Ну мы же биджу... Глава 6. Боль

В аудитории было невероятно тихо – только скрипели ручки по бумаге. Экзаменаторы выносили тех, кто жульничал, быстро и без лишнего шума. Сопротивляться и спорить пытался только один претендент, но смысла в этом не было.
Впрочем, час уже почти истёк. Те, кто остались – уже давно догадались, уже давно добыли информацию. Кто-то активировал доджитсу, копирую движения руки соседа спереди, кто-то использовал более простые навыки шпионажа, а кто-то призвал небольшую змейку и разослал товарищам ответы на тест с её помощью; правда Шио, когда её руки коснулась холодная чешуя, передёрнуло.
Ибики наблюдал издалека. Ни разу не сойдя со своего места и не шевельнувшись, он создавал вокруг себя ауру скрытой угрозы и наблюдал за ходом экзамена. Его задачей тоже было замечать списывание, но то, которое не увидели подручные ему тюнины.
Морино просто давал мысленную оценку способностей тех, кто точно пройдёт дальше. Особый интерес у него вызвал Учиха – хотя использование шарингана было очевидно, слишком уж давно начальник пыточного отдела не видел этой техники – генин из Суны, чья техника управления песком была необычна и уникальна, и куноичи из Аме, так как выполнить технику призыва столь скрытно бывает непросто даже джонинам.
Имя её он знал.

Flashback

- Вызывали, Хокаге-сама?
- Да, Ибики, проходи. Посмотри бумаги на столе.
Три листа – три кратких анкеты участников предстоящего экзамена, одним из этапов которого Ибики должен будет руководить. Ничего примечательного в людях на фотографиях не было, разве что команды из одних женщин встречаются редко.
Впрочем, Аме - закрытое селение, у них свои порядки.
- И что мне с ними... – Морино помедлил, - делать?
- Ничего.
- Ничего?
- У этой команды нет наставника, однако, из их селения пришло письмо с личным обращением главы селения Дождя. А наш последний контакт с Аме был ещё при Ханзо, который давно ужё мёртв. Будь добр, Ибики, присмотри за ними на своём этапе.
- Присмотреть? – переспросил Морино.
Ему не нужно было больше деталей, но Хокаге вполне мог их назвать.
- Присмотреть, - кивнул мужчина. – Это моя личная просьба, Ибики.
Третий говорил спокойно, негромко, немного устало из-за старости и затянувшегося бремени власти; так же старик – хотя Ибики даже мысленно не называл Хирузена так – произносил приказы об ожесточении мер допроса или посылал на убийство предателя, когда-то достойного шиноби Листа.
- Так точно, Хокаге-сама, - Морино коротко кивнул и, перечитав имена куноичи ещё раз, вернул бумаги на стол.
- Ибики, - укоризненно.
Ах, да. Просьба же.
- Присмотрю, Хокаге-сама, - чуть менее жёстко.
Ибики снова кивнул и вышел.

The end of Flashback.

Морино помнил просьбу и исполнял приказ, но ничего не обычного не замечал. Никто из них не нервничал, но они были не единственными такими, к тому же, Ёко определённо входила в число самых старших участников экзамена. Из Листа примерно её возраста был только Кабуто, но он сдавал уже не в первый раз.
Разве что поведение Хачи Сейрам ему не нравилась – она стучала ногой по стоящей впереди парте и мешала генину. Но если вдуматься, то он её противник, поэтому отвлекать от работы – тоже тактика.
Жаль только, что ответы на тест никому, по сути, не нужны.
Впрочем, пора уже было подводить итоги.
- Время вышло! – провозгласил он. – Итак, оглашаю десятый вопрос.

Место проведения второго этапа экзамена находилось за пределами селения. Можно было предположить, что это какой-то тренировочный полигон, а размеры таких могли варьироваться от одного квадратного километра до двадцати.
Шио не в одном скрытом селении бывала – видела всякое.
Генины смеялись, да и в целом у всех было приподнятое настроение. Прошли, не испугались, не подвели команду и не ушли по глупости; и приближающийся следующий этап пока не пугал, а Митараши Анко вызывала только любопытство. В толпе слышался громкий голос Наруто – он всё никак не мог успокоиться, воодушевленный действием.
Восемьдесят четыре человека прошли. Много.
