Империя вечности. Глава 3. Поражение

Юная куноичи из Суны бежала по пустыне.
«Еще немного, совсем скоро…»
Неожиданно девушку накрыла легкая тень, наплывшая спереди и мгновенно улетевшая куда-то назад. Темари подняла голову и высоко-высоко, почти под самым солнцем увидела крохотную фигурку какой-то птицы.
«Странно…» - подумала блондинка, притормаживая. – «Она летит так высоко, но все равно так хорошо видна… Какой же она должна быть огромной…»
Перед красивыми, изумрудными глазами пролетели яркие, живые картинки – пустыня, белый песок, сова и кровь, капающая с кинжала… Вздрогнув, девушка вновь подняла взгляд к небу, но уже не увидела там силуэта птицы.
«Она была похожа на… сову. Нет…»
Куноичи сорвалась с места и рванулась вперед с еще большей скоростью.

- Нет… Нет. КАНКУРО!!!
Мгновенно выхватив из-за спины огромный веер, Принцесса Пустыни молнией слетела вниз с бархана, не до конца осознавая, что делает. Темная фигура в капюшоне стояла к ней спиной и, казалось, даже не заметила крика куноичи. Один взмах, туча песка взлетела в воздух – и все кончено.
- Что за черт… - прошептала Темари, удивленно глядя на пустое место перед собой.
Девушка много лет прожила в пустыне и прекрасно знала все те шуточки, которыми огромная, негостеприимная песчаная королева заманивала в свои глубины несчастных путников. Но Великая Пустыня никогда не могла обмануть своих детей, и гордая Дочь Песков, как и любой пустынник, с легкостью могла определить мираж перед ней или нет, могла найти подземный ключ с родниковой водой там, где опускали руки самые знаменитые синоби других стран, с одного взгляда определяла, укололся ли человек о ядовитые колючки кактуса или был настигнут жалом опаснейшего вида скорпионов. Куноичи прекрасно знала, что видела перед собой врага над телом своего брата, но теперь перед ней расстилалась лишь пустая дюна.
«Как же так? Неужели он избежал удара? Но зачем тогда ухватил вместе с собой Канкуро?..»
Девушка огляделась, развернув веер и придерживая его за спиной. Большие, но суровые изумрудные глаза куноичи зорко высматривали неизвестного противника среди барханов и дюн, пока блондинка неожиданно не усмехнулась, прикрыв глаза.
- Гендзюцу…. Глупо, однако, пытаться обмануть пустыней синоби Суны.
Резко развернувшись, Темари взметнула в воздух облака песка, сбрасывая с себя оковы неизвестной иллюзии. Песок осел, и девушка оглядела окрестности.
«Конечно, это не то место. Того холма не было, а здесь наоборот был бархан. Значит, и врага с Канкуро не было. Но… кому надо меня задерживать?»
Куноичи вслушивалась в тишину пустыни, и наконец ее острый слух уловил легкое шуршание тканей и скрип подошв по песку. Куноичи, помня, что ее враг неплохо владеет гендзюцу, осторожно глянула на показавшегося на холме человека.
Незнакомец был достаточно высок и статен, широкополая шляпа скрывала его лицо от солнца и от глаз Темари. Но девушке в глаза бросилось другое.
«Красные облака… Он – один из «Акацуки»»
Сердце Песчаной Принцессы замерло от страха увидеть того, о ком столько лет не было вестей. Но прежде, чем Темари успела вновь взмахнуть своим веером, неизвестный воин из Акацуки небрежным движением снял шляпу и отбросил ее на песок.
«Не он…»
Куноичи не знала, обрадовалась она или расстроилась этому обстоятельству, но лишь вызывающе крикнула спокойному брюнету с длинным хвостом, не соизволившему даже открыть глаза:
- Кто ты такой? И что ты делаешь без приглашения на территории страны Ветра?
Юноша, которому было ничуть не более двадцати двух лет, словно не услышал голоса куноичи. Он спокойно стоял, закрыв глаза и заложив одну из рук внутрь своего плаща, и казалось, что неизвестный прислушивается к шорохам пустыни. Несколько озадачившись такой реакцией, Темари вновь крикнула:
- Кто ты и что тебе здесь нужно? Отвечай!
Юноша вначале снова проигнорировал ее вопрос, но, когда куноичи уже размахнулась для новой атаки, резко открыл глаза.
Темари не успела ничего осознать. Она лишь почувствовала, что совершила большую ошибку, не напав на незнакомца сразу.
Светлое небо над пустыней пронзила яркая молния, ослепляющая сознание. Пески, словно подчиняясь чьей-то чудовищной воле, взметнулись под ногами куноичи и змеями оплели ее лодыжки, утягивая все глубже и глубже в свои рассыпчатые недра.
Темари дернулась, пытаясь освободиться, но пески лишь еще крепче обхватили ее ноги, обвились вокруг талии и потянули вниз.
- Гаара! Стой, Гаара! – вскричало подсознание, но сама Темари прекрасно понимала, что ее брата тут нет.
Твердые вначале попытки разорвать гендзюцу провалились, и душу девушки начинала охватывать паника. Слишком все напоминало ее недавний кошмар, слишком боялась она того, что может случиться или уже случилось.
«Нет, не может быть… Это лишь совпадения. Канкуро, Гаара, вы же дома, ведь правда?..» - робко спрашивала себя девушка, вдыхая последние глотки кислорода до того, как над ее головой сомкнулись жестоки челюсти пустыни.

