Охотники. Глава 39. Часть 1

Резиденция Совета, огромное вековое здание из белого кирпича, встретила его привычной угрюмой тишиной. Если раньше внутри и кипела активность, то зачастую только в восточном крыле, уже давно облюбованном секретариатом и прохвостами из казначейства, однако после недавних событий и гибели господина Хомуры, даже там царствовали гробовая тишина и подавленное настроение. Встревоженный последними новостями Старейшина Данзо поспешно покинул здание, прихватив с собой приближенных и мини-армию из наиболее опытных бойцов АНБУ под руководством Анко Митараши. А потому за Данзо он мог не волноваться: Анко, а по совместительству и одна из членов их тайного движения оппозиционеров, вскоре дала знать, что старик укрылся в одном из убежищ Совета в катакомбах под городом. Всего их было пять и, объединенные единой сетью тоннелей, все они имели лишь один вход и выход — подвал резиденции, так что более надежного места для трусливой отсидки вряд ли можно было сыскать. А вот старая ведьма, окружив себя двойным кольцом из шаманов и колдунов, как всегда находилась в западном крыле здания, где с самого его основания располагалась наверно крупнейшая в мире магическая библиотека. Что ж, неудивительно, что именно там она ощущала себя в наибольшей безопасности. Хотя, узнай она, что творилось сейчас за пределами ее драгоценнейшей библиотеки, наверняка ускакала бы под землю вслед за Данзо.
Впрочем, поредевшие ряды АНБУ в резиденции были ему только на руку. Уверенным, быстрым шагов преодолев просторный холл, чьи стены были плотно увешаны старинными гобеленами, Сай прошел через богато обставленную гостиную и свернул в коридор справа, что практический сразу резко оборвался узкой деревянной дверью кладовой. Как ему сообщил Ямато, этой ночью перенявший его эстафетную палочку тайной службы в стенах организации Охотников, необходимый ему субъект наконец-то показался на поверхности. Это могло означать только одно — Данзо послал его передать старухе какое-то послание. Оставалось лишь надеяться, что верный служка Совета не рванул сразу обратно в катакомбы, сорвав все их итак довольно шаткие планы.
Открыв неприметную дверь, Сай ступил в крохотную коморку с обшитыми черными панелями стенами. Расставив руки в стороны и приложив ладони к холодной, деревянной поверхности стен он громко произнес пароль. Дерево под его пальцами ответило тусклым сероватым свечением, и коморка, резко покачнувшись, плавно скользнула вниз подобно лифту, пока несколько долгих секунд спустя не остановилась, с тихим скрипом открыв дверь навстречу длинному черному коридору с электрическими факелами на стенах. Пройдя вперед метров шестьдесят и достигнув первой развилки, Сай напряг все свои органы чувств. Благодаря наложенной на подземелья и здание над ними защитной магии его вампирское чутье было здесь практически бесполезным. Из комнаты отдыха, что находилась в конце коридора справа, доносился тихий гул телевизора и негромкие голоса четырех мужчин. Внимательно прислушавшись, вампир разочарованно вздохнул и решительно ступил в проход слева. Пройдя мимо кладовой, кабинета охраны и совершенно пустого конференц-зала, он подошел к очередной, на этот раз тройной развилке и чуть не налетел на Кабуто, что внезапно показался из практически неосвещенного прохода посередине.
- Черт возьми! - воскликнул высокий парень с серебристыми волосами, рассыпая по полу многочисленные свитки. - Рехнуться можно! Я тебя даже не почувствовал!
- Вполне взаимно, - расплылся Сай в своей фирменной фальшивой улыбке, наблюдая за тем, как Кабуто, поправив средним пальцем большие круглые очки, опустился на колени и принялся поспешно собирать свою рассыпанную поклажу. Хоть он и выглядел вполне чистым и опрятным, от парня жутко несло кровью, мочой и какими-то химикатами. Здесь и гадать не надо было — он явно провел весь день в пыточной, ставя над пойманными крысоловами врагами Совета свои жуткие опыты.
- Удивлен, что ты не отправился вместе с господином Данзо, - как ни в чем не бывало произнес брюнет, поднимая с пола один из свитков.
- Здесь я буду гораздо полезнее, чем в той норе, - совсем недобро усмехнулся Якуши. - Там у господина Данзо и без меня предостаточно охраны.
- Тогда, - сказал Сай, протягивая ему свиток и уступая дорогу, - хорошего дня. Не смею больше задерживать.
- Взаимно, - и, кивнув на прощание, парень проворно скрылся в соседнем коридоре.
Что ж, это решало проблему выбора. Вряд ли бы этот скользкий червяк стал копаться в архиве при свидетелях, а лаборатории и пыточная отпадали автоматически — там разыскиваемому им субъекту сейчас делать было нечего, тем более не в компании Кабуто. Оставались лишь столовая, лазарет и спальни. А учитывая габариты разыскиваемого и не отличающиеся разнообразием запасы продовольствия в убежищах под землей, начать поиски логичнее всего было именно с харчевни.