Идущая впереди Анко считала, что даже слишком много. Конечно, если повезёт, они вынесут друг друга на её этапе, если же нет, то придётся провести дополнительное испытание; на третьей стадии экзамена будет много гостей, и большинство не захотят задерживаться и глядеть на слабаков.
Гигантский лес возвысился перед претендентами внезапно, будто из пустоты возник. Все резко затихли, даже Удзумаки – от сплетённых между собой деревьев веяло затхлостью и сыростью, из-за низкого – по сравнению с лесом – сетчатого забора доносились тревожные шорохи, а в глубине, если вглядеться меж стволов, клубились живые тени.
Мрачное местечко.
- Здесь будет проходить второй отборочный этап экзамена, - провозгласила Митараши, остановившись и развернувшись к генинам. - Добро пожаловать в тренировочную зону №44, она же – Лес Смерти.
Название было весьма многообещающее. Кто-то сглотнул, кто-то поморщился, кто-то проигнорировал, а Сейрам присвистнула, запрокинув голову к кронам. Таких габаритов лес она раньше видела только дома, да ещё возле одной маленькой, но особенной деревушки в стране Земли. И тот, и другой были светлыми и приветливыми, хоть и надёжно скрывали от посторонних глаз свои тайны, а Лес Смерти напоминал скорее Тёмный Лес на родных землях.
- Не хило, - бросила она в сторону Шио. – Даже для нас не хило.
- Даже? – эхом.
Ёко провела больше времени в скитаниях, поэтому научилась не недооценивать людей.
- Крупногабаритные кусты, да? – хмыкнула Хачи, не обратив внимания на то, что Шио переспросила. – Ничего не напоминает?
- Леса Тёмных? – рассеянно.
- Опушку, - сухо добавила Юмия, которая единственная из троих имела право заходить в Тёмный Лес дома.
Орочи была недовольна; она была наслышана о Митараши Анко, точнее, ей было просто интересно увидеть человека, учившегося у лорда Орочимару, и какие бы у неё ни были техники, поведением её Юмия была разочарованна.
Ведёт себя, как Сейрам!
Или же как Удзумаки Наруто, который был слишком ярок для этого экзамена.
Наруто походил на идиота. Вероятно, Наруто и был идиотом, но в святой своей наивности не слушал окружающих, которые ему об этом сообщали, ведь разумный человек никогда не стал бы передразнивать Митараши.
- «Скоро прочувствуете»! «Лесом Смерти»! – громко говорил он, будто бы Анко не могла его услышать. – Вам меня не запугать! Не выйдет! Я ничего не боюсь!
Но, разумеется, она заметила, тем более что Удзумаки не дал ей начать объяснение правил второго этапа.
- Вот как? – произнесла она тихо, изогнув бровь, и рукоять куная привычно легла в ладонь. – Какие мы смелые...
Улыбнувшись, Митараши метнула в мальчишку нож, и лезвие рассекло ему щёку, оставляя алую полосу. Царапина вышла глубокой – потекла кровь.
Анко быстро оказалась у него за спиной и мягко ухватила за плечо. Склонившись, она весело произнесла:
- Вот такие храбрецы и умирают первыми... – женщина скользнула языком по щеке онемевшего Наруто, слизывая солоноватую жидкость. – Проливая свою сладкую кровушку...
Внезапно Митараши, не оборачиваясь в возможному врагу, выхватила кунай; позади неё откуда-то появился странный человек – один из участников, шиноби Кусы – с длинными прямыми волосами и в низко надвинутой на лоб соломенной шляпе, он протягивал экзаменатору нож.
Языком протягивал – это часть тела была у него удивительно длинная.
В целом, этот ниндзя из селения Травы производил отталкивающее впечатление, но на уровне интуиции что-то подсказывало, что связываться с ним очень опасно.
- Вот... Возьмите ваш кунай... – шипяще произнёс он; возможно, странное звучание и интонация были из-за того, что парень держал языком кунай, и это мешало ему говорить.
- Благодарю, - приветливо отозвалась Анко, отпуская Наруто. – Но когда я на взводе, лучше не подходить ко мне со спины... – она облизнулась, собирая с губ еле видные капельки крови. – Если, конечно, тебе жизнь дорога, - звонко.
Кажется, экзаменатора эта ситуация забавляла.
- О, простите, - прошелестел генин, втягивая язык. – Но меня тоже волнует вид крови... А ещё вы испортили мне причёску, и я рассердился.
