Хроники средневековья. Глава 4.

Мы варимся в странном компоте,
Где лгут за глаза и в глаза,
Где каждый в отдельности – против,
А вместе – решительно «за».
Игорь Губерман.

«Засекли. Заметили. Не скрыться», - молнией пронеслось в затуманенном мозгу девушки. То, чего она больше всего боялась, свершилось. Сакура вмиг похолодела от ужаса, к горлу подступила тошнота, и острое ощущение реальности накрыло её штормовой волной. Тело отказывалось подчиняться хозяйке, но всё же животный инстинкт самосохранения взял верх, и она, не оглядываясь, на ватных, онемевших от страха ногах кинулась к лесу. Громоподобными раскатами неслись ей в спину радостные выкрики воинственно настроенных людей. Звонкое ржание и быстро приближающийся громкий топот копыт оповестили девушку о том, что догоняют её не только пешие и что шансы на побег стремительно приблизились к нулевой отметке. Сердце забилось быстрее, когда она поняла, что уже почти достигла своей цели, в нос ударил свежий после дождя запах листвы. Хватая его открытым ртом, словно рыба воздух, Сакура всем телом подалась вперёд и, наконец, вбежала в лес. Сквозь густую зелень высоких деревьев свет проникал слабо, казалось, что сама природа в этот час была настроена против рвущейся к спасению девушки. Подол длинного болотно-зелёного платья то и дело за что-то цеплялся, нещадно царапая девичью кожу, с громким хрустом ломались ветви, оповещая врагов о её местоположении. Но Сакура, плохо разбирая дорогу, словно маленький бойкий ураган, неслась вперёд, сметая на пути все преграды. Поднимая невероятный шум, преследователи ворвались в лес, и напуганная громкими звуками стая птиц со звонким клёкотом взвилась в воздух, чтобы перелететь в более спокойное место. Всего на мгновение Сакура оглянулась назад и тут же, с разбега, навернулась на корни деревьев, что, сплетаясь замысловатой паутиной, вились по земле. Тут же девушка потеряла равновесие, полетела носом вниз и, больно ударившись левым плечом о шершавый ствол стоявшего напротив дерева, замерла, распластавшись под ним на животе. Всё тело ныло, мышцы болели, из разодранного на плече рукава платья алыми каплями сочилась кровь.
- Надо вставать, надо бежать дальше, - лихорадочно прошептала она, отрывая голову от холодной земли.
Тяжело дыша, Сакура с трудом поднялась на дрожащие ноги и, переборов слабость во всём теле, что было духу бросилась вперёд. Топот копыт звучал совсем рядом, и она кожей ощущала холодное дыхание смерти позади себя, а боковым зрением видела, что вороной конь уже поравнялся с ней. Нагнали.
- А ну стой! - раздался сверху грубый мужской крик.
Хлёсткий удар плети огнём полоснул девичью спину, вновь повалив Сакуру на землю.
- Вот и попалась, дьявольское отродье! - злорадно шипел всадник, спрыгивая с коня.
Поднявшаяся к этому времени на четвереньки Сакура, как в бреду, с невероятным упорством продолжала свои жалкие попытки спастись, старательно отползая прочь.
- Куда это ты собралась, ведьма? - скаля гнилые зубы, пророкотал мужчина, в один шаг догоняя девушку и наматывая розовую копну длинных волос себе на руку.