Одиноко сидящий за столом мужчина средних лет с аппетитом поглощал огромный, все еще сочащийся кровью кусок свежайшего мяса. Его голубоватого оттенка жесткие волосы были туго перевязаны банданой, отчего забавно топорщились вверх подобно ирокезу, а болтающиеся в мочках ушей длинные серьги с прикрепленными к ним листками заклятий неистово мотылялись из стороны сторону, когда он отрывал от мяса очередной кусок. Почуяв движение в коридоре, мужчина оторвался от своей трапезы и уставился на Сая единственным целым глазом.
- Рад видеть тебя, Ао, - в приветствии взмахнув рукой, вампир осторожно ступил вглубь крошечной кухоньки с не менее крошечной плитой и двумя огромными деревянными ящиками вдоль стен.
Мужчина кивнул в ответ, а потом поспешно облизал пальцы одной руки и неуклюже натянул глазную повязку на зияющую чернотой воронку на месте когда-то правого глаза.
- Смотрю, вам деликатесы подвезли? - оскалился он в подобии улыбки, тряхнув остатками мяса в левой руки.
- Не в курсе, - пожал Сай плечами, приподнимая крышку одного из ящиков, превращенного с помощью магии в морозильную камеру. Как и предполагалось, он был под завязку забит пластиковыми пакетами со свежайшей вырезкой.
- После убийства нашего вождя у Данзо явно поехала крыша, - покачал головой вервольф, однако продолжив поглощать мясо. - Где, интересно, он взял столько человечины?
Сай непроизвольно вздрогнул, отчего тяжелая деревянная крышка, выскользнув из его пальцев, с глухим стуком рухнула на ящик. Ао насмешливо скривился, облизывая сочащиеся кровью пальцы.
- Всегда поражался, как вас, кровососов, коробит при виде человеческого мяса, хотя сами питаетесь, считай, тем же.
- Думаю, дебаты на эту тему стоит отложить до более спокойных времен, - тяжело сглотнув, ответил он, подходя ближе к столу.
- Тебе от меня что-то надо? - вопросительно подняв брови, Ао с вызовом уставился на вампира. Пальцы-то он, может, и облизал, однако мощный подбородок все так же блестел от кровавых подтеков, из-за чего он как никогда раньше напоминал главного героя того старого фильма про любителя поживиться человечинкой.
- Почти, - спокойным голосом произнес он, однако напрягая каждый мускул в своем теле. - Только вот вопрос ты сформулировал немного неверно. Скорее будет так: есть ли у меня то, что так тебе необходимо?
Ао нахмурился, однако ничего не ответил, лишь с вызовом приподнял окровавленный подбородок, откинувшись на спинку своего стула.
- И каков будет твой ответ? - протянул вервольф, прищурив глаз.
- Он будет положительным, - фальшиво улыбнулся Сай и, выудив из кармана маленький кожаный мешочек с вышитым на нем магическим символом, бросил его на стол. - А теперь следует вопрос: что ты будешь делать с полученной информацией?
- И много у меня вариантов? - оскалился Ао, однако так и не прикоснувшись к мешочку.
- Всего два: оставаться верным псом и послушно вернуться в свою конуру, либо, - развернулся он, оставляя за своей спиной одноглазого вампира и исчезая в темноте узкого коридора, - наконец-то обрести то, чего лишился во имя старика, готового угробить всех и вся ради спасения собственной шкуры.

Когда тихие шаги мальчишки наконец-то стихли вдали, он с некоторым сомнением потянулся к брошенной ему вещи. Он узнал этот символ, аккуратно вышитый красными нитками на коричневой коже, — такие ставили в том случае, если хотели скрыть от окружающих содержимое. Мужчина вновь взглянул в коридор, однако не учуяв постороннего присутствия (даже магия не могла полностью заглушить обострившийся после поедания свежайшей человечины нюх), потянул за тоненькие тесемки и грубо встряхнул мешочек, вываливая на стол таинственный предмет. Совершенно беззвучно, словно перышко, на деревянную поверхность приземлилась ярко-каштановая, шелковистая прядь чьих-то волос, свернутая пополам и перетянутая шелковой лентой голубого цвета. И все. Больше там не было ничего: ни записки, ни пояснений. Но они ему и не требовались.