- Прошу прощения, - отозвалась Митараши неискренним извинением, заметив, что несколько волосков в общей глади тёмных прядей были короче.
Гражданский и не заметил бы такого, большинство шиноби ниже джонина – тоже.
- Стало быть, многие из вас любят вкус крови? – женщина усмехнулась. – Славно повеселимся.
Сцена получилась жутковатой и настраивающий претендентов на нужный лад. Только Юмия не сводила глаз ни с Анко, ни с шиноби Кусы во время их краткого диалога не потому, что как-то впечатлилась – девушка застыла, будто в трансе.
Голос.
Интонации.
Чуждо, но знакомо, скрыто техникой, но....
Шио тронула её за плечо, Орочи вздрогнула и очнулась.
- Ты тут? – негромко спросила Ёко, не желая привлекать к себе внимания, тем более, Митараши объявляла правила экзамена, которые девушка ловила краем уха.
Юмия ответила не сразу:
- Да.
Шиноби Скрытой Травы уже исчез из поля зрения.
Инструктаж продолжался. Генины постепенно осознавали ситуацию и, теснясь ближе к членам своих команд, оглядывались колко и враждебно даже на ниндзя из своих деревень.
Теперь они все – враги.
Знак на протекторе не важен.
Шио вытащила саблю и большим пальцем небрежно проверила остроту, хотя в этом не было необходимости.
- Нам точно хватит пяти суток? – в полгола спросила Сейрам, пытаясь понять, пять дней – это в данной ситуации много или мало.
Ну, для остальных участников.
- Должно. Мы обязаны успеть, - Ёко закинула саблю обратно за спину, укладывая клинок в крепление. - Другой подходящей возможности просто не будет. Более того, основную часть мы должны сделать в первые сутки.
- Почему? – Хачи вопросительно изогнула бровь
- Потому что Гааре вполне хватит двух часов, чтобы добыть свиток и благополучно добраться до башни, - пояснила Юмия, которая заранее продумывала тактику действий и уже успела всё подсчитать.
- Если не меньше... – добавила Шио, хмурясь.
Лично ей казалось, что времени критически мало.
- Теперь всё, - объявила наконец Анко, подводя итог. - Подписывайте бумаги, разбейтесь по группам и разбирайте свитки. Затем выберите номер ворот и приступайте к выполнению задания. Ну, и напоследок... Постарайтесь не умереть!



Второй отборочный этап экзамена на звание тюнина начался. Экзаменаторы дали сигнал.
Генинов поглотил лес...

Как и многие участники, Юмия, Шио и Сейрам не спешили углубляться в лес. Уже через пятьсот метров вглубь у изогнутых корней деревьев сгустился таинственный полумрак, а металлическую ограду вокруг территории стало невозможно увидеть обычными глазами; никакой опушки тут не было.
- Нужно как можно скорее найти Гаару, - произнесла Ёко, остановившись на ближайшей поляне вместе с остальными.
Орочи без лишних слов быстро сложила печати: рядом с ней появились семь её точных копий. Почти мгновенно они исчезли вместе с оригиналом, бегом направившись в разные стороны от поляны.
- Может, стоит помочь ей в поисках? – больше от скуки и желания размять мышцы, чем от стремления помочь спросила Хачи.
- Не думаю, что она в этом нуждается, да и Юмия гораздо лучше нас ориентируется в такой местности.
- Да знаю я... – рассеянно. – Просто ждать – бесит.
- Знакомый у меня был. Тоже ждать ненавидел.
- И что с ним стало?
- А ничего.
На этом бессмысленный разговор был оборван.
Вопреки опасениям Сейрам, ждать пришлось не так уж и долго. Юмия вернулась примерно через четверть часа, уже убрав на тот момент всех клонов, и поманила сокомандниц за собой.
Хачи и Шио старались передвигаться исключительно по земле – им так было проще, привычней и надёжней. Впрочем, именно потому, что это было привычней и проще, на их скорость это никак не влияло: Сейрам двигалась быстрее, отталкиваясь от земли, корней и редких низких веток руками и ногами, а Ёко перемещалась полузвериными прыжками. Орочи же бежала где-то наверху, бесшумной тенью прыгая с ветки на ветку.