- Хватит, Итачи.
Откуда-то издалека холодным дождем обрушились на сознание девушки эти слова, твердые и бесстрастные, как стальной клинок. Пески исчезли. Куноичи упала колени, не поддерживаемая более горячими лапами-змеями, рядом с глухим стуком упал ее веер.
- Не встречала еще столь сильного гендзюцу? – с ядовито-холодной усмешкой в голосе произнес тот, кто велел остановить мучения девушки.
Темари, наконец сумевшая сфокусировать зрение, медленно подняла голову. Чья-то тень падала на нее, и чем выше поднимала глаза куноичи, тем больше замирала ее душа в странном благоговейном ужасе, перенятым у Канкуро.
«Неужели все-таки он…»
Взгляд девушки медленно осматривал хрупкую, казавшуюся непомерно маленькой в широком черном плаще фигурку, строгое, идеальное лицо с равнодушной, циничной полуулыбкой на тонких аристократичных губах, глубокие темно-карие глаза, отливающие золотом в свете песков, по-прежнему столь же далекие и бесчувственные, самодовольно смотрящие из-под непослушной красно-рыжей челки.
- Вернулся…

- Я покажу его тебе сегодня.
- Ты это мне уже пятый день говоришь.
Пятилетний мальчонка с непослушными каштановыми волосами нервно забарабанил маленькими детскими пальчиками по деревянной крыше, на которой он лежал. Глаза его бегали в каком-то напряженном ожидании, язык то и дело пробегал по тонким, обветренным горячим дыханием пустыни губам. Сидящая рядом с ним девочка семи лет скептически поглядывала то на младшего брата, то на большие Ворота Суны, у которых, как всегда, дежурили синоби.
- Сегодня, точно сегодня. Я знаю, что сегодня, - нетерпеливо бормотал мальчонка.
- Канкуро, хватит уже подпрыгивать! – зло шикнула на вскочившего брата девочка. – От твоих прыжков ты только свалишься, но никто не придет.
- Придет, Теми, я же тебе говорю, что придет! Обязательно придет!
Темари лишь недоверчиво фыркнула, подпирая рукам подбородок. Уже почти неделю Канкуро притаскивал ее сюда, на крышу, обещая показать своего кумира, молодого гения Деревни Песка.
- Ему всего одиннадцать, но он уже дзенин! – восхищенно в который раз пересказывал мальчик сестре выученную наизусть биографию молодого синоби. – Он самый лучший кукловод на свете!
- Да ладно тебе, хватит гнать. Ты же ничего в этом не смыслишь, - поддела братика Темари, беззлобно усмехаясь.
- Ну, это пока не смыслю, - с видом умного человека согласился Канкуро, подняв пальчик вверх. – Но вскоре Сасори-сама возьмет меня в ученики, и я буду учиться у него всему, что он знает. И тогда я тоже стану великим кукольником!
- Ишь, тоже мне, размечтался, - щелкнула мальчонку по носу сестра. – Кто тебе вообще сказал, что тебя кто-то возьмется обучать таким сложным вещам? И уж тем более такие знаменитые люди, как Господин Сасори.
Канкуро открыл рот, что бы ответить издевающейся сестре все, что он думает, но вместо слов из его рта внезапно вырвалось что-то, похожее на восторженный писк.
- Смотри, смотри! - восхищенно вскричал он, вскакивая на ноги. – Я же сказал, что он придет сегодня! Вон, видишь того человека? Это начальник его группы, Баки!
- Молодой начальничек-то, - скептически отозвалась Темари, тоже с любопытством вытягиваясь. – Наверняка такие команды создают, чтобы снег в пустыне искать.
- Хватит издеваться, смотри лучше!
Канкуро даже не обиделся на стандартную суновскую шутку о молодых синоби, задевшую и его кумира; он лишь восторженно смотрел на ворота, ожидая появления юной легенды пустыни. Темари, глянув на брата, тоже устремила взгляд к воротам, стараясь не выказывать лишнего любопытства.
- Вот он, вот он! – восторженно зашептал Канкуро, вытягивая руку.
- Который?
- Красноволосый, в жилетке. Свиток еще за поясом.
- Слепой! У него там четыре свитка!
- Значит точно он!
Сердце Темари быстро колотилось, подзадоренное младшим братом. Канкуро уже забыл о сестре, во все глаза глядя на юного гения селения. Девочка, чуть покосившись на восхищенного мальчонку, снова обратила взор к неизвестному синоби. Совсем невысокий и хрупкий, как тростинка, он совсем не произвел на нее ожидаемого впечатления, но только она открыла рот, чтобы заявить это брату, как синоби повернулся к ней лицом. Ни ровные, точеные черты уже не по-детски красивого парнишки, ни полное отсутствие какого-либо выражения на лице не поразили юную дочь Казекаге так, как глаза кукольника.
- Какие… холодные, - чуть слышно пролепетала Принцесса.
- Ты о чем? – таким же благоговейным шепотом спросил у сестры Канкуро.
- Его глаза. Ты видел когда-нибудь, чтобы человек так равнодушно смотрел?
- Он просто устал после задания, вот и все, - насупившись, стал защищать своего героя юный Принц Пустыни.
- Каким-то он… злым выглядит, что ли. Как кукла. Кукла пустыни.
- Сама ты злая! – зашипел Канкуро. – Он хороший. Он лучший человек на свете! Самый великий кукловод, самый преданный синоби, самый…
- Самый-самый, понятно. Но все равно – его глаза похожи на… похожи на… - Темари снова вгляделась в точеное лицо синоби, даже не замечавшего ребят и спокойно слушающего Баки. – На бескрайнюю золотую пустыню, прекрасную, но бесчувственную.
Канкуро посмотрел на вглядывающуюся в образ Акасуны девочку, неожиданно для самой себя заговорившей столь поэтично, и захихикал:
- А тебе он понравился, да?
- Что? – очнулась Темари.
- Ну что – что? Симпатичный он, да еще и легенда… Но ты не думай – по нему и без тебя много девчонок сохнет.
- Что? Да мне вообще на него плевать! Это ты меня сюда затащил!
И девчонка, вскочив, побежала за весело смеющимся братом.