Сердце тяжело ухнуло где-то глубоко у него в груди, словно и не билось вовсе все эти чертовы годы, а потом до боли пронзительно и быстро забилось, разгоняя по венам застывшую кровь. Чрезвычайно аккуратно, словно чего-то опасаясь, дрожащими от волнения пальцами взял прядь со стола, зажал в обеих ладонях и, в блаженстве прикрыв глаз, прижался к ним лицом, глубоко и со стоном вдыхая этот самый сладкий на свете аромат. Чертово мясо! Из-за него все ощущалось настолько ясно, словно она находилась сейчас прямо перед ним. Нет! Словно она вновь лежала рядом, прижимаясь к нему обнаженной спиной, а ее роскошные длинные волосы покоились на мягкой, как облако, подушке, опьяняя его своей нежностью и невероятным, восхитительным ароматом... ароматом единственной женщины, которую он когда-либо любил.
А он отдал ее, собственноручно вручил старому властолюбивому извращенцу, ибо так велел долг. Его долг был служить Совету, а его Старейшине была нужна она. У него был выбор, он это знал. Она знала тоже. И он его сделал. И никогда о нем не жалел..., потому что прекрасно осознавал, что, на самом деле, ни о каком выборе и речи быть не могло. Потому что все изначально было бессмысленно, неправильно, незаконно.
Он спокойно поместил прядь обратно в мешочек, аккуратно завязал тесемки, а после положил его в карман своего длинного пальто. Поднялся со стола, помыл за собой тарелку из-под мяса и вышел из столовой. Его ноги мягко ступали по каменному полу темного коридора, а в ушах, словно на повторе, звенели отголоски собственного голоса: «После убийства нашего вождя у Данзо явно поехала крыша». Внезапно показавшийся на развилке Кабуто о чем-то тихо беседовал сам с собой, утирая окровавленные руки грязным полотенцем.
- Не видел Сая?
Собственный голос внезапно показался ему до странного чужим...
Вампир растерянно махнул рукой в сторону архива, и Ао решительно свернул направо.
«...у Данзо явно поехала крыша»
- Похоже, - горько усмехнулся он самому себе, - не у него одного.

***

- Она дышит? Дышит?!
- Подожди, я сейчас...
- Если она умрет, то все будет кончено!
- Тогда какого черта вы взяли с собой лишь одну ведьму?
- Потому что лишь Карин способна снять заклятье, не погибнув при этом сама!
- Почему это, хмм?
- Много будешь зна... Так дышит она или нет, мать твою?!
- Вот сейчас как раз и задышала, хмм. Едрить твою..! У неё ребра встают на место! Ты в курсе?! Кто она такая, черт подери?!
- Наследница второй семьи, кха, - с тяжким хрипом простонала она, схаркивая сгустки крови и с трудом разлепляя отяжелевшие веки. - Охренели так орать прямо в ухо?
И без вас башка раскалывается...
- Черт, Карин! Хвала Ками, ты жива!
Кряхтя и постанывая, она кое-как приподнялась на локтях. Размытые очертания двух лиц, слишком низко нависших над ней, наконец-то начали обретать более или менее четкую форму.
- Что произошло?
- Акацуки, чтоб их! - в отчаянии выплюнул Шикамару, поддерживая ее под локоть. - Они нас нашли!
- Быть не может! - в изумлении выдохнула Карин, тяжело опираясь на протянутую ей руку. - Я бы их определенно почу...
«Тот холод!» - мысленно ахнула она, только сейчас осознав свою фатальную ошибку.
- Это шаманка! - уверенно произнесла Узумаки, тряхнув головой, от чего тут же скривилась от боли, судорожно глотая ртом воздух. Виски буквально разрывались на части, а ребра горели адским пламенем, и девушка едва ли могла сказать, какая часть ее тела болела сильнее.
- В каком смысле?
- Она наверняка скрывала их присутствие! Могу поклясться чем угодно — это их я почувствовала тогда на дороге! Если она скрывала их собственной энергией, то это многое объясняет! Шаманов я чувствовать не могу, но вот ауру представителей народа тьмы полностью скрыть все равно невозможно. Жаль, что я только сейчас это поняла. Хотя, - расстроенно протянула ведьма, - не думала, что это вообще возможно. Она невероятно сильная, эта Конан.
- Здесь нет твоей вины, - возразил Нара, отбрасывая с лица растрепавшиеся волосы. - Это мне следовало быть более внимательным.
- А как ты..? - Карин в изумлении уставилась на коллегу сквозь треснувшие стекла очков. - Ты-то почему такой целый?
- Я его прикрыл, - скривился Дейдара, что выглядел почти таким же потрепанным, как и она сама. Разве что крови на его одежде было заметно меньше.
- Хината с Кибой, Ли и Ханаби отправились навстречу Акацуки, - сказал Шикамару, опережая очередной ее вопрос. - Они пошли второй тропой, через скалы, потому и застали нас врасплох — оттуда им открылся чудесный вид на наши спины. Даруи будет охранять периметр, пока мы не доберемся до Святилища. Надо торопиться, Карин!