В какой-то момент девушка спустилась вниз в укромную проплешину в густых зарослях кустарника, где через секунду её нагнали Шио и Сейрам.
- Около трёхсот метров к востоку, - одними губами сказала Юмия и указала в нужную сторону. – И ещё группа из Аме, на драку нарываются.
Ёко кивнула. Девушка по-прежнему хмурилась, так как действовать впопыхах ей не нравилось и в целом...
Не важно уже. Надо работать.
- Юмия, оцепи территорию и убери лишних, убивать или нет – на твоё усмотрение, - быстро начала шёпотом раздавать указания Шио. – Сейрам, мы будем атаковать, я туда, ты туда, - она указала направление. – Всё понятно.
Орочи и Хачи кивнули одновременно; порой у них выходило работать на удивление слаженно. Четыре клона Юмии растворились в зарослях. Ёко взяла обе сабли в руки сабли, внимательно на них посмотрела, после чего с тихим вздохом положила их на землю: Гаара нужен живым и, по возможности, невредимым, а значит она обойдётся без колюще-режущий предметов. Но так как оружие можно было просто повредить в горячке боя, да и без использования оно будет мешаться, то пусть уж лежит тут.
Кстати, о...
- Сейрам, ты с ним поаккуратней, - Шио скосила взгляд в её сторону, особо не веря в выполнимость своего же указания.
Аккуратно? Сейрам?
Не смешите.
- Не... Я так, чуть-чуть, - отозвалась Хачи, натягивая перчатки.
- Ну-ну, - скептически. – Знаю я твоё «чуть-чуть»... Но не важно, пошли.
На этот раз они старались двигаться как можно тише, стелясь по земле; плащи сняли обе, чтобы не мешались, а волосы Сейрам каким-то чудом ни за что не цеплялись.
Вскоре Ёко дала знак оставаться на места, а направилась левее, чтобы обойти поляну, где была группа Гаары и шиноби Аме, по кругу. Хачи опустилась ещё ниже и, едва не касаясь животом и бёдрами дёрна, поползла под низкими тонкими ветвями вперёд.
Через некоторое время ей открывался неплохой вид на будущее поле боя, а также на чьи-то ноги; попыткам высмотреть Шио с другой стороны мешали именно они. Кстати, ноги принадлежали отнюдь не Гааре или его родственничкам, а, видимо, его предполагаемым противникам, так как шиноби Суны были достаточно далеко.
Хачи фыркнула, так как Ёко отыскать не удалось – возможно, она ещё не добралась до места – и вдруг заметила, что подобралась слишком близко, и если генины из селения Дождя вздумают обернуться, то сразу же заметят её... А впрочем, это не было проблемой. Вопрос только с том, убрать их самой или дождаться Юмию, на чьей обязанностью было убрать «лишних».
Внезапно девушка уловила краем глаза солнечный блик. Напрягшись, она приподнялась и вгляделась в заросли неподалёку, и... ещё раз.
Сигнал!

Шио продиралась сквозь кустарник, игнорируя колючки и надеясь, что Сейрам не начнёт раньше, чем нужно; она могла, терпения слишком мало у неё было. Заросли хоть и несколько раздражали и мешали продвижению вперёд – с этой стороны они были гуще – но надёжно прятали от посторонних глаз. Однако, такая удача продолжалась не долго, и позади Гаары не оказалось подходящего укрытия. Ничего не оставалось, кроме как лечь за большим изогнутым корнем без возможности нормально осмотреться.
Отсчитав тридцать секунд, девушка быстро выглянула из-за него, осматривая положение людей перед ней, и сразу же нырнула обратно. Гаара прямо перед ней, Темари и Канкуро – по бокам; старшие Собаку были уже заботой Юмии. Противники же шиноби Песка мешались, но, либо сами убегут, либо зашибёт их мимоходом...
Не суть как важно.
«Держись, - мысленно приободрила себя Шио, обращаясь совсем не к себе. –Мы вытащим тебя из этого человека».
Сняв с шеи протектор, Ёко принялась ловить им солнечный луч... Ну же, давай... Есть! Блик!
Сигнал.

- Ну, надо же! Мальчишка из Суны решил принять наш вызов.
Гааре повезло – враг нашёлся быстро. Быть может, их было б и трудно найти, но команда из Аме напала сразу в открытую, а Собаку, разумеется, отказываться от боя не стал.