Зелёные глаза застлались мутной пеленой слёз, но девушка не проронила ни слова. До боли сжав онемевшие руки в кулаки, она ногтями впилась в свои вспотевшие, измазанные в грязи ладони. Мужчина же волоком потащил её по грязной истоптанной земле навстречу толпе, что уже собралась на окраине леса. Чёрный вороной конь всадника, медленно перебирая копытами, послушно шёл следом. Его карие умные глаза с состраданием смотрели на девушку, которую волок его хозяин. В зелёных, некогда светящихся жизнью изумрудах застыл немой испуг, бледное лицо несчастной было сейчас больше похоже на маску. Смерть уже оставила на ней свой несмываемый знак, оставалось совсем чуть-чуть. До крови закусив нижнюю губу, Сакура мысленно прощалась с жизнью. «Зачем я жила, для чего появилась на этом свете, чего я успела добиться в свои полные семнадцать лет? - задавала она вопросы и сама же отвечала на них. - Ничего! Ничего такого, чем можно гордиться! Никто не вспомнит обо мне, не загрустит. Настолько слабая, что аж самой противно. - Её губы задрожали ещё сильнее, и чувство полного отвращения к себе заворочалось в истерзанной душе девушки. - И сумела-то заслужить только боль, презрение, ненависть и страх людей. Никчёмная, жалкая жизнь, и такая же смерть...»
Тем временем Сакуру выволокли из леса, и девушка затуманенным взором обвела столпившихся перед нею людей: множество любопытных глаз мужчин, женщин и даже детей стервятником впились в свою беззащитную добычу.
- Вот она, люди добрые. Теперь конец будет всем нашим напастям! - во всю глотку горланил "герой", победоносно отрывая девушку от земли, держа за волосы и тряся ею, как тряпичной, набитой опилками куклой.
Радостный крик волною прокатился по всей округе. Поймавший Сакуру с силой бросил девушку на землю, продолжая крепко держать её волосы. Кипящий гнев взбесившейся толпы, этого безликого, яростно бушующего моря предстояло испытать на себе стоявшей на коленях маленькой хрупкой девушке. Все эти люди, которым она когда-то помогала, сейчас, злорадствуя, стояли перед ней, искренне желая свершить над ней скорую жестокую расправу. Плащи инициаторов этой сцены уже не чернили в рядах местных жителей, но Сакура не сомневалась - они рядом! Страх, ненависть, отчаяние, злоба - все эти чувства смешались в голове обречённой. Боли ни в содранном плече, ни от мелких кровоточащих царапин, покрывавших лицо и руки, ни от обжигающего спину удара хлыста она не чувствовала. Всё это мелочи по сравнению с тем, что уготовят ей односельчане. Липкий страх сковывал её, несмотря ни на что, Сакура не была готова к смерти. Хоть и прекрасно понимала - выбора у неё нет. Одно девушка решила для себя точно: она умрёт с гордо поднятой головой. «Жила никчёмно, но хоть умру красиво!» Потому она не позволит этим нелюдям видеть свои слёзы, не позволит им упиваться её криками и страданиями. Ложку дёгтя в бочку мёда она всё-таки добавит. Словно в знак подтверждения собственных мыслей она гордо вскинула голову и с вызовом взглянула на кровожадную толпу.
- Какой страшный взгляд, - захныкал маленький мальчик, тыча в Сакуру указательным пальцем, - мама, я боюсь! - с этими словами малыш спрятался в складках материнской юбки.
- Выколоть ей глаза! - тут же выпалил кто-то, и толпа одобряюще загудела.
- Иди-ка сюда, проклятая ведьма,- зло запел средних лет мужчина, выходя из первого ряда толпы. На морщинистом лице его застыло отвращение, в серых глазах мелькал страх, когда он с опаской приближался к девушке, поднося вилы к двум вызывающе горящим изумрудам.
- Так её! Больше никого не сглазит!
- И руки ей отрубить, чтобы зелья свои не варила!
Жестокие версии изащрённых мучений посыпались одна за другой.
"До конца стоять буду!" - поклялась себе Сакура, смело глядя прямо в железные заточенные наконечники орудия труда.
Мгновение и редким фонтаном брызнула кровь. Алые капли оросили мертвенно-бледное лицо ошарашенной девушки. Толпа замерла. Словно в замедленном действии глаза мужика плавно закатились, из распахнутого от удивления рта засочилась тонкой струйкою кровь. Частая дрожь крупными каплями била трясущуюся Сакуру, девушка прерывисто дышала, открытый лоб покрывала испарина. Покачнувшись, мужчина подался назад и плашмя упал на спину, со звоном грохнулись на землю и улеглись рядом с хозяином верные вилы. Попавшая прямо в сердце, острая стрела с красным оперением победоносно торчала из груди павшего.