- Да, я уже поняла, - прокряхтела девушка, повиснув на плече длинноволосого блондина. - Только если они нас так хорошо видят, то как мы это сделаем? От второго такого полета оправиться будет непросто.
- Здесь можешь положиться на меня, - недобро ухмыльнулся Шикамару. - Я вас прикрою, а вы — пулей летите к Святилищу! Только у меня к тебе будет одна просьба...
Секунду поколебавшись, шаман поспешно засунул за пазуху руку, секунду спустя извлекая оттуда огромный золотой кулон. Карин уже видела его прежде — тогда, во время рейда на клуб, где они впервые повстречали Сакуру, он использовал его, чтобы снять с девушек внушение и вернуть их сознание в этот мир. На блестящей плоской поверхности красовалась крупная оленья голова с огромными, ветвистыми рогами, а под ней угловатым почерком на латыни было выведено:
- "Fila vitae. Umbra mortis. Tolle animam meam. Cursum perficio", - тихо прочла она. - Что это значит?
- Не важно, - нервно усмехнувшись, отмахнулся Нара. - Просто имей в виду, если я выйду из-под контроля и не смогу остановиться — используй его.
- А? - в недоумении протянула Карин. - В смысле?
- Моя сила нестабильна, ты и сама была тому свидетелем. Прежде чем унаследовать мощь предков, кандидат много лет учится управлять энергетическими потоками, слышать предков, устанавливать с ними контакт. А отец просто вбил мне всю эту силу, считай, прямо в глотку без какой-нибудь подготовки! - горько произнес он. - Поэтому, если случится так, что сила одержит надо мной верх..., - тяжелый вздох, - в общем, если это произойдет, - хотя, я все же очень надеюсь, что нет - используй этот кулон. Только так ты сможешь остановить меня, пока я не уничтожил все живое в радиусе пары сотен километров, включая и вас самих. Это семейная реликвия, познавшая прикосновение многих моих предков, так что тебе даже напрягаться не придется — просто произнеси эту фразу, направь энергию и позволь кулону сделать остальное.
- Что остальное, Шикамару? - прошептала она, хоть и не была уверена, что хочет услышать ответ.
- Оборвать нить, связывающую мою душу с телом, и унести ее в Долину Теней к духам предков, - так же тихо ответил он.
- А вернуться ты оттуда сможешь? - севшим голосом спросила она, с тревогой всматриваясь в его непривычно серьезное лицо.
Шикамару криво усмехнулся, деланно безразлично пожав плечами.
- Кто знает? Но думать об этом все равно нет смысла. Ведь если это произойдет, то иного выбора у тебя попросту не будет.

Они бежали через лес в сторону маячившего над верхушками деревьев угловатого горного хребта, с каждой секундой все отчетливее распознавая вражеский след. В этой части лесного массива плотные ряды деревьев были богато разбавлены высоким кустарником, старыми, покосившимися пнями и поваленными на земь стволами, сиявшими приятной зеленью покрывавшего их мха. Дышать здесь была гораздо легче: воздух стал словно бы жиже, а потому запахи чужаков слышались почти так же отчетливо, как и на городских улицах. Внезапно Хината резко остановилась и, изо всех сил прислушиваясь к шелесту листьев над их головами и редкому чириканью птиц, кивнула своим спутникам головой:
- Они разделились.
Киба принюхался и согласно тряхнул взъерошенной гривой.
- Я пойду с тобой за теми, что припустили в обход. А ты, Рок Ли, бери Ханаби и дуй к спуску с холма. И смотри мне! Чтоб ни единого волоска с ее головы не упало! Самолично шкуру спущу!
- Я могу прекрасно позаботиться о себе сама! - в раздражении фыркнула Ханаби, взмахивая шикарной черноволосой гривой. - И с какой стати я вообще должна тебя слушаться? Кто назначил тебя главным?
- Главная здесь я, - спокойно возразила Хината, ни на секунду не переставая усиленно вслушиваться в звуки леса, - по священному праву старшинства. И с Кибой я полностью согласна: бОльшая группа достается наиболее опытным, то есть нам. Как разберетесь, возвращайтесь к остальным. Если что пойдет не так — сразу сигнальте, геройствовать здесь ни к чему.
Ее младшая сестра попыталась что-то возразить, однако она предпочла проигнорировать возмущенное сопенье Ханаби и тут же устремилась в путь. Шорох листьев, знакомое хриплое рычание и мягкие удары тяжелых лап о землю совсем скоро оповестили ее том, что Киба уже начал обращаться. Хината мысленно вздохнула с облегчением: хорошо хоть они запасную одежду с собой взяли, пусть и оставили ее в машине на обочине. В любом случае, прогулка обнаженным по лесу для Инузуки уже давно не была чем-то новым.
