Хроники средневековья. Глава 3.

Такое странное и так давно забытое чувство счастья и покоя тонкими шёлковыми нитями, воздушной пеленой окутывало каждую клеточку её тела. Казалось, что всё снова стало хорошо, что она вновь дома и что ей снова пять лет. Сладкий аромат цветов, что с бескрайней заботой и любовью выращивала её мама, витал в окружавшем деревянный дом саду. Тёплые лучи заходящего солнца приятно щекотали её по-детски нежную кожу, а сама она свернулась калачиком на нагретом за день деревянном крыльце, положив голову матери на колени. Мама ласково гладила её по непослушным растрёпанным волосам, рассказывая очередную старую сказку, а она с замиранием сердца внимала каждому слову, каждому звуку, наполненному волшебством и манящей тайной. Мелодичная песнь птиц, что, казалось, тоже прилетели послушать волшебную историю, музыкальным сопровождением вторила нежному маминому голосу. Лёгкий ветерок приятно обдувал её личико и она чуть ли не урчала от удовольствия... Слишком приятно и тепло. Слишком хорошо, что бы быть правдой... Не успела она так подумать, как слова тут же начали стихать, перед глазами поплыл и вовсе растворился в глубине подступившей тьмы чудесный сад, вот стал тише и вовсе смолк мамин голос. В одно мгновение затупились разом все пять чувств: она больше не ощущала тепла родных рук, ни чувствовала дуновение ветра и запах цветов, не слышала пения птиц и ровным счётом ничего перед собой не видела. Проснулась. Тяжёлые, будто налитые свинцом, веки упрямо отказывались разлипаться. Она лежала на спине, не в силах двинуть и пальцем, и всё никак не могла изгнать из головы такой родной образ тепло улыбающийся женщины, что смотрела неё так, как никогда уже не посмотрят другие. По сравнению со светом маминых, таких же, как и её, зелёных глаз мерк даже свет солнца. В этих кристалликах света было столько любви, безграничной нежности и бескорыстной доброты, что на миг человек начинал сомневаться в существовании тьмы и зла. Её мать обладала необычайным и очень редким даром - она видела светлое в каждой, даже в самой заблудшей душе. Она вселяла в отчаявшихся надежду, немыслимо как заставляла их верить в добро. Была вторым маленьким ярким солнцем, самым любимым Сакурой солнцем...
- Мама... - наполненный болью шёпот сорвался с сухих девичьих губ и потонул в глухой тишине.
На этот раз Сакура быстро открыла глаза. Но её взгляд оказался равнодушно пустым. Она совсем не была похожа на свою мать. В отличие от неё, Сакура не верила людям, была намного жёстче и не настолько наивна. Невидящим взглядом девушка скользнула по такой родной и одновременно чуждой комнате. Камин уже давно потух, и только угли стыли в зале, отдавая каменным стенам частички последнего тепла. Дождь, наконец, закончился. Неожиданно, как вор из-за угла, подкралось утро.
"Утро!"
- Менестрель, - неуверенным голосом позвала девушка, быстро спрыгивая с постели. - Где ты?
Полнейшая тишина подтвердила её смутные догадки.
"Ушёл, конечно, ушёл", - горькая усмешка появилась на почему-то дрожащих губах. Глаза застлала пелена слёз, и девушка судорожно сглотнула подступивший к горлу жгучий комок.
"А, может, и не было никакого менестреля и вчерашнего дня тоже не было, и всё это просто один изрядно затянувшийся сон? Да-да, именно сон, просто глупый навязчивый сон".
Глубоко вздохнув, дабы успокоить расшалившееся сердце, девушка, ступая босыми ногами по деревянному полу, медленно подошла к входной двери. Какой-то лучик безумной надежды ещё теплился в самом потаённом углу её сознания. Холодный металл обжёг коснувшуюся его тёплую после сна кожу руки. Дверь тихо скрипнула и отворилась, легко поддавшись не сильному толчку. Как в тумане, Сакура вышла на крыльцо. Ослепительный поток солнечного света резал глаза, утренний ветерок раздувал спутанные после сна густые длинные волосы и подол её белой ночной сорочки. Воздух после дождя был необычайно чист и свеж, и девушка с наслаждением шумно вдохнула, сполна насыщая лёгкие так необходимым ей сейчас кислородом. Казалось, что сама она будто наполнялась воздухом и становилась всё легче и воздушнее, вот ещё совсем чуть-чуть и она, взмахнув руками, взлетит, гордой птицей поднимется в небо, оставляя навсегда эту бренную землю... Внезапно луч солнца скрылся за набежавшей серой тяжёлой тучей, а вместе с ним так же быстро, как и появилось, пропало ощущение невесомости. Суровая реальность, словно ушатом холодной воды, окатило её, приводя в чувства.