Эти люди сами всё решили.
Как бы внушительно не выглядели эти шиноби, как бы самоуверенно они себя не вели, их судьба была предопределена в тот момент, когда они встретились с Гаарой; у младшего Собаку вновь ныли виски, а Шукаку жадно требовал крови.
Чьей – это уже детали.
- Ты покойник, - выплюнул выступивший вперёд парень со странными зонтами за спиной.
- Хватит языком трепать... – Гаара поморщился от раздражающей болтовни. – Начинай.
Канкуро отошёл немного назад, чтобы не мешать брату, и мысленно прикинул, какой у них может быть свиток. Вышло, что свитка у них уже не могло быть, так как отобрали, а ещё мог быть совсем не тот, что им надо...
В любом случае, проверить возможности не было, хотя тратить время на них просто так – не слишком разумно. Но будто реально сейчас остановить Гаару...
Парень поймал понимающий взгляд Темари.
Вдруг что-то кольнуло шею; марионеточник попытался вскрикнуть, но вместе с сильной болью по телу быстро растекалось онемение, и первым оно захватило гортань. Перед глазами всё поплыло.
«Яд! – успел догадаться он и, уже теряя сознания, краем глаза увидел, как заваливается назад и вбок сестра. – Темари...»
Мир перед глазами помутнел и исчез вовсе до того, как затылок Канкуро коснулся земли.

В лесу было тихо; его мир умолк, в ожидании взрыва и горячки боя, чтобы, затаившись, наблюдать без вреда для себя. Однако, это была неправильная тишина...
Слишком тихо.
Возможно, болтай генин Аме поменьше, он бы тоже это понял, а не только Гаара, чей слух со временем обострился, привыкнув к еле слышному шёпоту песчаных барханов.
То, что произошло спустя мгновение, было действительно похоже на взрыв; младший Собаку успел отсчитать три секунды и услышать мягкий звук падения двух тел. Обжигающая волна пронеслась по земле, сшибая с ног не состоявшихся врагов Гаары и его самого, срывая листья с деревьев, взрывая местами рыхлую почву. Джинчурики послушно и привычно защитил песок, а вот троих генинов с силой отмело в сторону. Один из них зашипел – возможно, ожёг – и все трое поспешили убраться, поняв, что сейчас будет ещё жарче, а поживиться, вклиниваясь в бой между другими, не удастся при своём раненом.
Впрочем, Собаку быстро потерял к ним интерес – владелец клубящейся чакры позади него был более силён и, главное, знаком.
Когда Гаара немного к ней развернулась, Шио сделала маленький шаг вперёд и, то ли хмыкнув, то ли улыбнувшись, кивнула, здороваясь, изображая дружелюбие, приветливость – клубящаяся вокруг неё чакра огня говорила об обратном – и невозмутимость, но внутренне девушка скрипела зубами от натуги. Энергия рвалась из тела, стараясь поглотить его и всё живое вокруг, сжечь деревья и её разум, поэтому Ёко приходилось наступать самой себе на горло, давя и сдерживая ненужную ей силу, не дарованную рождением.
Почему-то Собаку даже не удивился, увидев Шио; их ночной разговор был лишь прелюдией к последующей встрече, а, как правило, любое знакомство Гаары, как бы мало их ни было, оканчивалось боем. Девушка любезно улыбнулась, посмотрела на него с каким-то псевдонаучным интересом, а затем стрельнула взглядом куда-то за него. Парень осторожно посмотрел в указанном направлении, стараясь не выпускать Ёко из вида.
Вторая. Сейрам искривила губы в гадливой улыбке, хрустнув костяшками пальцев.
А где третья?
Как бы там ни было, песок защитит и от скрытой атаки; реальная опасность исходила лишь от Хачи, от чьего удара пошла трещинами абсолютная защита...
Обе куноичи были настроены серьёзно. Нападать они не спешили, а выброс чакры за атаку считать было нельзя, но вдруг обе, словно по бессловесной команде, принялись кружить вокруг него.
Шио, припав к земле и касаясь её руками, передвигалась плавно и на удивление естественно, словно она и не человек вовсе – красивый и опасный хищник; то ли волк, то ли лиса, который Собаку видел только в книгах. Ёко улыбнулась, обнажая клыки, а каряя радужка вдруг вспыхнула алым. Зрачки по-кошачьи сузились.