Едва уловимое движение впереди заставило ее резко поменять траекторию движения и, пригнувшись к земле, девушка ловко проскользила на коленях прямо под покосившемся от старости стволом, пропуская молниеносный бросок вампира из-за ближайших деревьев. По инерции пролетев у нее над головой, неудачливый вояка угодил прямо в когтистые лапы рассвирепевшего Кибы, что к тому времени уже успел принять полноценную форму вервольфа. Однако не успела Хината подняться на ноги, как в нее на невероятной скорости влетело мощное, бугрящееся мышцами тело оборотня, сшибая с ног и проламывая ее телом колючие заросли сухого кустарника. Упав спиной на острые ветви, она попыталось было сбросить его с себя, однако вервольф был настолько тяжелым, что, придавив тонкое девичье тело к земле и грубо встав на нее мощными лапами, теперь щелкал своими ужасающе огромными зубами всего в паре сантиметров от ее лица, не давая и шанса на спасение. Острые, как лезвие, шипы неистово впивались в кожу. Дерево пекло и обжигало, оставляя на теле раны, что еще не скоро смогут затянуться. Однако эту боль приходилось игнорировать, ибо в прямом смысле нависшая над ней опасность грозила ей гораздо худшими последствиями.
Неистовый рев откуда-то слева тут же потонул в тошнотворном звуке разрываемых живых тканей и ломающихся костей. На какое-то долгое мгновение в воздухе повисла леденящая жилы тишина, а потом в тело нависшего над ней чудовища с силой врезалось другое, куда более знакомое и родное. Хината резко поднялась на ноги и, отбросив с лица длинные волосы, быстро огляделась. Разорванные останки еще двух вампиров были разбросаны тут и там по красивой, сверкающей зеленью полянке, а окровавленный с ног до головы Киба все продолжал бороться с вервольфом, превышавшим его габариты раза в два.
Внезапный, невероятной мощи удар в челюсть отбросил Инузуку в сторону, прямо девушке под ноги. С трудом поднявшись на задние лапы, он, однако не стал бросаться обратно в бой, а поспешно развернулся и огромными когтистыми лапами обнял ее хрупкое тело. Растерянность первых секунд сменила холодная решимость — она знала, чего он от нее хотел. Хината тяжело вздохнула, словно скукоживаясь под ним и полностью исчезая за его мощным телом. Это была грязная тактика, и ей совершенно не хотелось этого делать...
- Давай!! - хрипло взревел Киба ей прямо в лицо.
Огромное чудовище, ощутив свое преимущество, с победным ревом бросилось на них. Широко раскинув лапы и готовясь нанести решающий фатальный удар, оно взлетело в воздух, оттолкнувшись от мягкой земли тяжелыми лапами и мгновение спустя опускаясь на тело Кибы... Хината резко вскинула вперед тонкую руку, в мгновение ока разрывая кожу и плоть своего возлюбленного и пробивая его спину насквозь. Секунда, и ее рука, подобно кинжалу, вонзилась в грудную клетку верфольфа сзади, глубоко погружаясь между его ребер и мгновение спустя вырывая из его груди все еще бьющееся в конвульсиях сердце. Чудовище судорожно дернулось и, закатив налитые кровью глаза, тяжело рухнуло на землю.
Отбросив в сторону комок окровавленной плоти, девушка как можно аккуратнее извлекла руку из тела Кибы и тут же заключила его лицо в нежное объятие своих ладоней. Он снова менял свой облик, с невероятной скоростью втягивая шерсть и вправляя кости. Несколько секунд, а, может, и маленькую вечность спустя, он, полностью обнаженный, тяжело опустился перед ней на колени, уже окончательно приняв человеческое обличье. Из рваной раны на животе обильно струилась кровь, и Хината, последовав его примеру и опустившись на землю, стянула с себя верхнюю кофточку, выворачивая ее наизнанку и прижимая к его телу.
- Ничего, - не без труда протянул он, оскаливаясь в кривой, явно болезненной усмешке, - сейчас затянется.
- Прости меня, - задыхаясь от нахлынувших эмоций, девушка дрожащей, окровавленной рукой очень нежно провела по его заострившимся скулам, словно опасаясь снова поранить его даже нечаянным движением пальцев.
- Я сам напросился, так что нечего меня жалеть, - отмахнулся он.
- Это было очень глупо, - сердито протянула она, однако больше от волнения, нежели от злости, - и опасно.
- Зато быстро и эффективно, - заговорщически подмигнув, он словно невзначай опустил одну руку вниз, по-джентльменски пытаясь прикрыть свою наготу.
- Дурак, - тихо прошептала она, мгновенно заливаясь густым румянцем, и, секунду поколебавшись, легонько, словно крылья бабочки, коснулась его губ своими.
- Тем не менее, оно того стоило, - с хитрецой протянул он, быстро и крепко чмокнув ее в ответ.