"Хватит пустой траты времени, пора за работу", - строго обратилась к себе Сакура и вновь почувствовала на душе огромную тяжесть. Как будто от лежащего на сердце камнем груза поникли ещё мгновение назад расправленные плечи, густые волосы плотным занавесом укрыли вмиг осунувшееся лицо, а взгляд затуманенных глаз упёрся в землю. Вот тут-то Сакура и заметила на траве, перед самым крыльцом что-то странное. Приподняв подол сорочки, она быстро сбежала вниз по ступеням и присела на корточки. Среди зелёной, мокрой от росы и дождя, травы лежало чёрное, как смоль, перо. Не раздумывая ни секунды, девушка взяла его в руки и внимательно рассмотрела. На пере багряным бликом был начертан какой-то неясный, но смутно знакомый ей знак.
-Выходит, всё же не сон... - себе под нос пробормотала Сакура и, резко выпрямившись, скрылась в полумраке дома, крепко сжимая в руке гладь пера.

День не задался с самого утра. По непонятной самому Саске причине, он проснулся ещё до рассвета и больше не мог уснуть, как ни старался. В другое время он бы без сожаления встал в такую рань и спокойно занялся бы своими делами, но сегодня он планировал как можно дольше оставаться в своих покоях. Он бы с радостью просидел взаперти и несколько дней, пока не уедет их званая гостья, а ещё лучше уехал бы сам и отвёл душу на охоте, но ни первого, ни второго молодой принц себе позволить не мог. Ох уж эти рамки и ограничения, манерное соответствие статусу и никому не нужная формальная вежливость. Но этики и правил приличия требует высший свет. Лживые законы, ограждающие свободу людей, связывают по рукам и ногам, заставляя фальшиво улыбаться и произносить высокопарные пафосные речи. Презирая всё это всем сердцем, Учиха всячески старался увернуться от установленных правил, и в результате лучшим выходом для него стала маска безразличия. Он натягивал её уже по инерции, и только с немногими людьми Саске позволял себе быть настоящим ... Тяжело вздохнув, парень поднялся с кровати, одевшись, вышел из спальни и направился в единственное место во всём замке, куда бы никогда не заглянула его гостья - в библиотеку. Дело вовсе не в том, что девушка была недалёкой или не любила читать, даже наоборот - наследница знатного рода была очень даже начитанной и образованной, только вот её прелестную головку никогда бы не посетила мысль искать Саске в цитадели знаний. Широким шагом прошёл принц мимо дверей, ведущих в гостевые комнаты, по устланному красным ковром полу. Мягкий ворс заглушал звук шагов, как и украшающие стены огромные гобелены. А висевшие на стенах узорные канделябры освещали каждый уголок коридорного пространства. Охраняющие мирный сон гостей стражники почтительно поклонились, когда Саске прошёл мимо них, но тот, погружённый в свои мысли, казалось, не заметил стражей. Проходя мимо дверей, ведущих в Большой зал, Учиха, слегка нахмурив брови, остановился. Тонкая полоска света лилась из неплотно прикрытых дверей. Ненадолго он был вынужден отклониться от выбранного маршрута. Уверенным жестом Саске открыл дверь и вошёл внутрь. Солнце уже взошло, и Большой зал был весь залит светом, проникающим в него через высокие витражные окна, словно через прозрачный самоцвет. Создавалось ощущение призмы, и всё помещение было заполнено дивным, чарующим мерцанием, благодаря которому голубоватый оттенок по белым мраморным стенам словно сбегал с потолка на пол. Но эта, созданная солнечным светом красота, совсем не привлекала внимания юного принца. Внешность вещей меняется согласно настроениям, и поэтому человек не всегда видит волшебство и красоту в них. Холодный взор чёрных ок Саске был прикован к темноволосому человеку, сидящему во главе длинного дубового стола.
- Саске? - ожидающим тоном обратился к вошедшему взрослый мужчина, поднимая глаза от лежащих перед ним бумаг. - Ты пожаловал в очень вовремя, я как раз хотел с тобой поговорить.
Не проронив ни слова, юноша медленно подошёл к мужчине и сел на деревянный резной стул с высокой спинкой по правую руку от того.
- О чём вы хотели поговорить со мной, дядя? - ровным тоном спросил Саске, глядя в чёрные непроницаемые глаза собеседника. В этих двух холодных безднах сложно было прочесть хоть что-то, но Саске чувствовал, что сейчас он услышит нечто очень важное.
- О нашей гостье, - последовал краткий ответ.