Сейрам же была иной. Девушка двигалась урывками, нетерпеливо сжимая и разжимая кулаки, глаза – плавлёное золото – горели, кипя, и в них бурлило нетерпение.
Гаара замер, но странная щекотка прокатилась от загривка вниз по позвоночнику и дальше к ногам, выше – к рукам, и растворилась покалыванием на кончиках пальцев.
Напряжение звенело и росло, так как никто не спешил атаковать первым.
Хачи с рыком рванулась вперёд; что ж, ожидаемо. Хрупкая на вид, спрятанная в ткань перчатки, девичья рука с лёту пробила песчаный щит, однако, песок смог её затормозить. Гаара прыгнул вверх, уходя дальше.
Сжать защиту, чтобы перемолоть её запястье в месиво костей, крови и плоти, он не успел – Сейрам вовремя одёрнула руку. Не успев опомниться, Собаку оказался под обстрелом огненных шаров; так же, как Гаара песком, Шио могла управлять пламенем без печатей. Ёко отправила в него штук пять или шесть до того, как парень оказался на земле, где пришлось вновь уходить от опаснейших атак Хачи. Ей не хватало скорости, чтобы обойти песчаный щит, зато грубой силы, чтоб начисто сметать её или же, промахиваясь, оставлять трещины в земле, у неё было хоть отбавляй. Шио тоже не отставала - носилась вокруг, атакуя его огненными шарами разного размера и игнорируя то, что может зацепить свою же сокомандницу.
Такой напор с двух сторон вызывал проблемы. Гаара старался не подпускать к себе Сейрам и не открываться для Ёко, но ему были слишком непривычны быстрые передвижения во время боя, чтобы хорошо справляться с задачей. Джинчурики старался уворачиваться от огня, а когда не выходило - закрывал песок, но тогда открывалась обратная сторона защиты: Собаку отвлекался, и Хачи подбиралась достаточно близко, чтобы нанести удар.
С одной стороны – огонь, с другой – земля. Так долго продолжаться не могло, тем более, что противникам его будто нравилось происходящее.
Или же нравилось на самом деле?
Шио покрывала красная обжигающая чакра, Сейрам – фиолетовая, почти чёрная, всеразрушающая; одна - жгла, другая – крушила всё вокруг, едва ли не хохоча. Глаза обеих – зеркала друг друга, они жгли безумием и кричали о том, что их хозяева и не думают продумывать тактику боя.
Такой взгляд Гаара знал.
В зеркале видел.
«Они такие же как я? – мелькнула в голове Собаку странная и абсурдная мысль. – Но это же не...»
Додумать помешал огненный залп: он был менее точен, чем шар, но смертоносней.
Внезапно Шио оборвала атаку и, в два прыжка - они были похожи на звериные - оказавшись на дереве, с силой оттолкнулась от широкой ветви вверх и вперёд.
А Собаку слишком поздно заметил, что Сейрам метнулась в сторону.
- Катон: Огненная купель!
Единственное преимущество избытка энергии в её теле – эта техника. Сила не в скорости, таланте, опыте или умении...
Сила в количестве чакры. В том, что есть техники, которые могли бы выпить её подчистую.
Ёко уж и не помнила, когда Огненная Купель стала её коронной техникой; печати простые, пальцы сами собой скалывали нужный их порядок.
Столп пламени обрушился на небольшую низину-поляну, наполнив её до краёв. Воздух «поплыл» от жара, как бывает в жаркий полдень в пустыне, травяной ворс примятого дёрна мгновенно полыхнул и обратился пеплом. Стволы гигантских деревьев, которых коснулись и поглотили у корней лепестки огненного цветка, загудели низко и тихо, пугаясь своего врага.
Но Гаара ничего не видел и не слышал. Песок укрыл и спрятал, оберегая, и теперь парень, скрючившись под крохотным песчаным куполом, старался сжаться, чтобы занимать как можно меньше места, и сделать слой песка максимально толстым, не пропускающим жар. В крохотном пространстве было невозможно нормально вздохнуть; по лицу джинчурики стекал пот.
Вдруг Собаку ощутил на руке странный зуд, спустя пару секунд ставший каким-то более неприятным чувством... ноющим... каким-то таким... Гаара не мог его описать, но это было очень и очень неприятно, настолько, что он невольно стиснул зубы – иначе б застонал от этого ощущения.
