживая за коноховского зеленого зверя. Он несомненно был хорош, а действия его непредсказуемы, но младший сын казекаге просто не оставил ему шансов, едва не убив, если бы не чудаковатый сенсей Ли - Гай. Драматичная ситуация учителя и ученика напомнила мне о случившемся с нашей командой. Слегка потрясенная, я перевела взгляд на табло, невольно поежившись от недавно увиденного, и даже не обратила внимания на имя своей соперницы. Вышедшую девушку я никогда не видела ранее: смуглая, чуть полноватая невысокая блондинка, ссутулившись, смотрела в пол, нервно теребя край потрепанной куртки. Нерешительность соперницы прибавила уверенности, и с несвойственным мне спокойствием я вышла на поединок. Любезно предоставив противнице право начать бой, я просчитывала всевозможные варианты быстрого его разрешения в мою пользу. Отметив, что девушка крайне неуклюжа, я без труда сбила ее с ног потоком воздуха и в то время, когда она отвлеклась, создала несколько иллюзионных клонов. Пока пытающаяся подняться девушка гадала, кто из окруживших ее фигур - настоящая, я уже летела сверху, крепко сжимая в руках повернутый рукоятью кунай, и готовилась нанести решающий удар ничего не подозревающей блондинке. Бить лежащих, конечно, нехорошо, но что не сделаешь ради победы. Тем более, я обещала Ханэ, а свое слово держу всегда.
Внезапно девушка подняла голову и, тем самым, обнаружив меня, в самое последнее мгновенье отпрянула в сторону. Я с грохотом свалилась вниз, одарив каменный пол значительной вмятиной от куная. Откинув погнутое оружие, я поднялась, чтобы продолжить, но небрежно брошенный в сторону кунай неожиданно попал в ничего не подозревающую противницу. Прижав ладонь к обильно кровоточащему плечу и шатаясь, блондинка осела на пол и, спустя несколько секунд, отказалась продолжать поединок. Несказанно радостная от такого удачного поворота событий, я поднялась обратно на балкон, где и досмотрела все последующие бои.

***
Время, отведенное на подготовку к третьему этапу, пролетело незаметно. И сейчас я направлялась как раз туда, где должна была закончить этот треклятый экзамен на чуунина. Настроение было безнадежно испорчено поучительно-воспитательными нотациями и гневной тирадой по поводу моего "отвратительного и своевольного бездумного поступка". Дело в том, что во время моей несостоявшейся последней тренировки я сбежала в больницу, чтобы проведать уже идущую на поправку Ханэ. Конечно, я безумно соскучилась по отлеживающейся в стерильных просторах напарнице, но с каждым шагом, приближающим к решающему бою, понимала, насколько оказался прав твой наставник. Сейчас более всего меня волновал мой противник - Досу Кинута. Наслышанная о жестокости и силе звуковиков, я была крайне обеспокоена, а положительный исход предстоящего поединка казался мне едва ли не чудом.
Полностью погруженная в мысли, я и не заметила, как ноги сами принесли прямо к стадиону. Я подняла взгляд на уже почти полные трибуны. Крайне активные наблюдатели спорили друг с другом, что-то возбужденно выкрикивали, размахивая руками, а особо нетерпеливые то и дело вскакивали с мест от переизбытка чувств. Кто-то уже вовсю делал ставки, многие просто ненавязчиво сплетничали со своими соседями, вставляя мнение о будущих победителях. Равнодушно пожав плечами, я двинулась навстречу спешившему ко мне наставнику. Ухватив под локоть, он отвел меня в сторону, чтобы напоследок обсудить грядущий этап. При упоминании соперника и настоятельного совета сенсея быть предельно осторожной, снова стало как-то не по себе.
"Да что ж такое-то?"
Раздраженно сплюнув на песок, я на негнущихся ногах проследовала к отведенному на балконе месту. Обыкновенно облокотившись на перила, я старалась как можно более внимательно следить за происходящим на арене и трибунах, дабы отвлечься от гнетущего и нарастающего беспокойства. К слову, получалось это довольно неплохо но, по всей видимости, удача после длительного отдыха совсем дезориентировалась и, перепутав стороны света, опять повернулась ко мне не тем местом.