- Не буду врать, говоря, что её присутствие мне приятно, и даже не просите меня быть с ней дружелюбней! - не дождавшись продолжения дядиной фразы, отрезал Саске.
- Я вовсе не собирался просить тебя об этом.
- Тогда о чём же вы хотели мне сообщить?
Мужчина медленно откинулся на спинку стула и, положив руки на деревянные подлокотники, пристально посмотрел в глаза племяннику.
- Ты должен на ней женится, Саске.
Сначала молодому Учиха показалось, что он ослышался.
- Что? - глухо спросил он и не узнал собственный голос.
- Жениться, Саске, жениться, - вкрадчиво повторил мужчина, не спуская с Саске испытующего взгляда.
- Нет, - твёрдо произнёс парень, поднимаясь из-за стола.
- У тебя нет выбора. Скоро ты станешь королём и тебе нужна достойная супруга. А она является представительницей древнего, знатного рода и как нельзя лучше подходит для формирования крепкого союза. Ты не маленький мальчик и должен это понимать, - последние слова хлыстом ударили по гордости Саске.
Конечно, он не маленький и всё понимает, но хотя бы тот факт, что он лишён права выбора уже злил его.
- Иди, успокойся, а когда собьёшь спесь - спускайся к завтраку, - сурово произнёс мужчина и вернулся к бумагам, давая понять, что разговор окончен.
Сжимая со всей силы кулаки, Саске молча развернулся и быстро вышел из зала. Обычно он мог поставить на место любого, и только дяде он не смел перечить. Какая-то страшная ужасающая сила, что заставляла повиноваться даже Саске, была в этом человеке. Внутри парня клокотала ярость, в глазах плясал адский огонь и горе тому, кто попался бы на пути будущему королю в этот утренний час.
К завтраку он так и не явился. Перспектива испортить своё и без того не самое радужное положение Саске совсем не устраивала.
- Чёрт, Наруто, и где тебя носит, когда ты так здесь нужен?! - яростно шипел парень, посылая точно в цель очередную, со звоном выпущенную стрелу.
Из всех видов тренировок именно стрельба доставляла Саске какое-то особое наслаждение. Он целился совсем не долго, а, казалось, что время тянулось мучительно медленно, с каждой секундой увеличивая напряжение. Его ловкие пальцы не давали стреле сорваться раньше времени. Ещё мгновение - и лук выстрелит, со звоном щелкнет натянутая до предела тетива и стрела, рассекая упругий воздух, устремится к выбранной цели. Этот щелчок и чувство напряжения вызывало во всём теле стрелка волну сладостной дрожи.
«Ну почему из всех девушек королевства я должен сделать предложение именно ей?!» - со злостью думал парень, вытягивая из колчана очередную стрелу. Он познакомился с этой девушкой около года назад. В тот день она влюбилась в него с первого взгляда и с тех пор не давала прохода, безумно раздражая своим «ненавязчивым» обществом и нелепым поведением. Хотя был человек, что несмотря ни на что, любил эту милую особу, и Саске с радостью бы отдал её ему в жёны, да ещё бы сам им свадьбу справил. И все были бы счастливы и довольны, ну или почти все. А вот её брак с Саске не принесёт никому счастья... Но снова эти чёртовы придуманные кем-то законы, снова этот сковывающий и обязывающий статус. Политическая выгода сильнее чувств, выставленный на показ шик и блеск очень важен, и не важно, что плата за него полная пустота и разлом внутри...
- Милорд, ваш дядя велит вам немедленно вернуться в замок, - голос тихо подошедшего к нему Джуго, заставил Саске отвлечься от своих тяжёлых размышлений.
- Передай ему, что к ужину я буду, - спокойно ответил рыжеволосому пареньку Учиха, не отвлекаясь от своего занятия.
- Не в вашей манере убегать от чего-то, - посмел заметить себе Джуго.
Любого другого за такую дерзость Саске прихлопнул бы на месте, но к этому парню он относился более лояльно и многое спускал с рук.
- Я не бегу, - всё так же холодно и спокойно пояснил принц. - Дядя сам велел мне остыть, так что я просто исполняю его приказ, - в последних словах сочилась ирония, и уголки плотно сжатых губ чуть-чуть приподнялись.
Джуго почтительно поклонился и оставил своего господина в гордом одиночестве.