Несмотря на то, что парень потерял счёт времени, жар давил на виски меньше минуты. Как только он исчез, Собаку поспешил убрать свой купол-убежище и переместиться, так как, учитывая способности Сейрам, оставаться долго на одном месте было слишком опасно.
Хачи напала из слепой зоны сбоку, заранее подкравшись близко, и снова его спас песок, в последний момент существенно замедлив её кулак. Гаара даже на долю секунды ощутил на предплечье шероховатую поверхность кожаной перчатки, но в последний момент смог отскочить и увернуться.
Раненая – раненая ли? – рука, точнее, пространство от локтя за запястья напомнило о себе уже знакомым зудом. Джинчурики бросил взгляд на руку и с удивлением заметил, что кожа от запястья до локтя покраснела и слегка опухла, вдобавок от этого места распространялось какое-то пренеприятное чувство.
Всё тот же зуд, жар и...
«Ожог первой степени, - отстранённо подумал Собаку, который до этого момента никогда не обжигался, хоть и знал по книге, как это выглядит. – Признаки – покраснение, небольшой отёк и болевые ощущения в поражённом месте».
Боль?
Так это она и есть? Та самая, которую он так жаждал почувствовать?
Неприятно.
Значит, он ранен всё же? Хотя это и лёгкое... но первое в жизни. Забавно, но Гаара представлял себе боль иначе, но она, кажется, бывает разной.
От ожога, от ножа, от удара...
Но сейчас не было времени об этом думать - Шио и Сейрам застыли прямо перед ним, не спеша почему-то нападать. С ними происходило что-то странное, что, вероятно, представляло опасность для Собаку, но он не спешил убегать.
Не привык или не хотел?
Как бы там ни было, с них «слезала» кожа. Это казалось невозможно, однако обе его противницы действительно теряли куски собственной кожи.
У Хачи она будто растворялась, преображаясь в густые чернила, стекающие на землю, пачка, грязня и пряча. Когда тёмная жижа коснулась земли, от неё пошёл тёмно-фиолетовый пар, скрывая Собаку от Гаары плотной дымкой завесы.
Изменения, происходящие с Ёко, были иными; от неё отлетали лёгкие лоскуты, как взлетают к небу клочья сгоревшей бумаги, они рассыпались и вспыхивали, оседая обратно. Местами её тело будто вскипело, хотя, присмотревшись, можно было понять, что это сконцентрировавшаяся местами чакра. Лоскуты же, дымно вспыхивая и оседая, быстро окутали её чёрным непроглядным дымом – пахло костром, серой, сажей.
Собаку не решился в этот момент их атаковать.
Зря.
Больше такой возможности ему не дали. Гаару оглушил низкий гул, походящий на рёв израненного дикого зверя, и, согнувшись, парень зажал ладонями уши, спасая их от давления. Взрыв чакры снова обрушился на лес.
Только на этот раз его никто не контролировал.

Юмии было нелегко, так как до этого её не приходилось использовать этот барьер, а давление изнутри было велико. Бой был не на смерть – Гаара нужен был живым – но, несомненно, серьёзным; всплески чакры то и дело разбивались о созданные ею стены, как волны о каменную набережную, какую Орочи доводило видеть несколько лет назад в одном северном городке-порте.
Девушка ещё раз внимательно осмотрела фиолетовый полупрозрачный четырёхгранный барьер, уходящий вверх ровной пирамидой; на каждой «вершине» было по клону, через которых текла энергия.
Эту технику когда-то изобрёл лорд Орочимару, а Юмия просто украла старые черновики. Позже по ней ей удалось вывести более простую версию техники: он скрывал чакру в обе стороны, но не был непроницаемым.
Поэтому Орочи приходилось на пару с ещё одним клоном кружить вокруг, проверяя, нет ли нарушителей, а заодно ища прорехи. Юмия только что обошла барьер снаружи – трещин нет, поэтому понять, что здесь идёт серьёзный бой, было невозможно. Астральные клоны тоже отлично держались, да и как их вообще могла разрушить её же чакра?
Но сколько времени будет держаться этот барьер? Судя по всему, бой с Гаарой затягивался, а это могло сулить определённые проблемы...
Впрочем, ей сказано не вмешиваться – она и не собиралась. Лишний свидетелей она уже убрала: трое настоящих шиноби Аме сбежали, а ещё трое генинов, группа Листа, подобрались, вероятно, в последний момент.