Наступила очередь поединка Канкуро и Шино. Противников пригласили спуститься и начать бой, но внезапно кукольник поднял руку.
"Неужели он хочет отказаться от боя? Это же... это же значит, что я следующая! О боже, только не это.. я же еще не готова!"
- Я сдаюсь.
- Вот засранец! – зашипела я от возмущения, нервно сжимая край футболки и невольно заерзав на месте, а затем подошла к краю бордюра. С самого начала последнего этапа экзамена я не переставала нервничать, так как была абсолютно не согласна с таким распределением пар, и вовсе считала нечестными поединок между парнем и девушкой: ясен - красен, что в таком соперничестве преимущество на стороне парней. Да и о техниках этого Досу было абсолютно ничего не известно. Поглощенная мыслями, я пропустила мимо ушей то, как объявили начало боя, и лишь по одобрительному гулу и крикам зрителей поняла, что все началось. Глубоко вздохнув напоследок, я сделала двойное сальто в воздухе и приземлилась напротив ухмыляющегося соперника.
«Я не должна проиграть! Я так твердо и уверенно шла к своей цели и в самый последний момент завалю свои старания в осколках разбитой мечты и достоинства? Нет, нет и нет! Соберись!»
Пару минут мы просто стояли и буравили друг друга взглядами: он - насмешливым, я - раздраженным. Не выдержав, метнула пару сюрикенов, которые тут же и без особого труда были отбиты приспособлением на руке Кинуты, отдаленно напоминающим перчатку. Оказавшись на близком друг к другу расстоянии, мы пустили в ход тайдзютсу. Без конца ставя блоки, уворачиваясь от атак и изредка нанося ответные удары, я старалась попутно сложить печати, чтобы значительно задеть на близком расстоянии противника. Четкие и слаженные движения, глухие звуки ударов. В глазах стремительно разгорается азартный блеск, поединок набирает обороты. Пальцы вновь и вновь сплетались в замысловатые комбинации, которые, к сожалению, редко доводились до конца. Заметно раскрепостившись и загоревшись боем, я уже вовсю прыгала по арене, с ослиным упорством пытаясь ударить в звуковика воздушной струей, подобравшись ближе, а потом планируя добить на несколько секунд потерявшего контроль над телом, парня. Но как назло в последний момент все сорвалось.
- Таске! - надо мной закрутился мощный вихрь, образуя купол и несколько кунаев, летящих в мою сторону, были отброшены в радиусе десятков метров, правда попытка задеть звуковика снова провалилась, ровно как и предыдущие. Стоит ли говорить о том, сколько уже раз мне досталось от соперника?
Ловко увернувшись от очередной атаки противника, я стремительно побежала назад, на ходу складывая печати. Отдалившись на приличное расстояние, я попыталась снести соперника сильным потоком воздуха, но тот буквально растворился в воздухе и, непонятным образом оказавшись у меня за спиной, скрутил руки.
- Не надоело? Все одно и то же, - глумливо хохотнул звуковик, сильнее заламывая руки. - Не побаловала меня разнообразием, однако. А я-то надеялся, что бой будет интересным, но раз так... пора уже его и закончить.
С этими словами парень ударил меня металлической "перчаткой" по голове. Будто тысячи микроскопических бомб с оглушительным звоном взорвались в мозгу, отдаваясь болью во всем теле, и я, не в силах удержаться на ватных ногах, упала на колени, крепко прижав ладони к ушам. Сквозь пальцы мгновенно просочилась отвратительно липкая и вязкая кровь.

***
- Ууу, слабачка! Как… как я могла проиграть этому ублюдку? – гневно выкрикивала я, яростно впечатав кулак в стену и с остервенением пиная к месту оказавшийся рядом булыжник. – КАК. Я. МОГЛА?!! – буквально дымясь от злости я продолжала бесноваться, ни на что не обращая внимания. Ну какое теперь дело до косых взглядов и обсуждений моей истерики за спиной, когда я с позором провалила поединок из-за некстати охватившего меня волнения?! А всему виной внезапный отказ этого чертового кукольника. Жалкий трус!