Некоторое время спустя, когда рана в животе закрылась практически окончательно, а штаны одного из вампиров теперь частично скрывали наготу Кибы, они снова двинулись в путь, но на этот раз — в обратный.
- Интересно, сколько их? - встревоженно произнесла Хината, поднимая глаза к небу. Кажется, над кронами деревьев начинали сгущаться подозрительно-черные тучи.
- Должно быть, немало, - покачал головой наследник клана Инузука, крепко держа ее за руку и буквально волоча за собой, - раз они с такой легкостью послали на смерть столько своих. Такой откровенный развод, а мы так запросто на него купились!
- После взрыва было немного трудно соображать взвешенно и здраво, - пожала девушка плечиками, а потом настороженно нахмурилась, внезапно различив в неестественно быстро клубящихся тучах ярко-красные и темно-синие всполохи света. - Мне кажется, или там что-то происходит?
- Не кажется, - взволнованно выдавил Киба, резко останавливаясь. - Это Шикамару! И он сражается! Черт!
Быстрый рывок вперед тут же отозвался болью в свежей ране, однако он, скривившись и с силой сцепив зубы, все равно ускорил шаг, насколько это было возможно.
- Черт! Да исцеляйся ты уже!
Жуткий, взрывающий перепонки грохот пронесся по небу словно колесница самого Одина, и секунду спустя их окатило новой мощной волной раскаленного до бела воздуха. Хината громко вскрикнула, едва успев вцепиться пальцами в плечи парня и повалить его на влажный мох, прикрывая своим телом. Сила взрыва была настолько невероятной, что окружавшие их деревья тот час сложило пополам, словно они были сделаны из резины, обрывая листья и опаляя жаром кору. Девушка что было мочи вжалась в Кибу, пригвоздив его к земле и ясно ощущая, как обугливается на спине и затылке ее кожа. Очередной мощный раскат оглушающего грома, и мир вокруг потонул во тьме.

Ханаби замедлила шаг и, аккуратно ступая вниз по усыпанному листьями и мхом холму, многозначительно помахала рукой следовавшему за ней парню. Однако брюнет с нелепой стрижкой «под горшок», кажется, не обратил на это никакого внимания, спокойно пройдя мимо нее широким размашистым шагом.
- Ты разве не чувствуешь? - тихо произнесла она, с трудом сдерживая злость. - За нами наблюдают!
- Ага, - совершенно спокойно и слишком громко произнес он, даже не оборачиваясь в ее сторону. - Их двое, оба вервольфа, причем один из них довольно странно пахнет...
- Потрясающе! - обреченно взмахнула она руками. - А еще громче ты не мог об этом сказать? Теперь они наверняка...
- Им все равно, знаем мы о них или нет, - пожал плечами «зеленый человечек». - Они и не особо скрываются. Тянут время... Это отвлекающий маневр — они просто хотят нас задержать.
- Что? - тяжело выдохнула Ханаби, в тревоге озираясь вокруг.
- Похоже, мы попались на их удочку. И теперь они будут играться с нами, как паук с угодившей в капкан мухой. В конце концов, в их сети мы уже угодили.
Девушка нахмурилась, нехотя соглашаясь со сказанным. Этот парень хоть и выглядел нелепо, но помимо своего красноречия отличался еще и невероятной смекалкой. Хотя, скорее всего, дело было в его инстинктах вервольфа, с которыми ей, несмотря на обучение и практику в АНБУ, было довольно непросто сравниться. Никто не мог прочувствовать и понять их лучше, чем собственные собраться. Для хладнокровного и расчетливого ума вампиров эти дикие звери были слишком непредсказуемы.
- Может, тогда уже начнешь обращаться? - с напряжением протянула она, подходя к нему ближе. - Ну, чтобы потом время не терять.
Рок Ли резко остановился, обернулся и посмотрел на нее таким взглядом, словно она произнесла дитчайшую на свете чушь.
- Что? - сконфуженно выдохнула Ханаби, по инерции налетев на него сзади. Роста он был не особо высокого, едва ли дотягивал до метра восьмидесяти, однако она со своим метром с кепкой влетела лицом ему прямо в подмышку. Благо, ни псиной (в отличие от Кибы!), ни потом от него не разило, а потому она лишь смущенно отступила, потирая ладонью ушибленный нос.
- Я не могу обратиться — я деффектный, - будничным тоном произнес он. - Думал, тебе уже об этом сообщили.
Она в шоке уставилась на парня перед собой. Впервые в жизни она видела кого-то, кто с такой легкостью и так открыто говорил бы совершенно постороннему человеку и тем более вампиру о своем настолько позорном недостатке! У него вообще есть хоть капля собственного достоинства? Ибо на идиота он не походил, даже невзирая на свой нелепый внешний вид, так что теория о слабоумии отпадала сама собой.