Орочи оттащила пять бессознательных тел за пределы барьера и прощупала пульс у Темари. Редкий и замедленный, какой и должен быть во время действия препарата. Хоть Гаара не в лучших отношениях с семьёй, будет нехорошо, если его брат или сестра погибнет, поэтому девушка проверила сердцебиение и у Канкуро.
Что-то с силой надавило на стены барьера изнутри. Техника выдержала, но Юмия, прищурившись, оглянулась на невидимое ей поле боя через плечо. Отбросив край своего плаща, девушка кинула взгляд на полосы на руке; те переливчато светились.
Плохой знак, клоны могут самоуничтожиться от давления, и тогда барьер исчезнет. Если это произойдёт, то сюда тут же экзаменаторы-сенсоры.
Орочи поправила сбившуюся шляпу и, прикрыв ветвями тела участников экзамена, которых она вырубила, как можно быстрее направилась к ближайшей вершине барьера.
Скоро уже всё закончится.

Как только облако поднявшейся в воздух пыли рассеялось, Гаара обнаружил, что в земле появились две глубокие взрытые воронки. Шио и Сейрам стояли в их центре – рытвины образовались от пружинисто «откатившейся» от них чакры.
Собаку не мог оторвать от них взгляда, угадывая своих противников лишь по очертанию тел.
Но тел ли?
Можно ли назвать нечто, похожее на сжатую чакру, что сформировало форму их тел, оставив гореть провалы глаз, назвать так?
Тем более, что признаки человеческих тел смешались со звериными чертами: на спине Хачи сформировались отростки, напоминающие щупальца, по бокам головы – два изогнутых вперёд рога. Вдобавок, её руки были непропорционально увеличены от локтей, из-за чего стёрлась вся обманчивая хрупкость и лёгкость.
Ёко тоже преобразилась. Её ладони превратились в гротескные звериные лапы с гигантскими острыми когтями, а от низа поясницы начинались множество длинных и пышных хвостов, если забыть об отсутствии на них меха; сжатая чакра Шио была менее хаотичной, но мощнее. Ниже глаз растянулась немного изогнутая щель – она улыбнулась. Зубы сливались со всем остальным, образуя острые треугольники клыков.*
Сейрам размахнулась и ударила кулаком в себе под ноги, не тратя сил на то, чтобы метить в Гаару.
Другое дело, могла ли она в этот момент думать рационально?
В воздух поднялась плотные комья земли, сжатые когда-то временем, корнями и ногами тренирующихся в этом опасном полигоне людей. Собаку метался, то уклоняясь, то принимая земляные камни песчаной защитой, и уже ничего не могу разобрать в воцарившемся вокруг хаосе; откуда-то летел огонь.
Внезапно перед ним возникла Шио - Гаару лизнул лавовый жар. Девушка ударила наотмашь, отвлекая песок на лобовую атаку, а локтём другой руки - в солнечное сплетение. И её замысел удался, так как Ёко стала слишком быстрой...
Песок не успел.
На мгновение у Собаку выбило воздух из груди, неравные окончания вновь отозвались всё тем же ощущением, хотя на этот раз – немного иным. Боль от ожога, боль от удара... Джинчурики размышлял невероятно спокойно для такой ситуации, но желание продолжать бой покинуло его, как только он осознал неминуемость проигрыша.
Вдруг стало темно. Что-то сомкнулось вокруг него, и Гаара слишком поздно понял, что это – ещё больше увеличившиеся ладони Хачи, которая, кажется, вознамерилась его раздавить. Песок сейчас только мешал, не в силах выдержать натиска.
Ну и хорошо. Очень хорошо. В его жизни всё равно нет никакого смысла.**
А так хоть отдохнёт и выспится.
Мышцы снова наполнились болью – теперь Собаку сразу понял, что это она – после чего Гаара провалился в спасительный удушливый мрак.

*Для лучшего представления – они выглядят примерно как Наруто, теряющий контроль над Курамой. Точнее, как он выглядел во второй арке Ураганных Хроник, когда дрался с Орочимару.
**По манге Гаара пытался покончить с собой, но не вышло из-за песка - а после его остановил Яшамару. Так что смерть бы он принял если не с радостью, то спокойно, как мне кажется.