- Вернулся, - еще раз прошептала Темари.
Сердце ее билось так же учащенно, как при первой их встрече, словно ему казалось, что ничего не изменилось. Но теперь девушка не сидела на крыше, нетерпеливо ожидая вместе с братом легенду селения, а лежала на песке, поверженная вражеским гендзюцу, под ногами бесстрастного убийцы.
- Знаешь меня? – холодно спросил кукловод, приподнимая бровь.
- Будто ты меня нет, - на выдохе прошептала куноичи.
Марионеточник усмехнулся, медленно и придирчиво оглядывая девушку.
- Как быстро, однако, всегда сдаются куноичи, - заметил он, театрально прикрывая глаза. – Девушки, ай-яй-яй! Дома бы сидели, готовили бы да мужей ждали, а туда же. Лезут на смерть.
- А разум с возрастом, видимо, исчезает, - зло ответила куноичи.
Резким движением поднявшись с песка, девушка в мгновение ока оказалась рядом с кукловодом. Нога ее уже со свистом летела к его уху, как неожиданно замерла всего в каких-то трех сантиметров от головы юноши.
Акасуна слегка усмехнулся, закрыв глаза и наклонив голову.
- Говорю же – лезут на смерть. Подержи ее так, Кисаме.
Темари дернула ногой, но поняла, что сильная рука одетого в плащ Акацуки и шляпу неизвестного гиганта, оказавшегося рядом с Акасуной, держит ее столь сильно, что еще мгновение – и ей сломают ногу.
Наглое лицо излишне самоуверенного кукловода было слишком близко, и слишком хотелось Темари достать до него, ударить со всей силы за все те страдания, что причинил он Канкуро своим уходом. Неожиданно подскочив на опорной ноге к схватившему ее незнакомцу, куноичи сильно и точно ударила его кулаком в лицо. Шляпа с Акацука слетела, хватка его ослабла, и синоби вновь сделала отчаянную попытку вырвать ногу.
Синекожий гигант, названный Кисаме, неожиданно легко отпустил девушку, вмиг потерявшую равновесие. Темари резко перескочила на вторую ногу, с разворота запустив жесткий удар в живот отступнику своей деревни, но удар ее так и не достиг цели. Вскрикнув, девушка упала на песок, подтянув к себе сломанную точным ударом откуда-то слева окровавленную ногу. Подняв глаза, куноичи увидела перед собой три уже знакомые ей фигуры в одинаковых плащах с алыми облаками, две высокие, сильные и безразличные по краям и маленькую, казавшуюся совсем хрупкой на их фоне, посередине.
- Глупая, - покачал головой Сасори. – Неужели ты и вправду думаешь, что меня столь просто одолеть?
Вальяжным движением кукловод указал в сторону, кивком головы призывая Темари посмотреть. Девушка слегка повернула голову, стараясь сохранять спокойствие, но не смогла сдержать легкий вскрик. В пяти метрах от нее на горячем песке лежало безвольное тело Канкуро.