- Мою мать обратили, когда она еще носила меня в своем чреве, - неожиданно произнес Рок Ли, видимо, решив прояснить ей ситуацию. - После первого полнолуния она не смогла обратиться обратно, так что мой отец держал ее в клетке, пока она не родила меня.
Ханаби тяжело сглотнула ком, внезапно застрявший у нее в горле.
«Какой ужас!»
- А я родился совершенно обычным! - внезапно воодушевившись, произнес он. - Отец, конечно, опасался, что проклятье коснулось и меня, но никаких признаков ликантропии не наблюдалось, так что... В общем, когда я однажды слегка помял грузовик, что врезался в меня на пешеходном переходе по пути в школу, он решил отдать меня «специалистам», которым до этого передал мою мать.
«Специалисты, - мысленно повторила она, чувствуя, как бегут мурашки по ее спине. - Крысоловы...»
- Благо, среди них оказался самый потрясающий человек на свете, что впоследствии стал моим наставником и самым лучшим в мире учителем! - бодро тряхнув шелковистой и невероятно блестящей в дневном свете шевелюрой, Рок Ли развернулся к ней лицом и широко оскалился в по-наивному открытой улыбке, демонстрируя ей свои неестественно огромные клыки. - Да, я не обращаюсь как остальные, однако из-за этого не перестаю быть тем, кто я есть! Так что я вполне могу использовать сто процентов своей силы без необходимости покрываться шерстью.
Девушка несмело кивнула головой, все еще шокированная тем, с какой легкостью и даже бодростью он говорил о таких жутких вещах. Вопрошать о том, что же стало с его бедной матерью, не было смысла — попавших к крысоловам обращенных использовали как цепных псов, либо... Как ни крути, ему действительно крупно повезло, что один из них сжалился над ним и не стал добивать: с деффектными никто не церемонился.
- А вот, наконец, и они, - внезапно произнес Ли, с нетерпением потирая руки и разминая широкие, мускулистые плечи. - Как же все-таки странно пахнет тот второй!
Хинами усиленно прислушалась и, уловив едва заметное движение где-то справа, уверенно развернулась в его сторону - опасность она всегда предпочитала встречать лицом к лицу. Из-за деревьев далеко впереди, словно бросая ей вызов, вышел огромный, с белоснежной шерстью вервольф. Он яростно оскалился, демонстрируя размером с приличный кинжал клыки, а потом резко подпрыгнул вверх, вцепился в толстую ветвь и стал ловко карабкаться по широкому стволу наверх, мгновения спустя скрываясь в густой зеленой листве.
- Давай, иди за ним, - нетерпеливо взмахнул рукой Ли, - а я пойду за вторым. Нутром чую, есть в нем какой-то подвох! - и, не дав ей ответить, в доли секунды исчез в гущи леса вверх по холму.
- Я сама знаю, что мне делать! - возмутилась она в пустоту, мысленно поразившись тому, с какой потрясающей скоростью он двигался. Если бы не знала, кто он такой, то наверняка бы приняла за вампира — движения его были просто невероятными!
Белоснежный вервольф приближался к ней слишком медленно, чтобы застать врасплох. Да и немалый вес ему тоже в этом совсем не помогал. Ханаби грациозно подпрыгнула, хватаясь рукой за ближайшую ветку, и ловко перекинула тело вперед, буквально взлетая на соседнее дерево. С легкостью цепляясь за ветви и шершавые стволы, она без каких-либо проблем взобралась вверх метров на тридцать, пока не замерла почти на самой вершине потрепанного временем и ветрами дуба, высматривая в густой зелени своего покрытого шерстью противника. Заметив в листве белый отблеск, она тут же рванула вперед, извлекая из-за пояса два тонких серебряных стилета.
Широко оскалившись и выпустив чудовищно огромные клыки, верфольф выскочил ей навстречу с достойной восхищения ловкостью, однако при своих гигантских габаритах он вряд ли мог с ней потягаться. Ханаби довольно ухмыльнулась и, оттолкнувшись ногой от короткой ветки, крутанула в воздухе впечатляющее сальто, проносясь мимо него и вспарывая стилетами жесткую плоть его брюха. Влетев в размашистые дубовые кроны, он пронзительно взвыл от боли и принялся неистово зажимать рану здоровенными лапами, в бесполезной попытке удержать выпадающие изнутри органы, однако оступился и, не удержав равновесия, тяжело рухнул вниз. Девушка ловко свесилась с дерева, крепко вцепившись ногами в толстый ствол, лишь за тем, чтобы удостовериться в очевидном — оборотень был мертв и, разметав по земле когтистые лапы и свои кишки, медленно обращался в человека, которым когда-то был.
- Обращенный, значит, - презрительно хмыкнула Хьюга, засовывая стилеты обратно за пояс.
- Берегись!