- Найду – убью! – злобно рыкнув, я развернулась, и… столкнулась лицом к лицу с парнем в черном комбинезоне с ушками. Широко распахнув глаза и забыв все слова от неожиданности и возмущения, я уставилась на довольно ухмыляющуюся раскрашенную физиономию, изо всех сил пытаясь подавить острое желание съездить по ней чем-то увесистым, или хотя бы смачно плюнуть.
– И кого это ты так страстно желаешь прикончить, красавица? – поинтересовался кукольник, по-хозяйски устроив ладони на талии и склоняясь к уху. – Уж не того ли парнишу, который только что отделал тебя в поединке, мм?
Парень усмехнулся, нахально прижимая меня к той самой стенке, которую я отчаянно долбила пару минут назад. Оказавшись в ступоре от такой наглости, я с силой оттолкнула его от себя, разъяренно вытаращившись на него. Вновь сделав шаг по направлению ко мне, Канкуро небрежно махнул рукой, чуть поморщившись.
- Да ладно тебе, не парься, не одна так позорно продула на этом экзамене!
Раздраженно поджав губы на такую бестактность, я фыркнула:
- Между прочим, благодаря тебе я и провалила этот бой, – Канкуро удивленно изогнул брови и, прищурив глаза, впился в мою нахмуренную физиономию насмешливым взглядом.
– И в чем же это я провинился интересно узнать?
«Папа Карло недоделанный, блин...», - досадно подумала я, боясь, что если пущусь сейчас в объяснения, то вряд ли кто-то сможет вовремя заткнуть меня, и тогда страшная казнь будет неизбежна. И мое несчастное тело в лучшем случае пойдет на марионетки этого размалеванного нахала, а в худшем - мою голову подвесят за длинные русые косы где-нибудь на входе в деревню. Представив столь радужную картину, я невольно поежилась: воображение тут же стало вырисовывать с разных ракурсов болтающуюся на воротах часть тела с перекошенным от ужаса лицом.
"А что, сразу двух зайцев убьют - и чрезмерно болтливую девчонку заткнут, и страх на непрошеных гостей наводить будут", - усмехнулась я про себя, решив, что пора бы уже отсюда драпать. Но не тут то было.
- Я жду, - напомнил о своем присутствии кукольник, сжимая мое плечо и притягивая ближе к себе. -Сбежать решила, что ли, трусишка?
И тут я, не выдержав, буквально подорвалась, как минное поле, разразившись всевозможными проклятиями в адрес Песчаного и яростно размахивая руками.
- Я - сбежать? Это я-то трусишка?! Да ты сам бы на себя посмотрел, крашеный! То, что я проиграла - не значит, что я струсила, в отличие от тебя! - казалось, воздух вокруг сейчас закипит и начнет лопаться. - Пусть я осознавала, что соперник явно превосходит мои силы, я все равно пошла на этот поединок и боролась до последнего, в то время как ты даже не потрудился попытаться одержать победу в схватке, и просто сдался, как последний трус! Да ты жалок, ничтожество, - продолжая выплевывать потоком льющиеся оскорбления, я подалась вперед и презрительно ткнула пальцем в протектор. - Да ты, после всего этого, не достоин быть ниндзя нашей деревни и носить эту бандану! - парень, с застывшей на лице усмешкой, отшатнулся, а я продолжала его отчитывать, параллельно думая, хватит ли своих сбережений на услуги священника и панихиду, а также о том, какого цвета гроб лучше всего приобрести.
- Канкуро, прекрати тратить время попусту. Или ты забыл о нашей миссии? - из-за спины Канкуро вышел тот самый парень с тыквой, который на отборочных боях едва не убил Рок Ли.
- Да, Гаара, уже иду, - лениво отозвался кукольник и притянул меня за бандану на шее, погладив большим пальцем знак Суны на протекторе и пристально смотря на него.
- Мы еще увидимся, - бросил он напоследок и, отпустив меня, скрылся вместе с братом.

"конец флешбэка"