Утро, проведённое в глубине леса, восстановило силы и подарило девушке недавно утраченные гармонию и покой. Там, наедине с природой, собирая лекарственные травы, Сакура чувствовала себя по-настоящему счастливой. Насвистывая какую-то подслушанную у птиц мелодию, девушка с полной трав небольшой плетёной корзинкой возвращалась домой. Её стоявшее на отшибе деревни жилище освобождало Сакуру от необходимости лишний раз идти по деревенским улицам. Многие жители её  не любили и даже побаивались. Из-за необычной внешности, отчуждённости и рода занятия о девушке ходили самые разнообразные слухи. Но все знали её как отличного лекаря и чуть что, надевая на лицо личину добродушия, спешили к ней за помощью. А она, мило улыбаясь, помогала всем этим людям хотя бы потому, что должна была чем-то жить, ведь они щедро платили ей.
Подходя к дому, она увидела сидящего на пороге светловолосого мальчишку в рваной серой рубашке на выпуск и в коричневых мешковатых штанах. Завидев девушку, мальчуган тут же встал и блестящими карими глазёнками уставился на неё.
- Ты пришёл за лекарством для матери? - сразу же перешила к делу Сакура, узнав мальчика. Это был сын местной портнихи, что мучилась от страшных головных болей и уже ни один раз посылала к Сакуре своего младшего отпрыска.
- Да, госпожа, - пискляво ответил мальчишка, отводя взгляд.
- Подожди здесь, я сейчас принесу его, - с улыбкой сказала девушка и, отворив дверь, прошла в дом.
Поставив корзину на пол возле стола, она открыла шкафчик и достала с полки маленький пузатый пузырёк с землистого цвета жидкостью.
- Вот, держи, - выйдя на улицу и протягивая мальчику лекарство, сказала она.
- Благодарю вас, - всё так же, не смотря в глаза девушке, произнёс паренёк и, сверкая босыми пятками, побежал прочь.
С всё тем же лёгким настроением девушка вернулась в дом. Сейчас ей предстояло разобраться с собранными травами, а потом можно было и подкрепиться. Насвистывая всю ту же, прочно вошедшую в память мелодию, она принялась раскладывать на столе свой "улов" и вдруг услышала громкий стук в окно.
"Что это ещё такое?" - нахмурившись, подумала Сакура и подняла голову. В окошко дома с завидным упорством долбил клювом громче любого дятла чёрный ворон.
- Кыш, пошёл! - шикнула на него девушка, но птица, проигнорировав её слова, продолжила своё занятие.
- Вон лети, кому говорю! - ей почему-то казалось, что ворон понимает каждое её слово и от этого становилось как-то жутковато.
Сакуру одолевало сильное желание прогнать эту наглую птицу, и только она собралась выйти из дома, как стук замолк, а через секунду возобновился, но уже возле чёрного входа.
- Чёртова птица! - выругалась Сакура и, схватив из угла потрёпанную метлу, направилась к запасной двери. Наполненная решимостью избавиться от ворона, девушка резко открыла дверь и замерла на пороге. Со стороны деревни к её дому приближалась большая вооружённая кто вилами, кто граблями, процессия людей, среди которых она безошибочно узнала чёрные до боли знакомые плащи. И под этими плащами точно были далеко не грабли и вилы, а острые до блеска наточенные мечи. Эти люди давно точили на неё зуб, и вот сейчас у них нашёлся какой-то повод, чтобы в чём-то обвинить её. Девушка тут же забыла о птице. В голове стучала только одна мысль: «надо бежать»! Она понимала, что на сборы у неё было не больше минуты, а через пять минут враги уже будут здесь... Сакура стрелой ринулась к сундуку и кое-как запихнула во всегда лежащую наготове дорожную сумку пару необходимых вещей. Спустя мгновение она подлетела к камину, вытащила из тайника старинную книгу и что есть духу, выбежала из дома. Сердце бешеной птахой билось в её груди и грозилось вот-вот вырваться наружу.
"Бежать, мне надо бежать что есть мочи!"
В лучшем случае у неё в запасе было минут пятнадцать, а потом они обнаружат её отсутствие и тут же ринуться в погоню. Просто так ей ни за что не уйти. Не жалея сил, Сакура неслась по отвесному холму в сторону леса. Заметить её бегущую в дали фигурку будет не так сложно, но сейчас никому из этих людей не приспичит посмотреть в противоположную дому сторону. Откуда-то сзади до неё доносились гневные крики толпы:
- Она приютила убийцу! Смерть ей!
Смысл этих слов не совсем доходил до девушки. Сейчас в её испуганном сознании бешено стучала молотком только одна мысль: "Успеть, успеть добежать до леса!" Вот она цель, ещё каких-то пара метров и она скроется под надёжной защитой густой листвы многовековых великанов... И тут до её обострённого слуха донёсся писклявый мальчишеский крик:
- Вон она, вон там, на холме, убегает в лес!
Что внутри неё в вмиг оборвалось, сердце пропустило пару ударов.
" Меня засекли»!..