Приглушенный крик Ли потонул в рокочущем звуке грома где-то поблизости, однако ей все равно удалось его расслышать. Оттолкнувшись от своей опоры, Ханаби принялась поспешно спускаться вниз, перескакивая с одной ветки на другую, пока практически уже у самой земли ее с чудовищной силой не сбило с ног. Отлетев в сторону и неистово шарахнувшись спиной о какой-то пень, она протяжно застонала, тут же сворачиваясь в клубочек и судорожно зажимая руками бешено пульсирующее и скользкое от крови бедро.
- Какая слааадкая девочка, - с удовольствием, словно в экстазе, протянул кто-то прямо над ней, и в следующую секунду мир взорвался тысячей оттенков боли, когда невидимый мучитель яростно рванул ее за ногу в явной попытке оторвать от тела. - Такая юная, сочная...
- Не смей трогать ее, ублюдок!
Дикий, животный рев Ли резанул по сознанию не хуже раскаленного ножа. Ханаби широко распахнула глаза, однако успела различить лишь размытую тень его движения, когда он буквально втаранился в нависшего над ней оборотня. Чудовище со странной, черно-белой шерстью и с человеческим, все еще не до конца трансформированным лицом отбросило назад, однако, крепко вцепившись в ее ногу, оно также потянуло за собой и ее, разливая по воздуху хруст ломающихся костей, а по телу девушки - новую волну мучительной боли. Какое-то время ее так и мотало вслед за ним — монстр накрепко вцепился в ее плоть, не желая отпускать, пока Рок Ли не впился, что было мочи, в его лапу в отчаянной попытке перегрызть запястье.
Собрав последние осколки здравого смысла и до скрежета сцепив зубы, Ханаби запустила за спину руки, пытаясь дотянуться до своего оружия, однако рукоятки стилетов продолжали предательски выскальзывать из ее окровавленных пальцев. Заметив ее движение, Рок Ли выпустил изо рта лапу вервольфа и в долю секунды метнулся к ней. По инерции налетев на девушку и впечатавшись лицом ей в грудь, он мгновенно запустил руки ей за спину, выхватывая из-за пояса серебряные клинки. Не долго думая, он поспешно развернулся назад, вновь бросаясь в отчаянную атаку и разливая по воздуху дикий, животный рык.
Последовавший за этим очередной рывок за ногу вырвал из горла Хьюги последний пронзительный крик и на какое-то долгое мгновение погрузил в пучины блаженного небытия..., прежде чем снова вернуть к реальности волной мучительной, обжигающей агонии.
- П-потрепи немного, все... Вот так, все будет хорошо, - тяжело хрипел над ней кто-то, зачем-то причиняя еще большую боль.
Ханаби с усилием разлепила отяжелевшие веки, пытаясь хоть как-то выплыть из пучин оглушающей боли. Рок Ли сидел над ней на коленях в одних брюках, тогда как его порванная на части зеленая водолазка была туго затянута на том, что еще недавно было ее ногой..., а мохнатое тело черно-белого вервольфа огромной, окровавленной кучей возвышалось у него за спиной.
- Все будет хорошо, - вновь прохрипел он, и только сейчас она заметила, что у его окровавленной шеи не хватало приличного куска плоти. - Ты сильная, уже начала исцеляться...
Большая, перепачканная кровью ладонь с ярким ожогом в форме рукояти стилета аккуратно коснулась ее щеки. Ханаби судорожно вздохнула, поднимая глаза к его лицу и встречая его встревоженный, такой мягкий и такой необходимый сейчас взгляд. Однако мягкость внезапно сменилась тревогой, и, резко вскинув голову, Рок Ли громко выругался:
- Твою же мать!
Девушка не успела и глазом моргнуть, как он зачем-то кинулся на нее, закрывая своим телом и утыкаясь мускулистой обнаженной грудью прямо ей в лицо. Когда оглушающий грохот близкого взрыва накрыл их с головой, ударяясь в них мощной волной раскаленного до бела воздуха, на какую-то долгую секунду ей показалось, что сама преисподняя спустилась на землю. Она в ужасе зажмурилась и попыталась ухватиться за парня руками, однако он не позволил ей этого сделать, сгребая под собой в охапку и не давая пошевелиться. Оставшаяся нога отозвалась неистовой, пекущей болью, будто кто-то кинул ее на гриль, и Ханаби широко раскрыла рот в немом крике, легонько касаясь губами разгоряченной кожи на груди Ли. Молодой человек, однако, не издавал ни единого звука, лишь продолжал конвульсивно вздрагивать, все так же надежно укрывая ее под собой от творящегося снаружи ада...
- Все будет хорошо, - едва слышно прошептала она, неосознанно повторяя недавно сказанные им же слова... словно это действительно могло хоть как-то им помочь.

*С латыни: «Нить жизни. Тень смерти. Возьмите мою душу. Мое странствие подошло к концу»