- Беги! - порвал повисшую тишину раздавшейся откуда-то сверху пронзительный крик.
Тело сработало быстрее разума. Не раздумывая, девушка молниеносно рванулась вперёд. Не ожидавший этого "герой" разжал пальцы, и длинные розовые локоны оказались на свободе. Вырвавшись из рук мучителя, Сакура стремглав кинулась в сторону леса. Едва успела пленница отбежать , как в то самое место, где она только что находилась, с громким свистом упал огненный шар. Секунду в воздухе царила гробовая тишина, и тут же поляну огласили истошные вопли напуганных людей, они усилились, когда второй огненный шар спикировал прямо в центр толпы. Мгновенно забыв о Сакуре, ошалелые люди, словно мелкие букашки, бросились врассыпную.
- Держи её! - заорал широкоплечий, высокий человек, не обращавший внимания на бомбардировочные взрывы. Сомнений не оставалось: он один из НИХ. Рукой делая знак кому-то позади себя и вытаскивая из-за пояса меч, мужчина сам бросился вслед за бегущей.
Трое крепких, таких же широкоплечих, людей, как и он, повинуясь команде, кинулись к лесу, сельчан же уже мало интересовала дальнейшая судьба этой ведьмы. Огненная бомбардировка всё продолжалась, и жители сломя голову бежали от леса. Пламя свирепым вихрем безумствовало, поселяя панику и страх, густые клубы дыма затрудняли дыхание и застилали глаза, а Сакура, не разбирая дороги, неслась вперёд. Ветви деревьев безжалостно хлестали её по лицу, подол длинного, испачканного в грязи платья то и дело цеплялся за корни и ветви поваленных деревьев, но всё это мелочи по сравнению с диким желанием жить, что неумолимо гнало девушку вперёд.
- Не уйдёшь! - из-за плотной серой завесы прямо на беглянку, как чёрт из табакерки, выскочил один из преследователей и, с поднятым вверх мечом, бросился к ней.
От неожиданности девушка сделала шаг назад, подскользнулась и вновь оказалась на земле. Расширенными от страха глазами она смотрела на приближающегося к ней человека."Вот и конец! Двойного чуда не будет..." Насмешливая улыбка появилась на бледных пересохших губах. "Мама, я скоро буду с тобою" - с теплотой подумала Сакура, устало закрывая глаза и готовясь отдаться в холодные объятия заждавшейся смерти. Рубящий удар со свистом полоснул холодный воздух, но так и не достиг своей цели. За мгновение до того, как поднялся меч, Сакура почувствовала, как что-то железное кольцом сомкнулось на её талии.
Ноги вмиг оторвались от земли, свежий воздух обдал лицо. Девушка поняла, что летит...

***

Дикая головная боль - первое, что почувствовал Наруто, приоткрыв голубые мутные глаза. Яркий дневной свет игриво пробирался в тёмную комнатку сквозь неплотно закрытые коричневые шторы. Крохотные частички пыли радостно мерцали в солнечных лучах. Приподнявшись на кровати, блондин охнул от боли, но, к своей чести, обратно не лёг. Все воспоминания вчерашнего вечера были надёжно спрятаны в густой пелене тумана. Посидев и тупо поглядев на серую шершавую стену несколько минут, парень очнулся, собрался с духом и встал с постели. Всё, что он помнил, это то, что выехал к своему старику и по дороге решил остановиться в каком-то местном трактирчике. Следуя этой логике, именно в трактире он сейчас и находился. Удовлетворившись данным количеством информации, Наруто икнул и, громко шаркая сапогами по деревянному полу, направился вниз.
- Вот и второй очухался.
Холодный, наполненный презрением голос сработал лучше ушата ледяной воды. Голова вмиг прояснела, воспоминания смутными бликами засияли в туманном рассудке.
- Опять ты, - пробубнил парень, подходя к одному из уцелевших столов в центре зала, за которым уже сидели три человека.
Плюхнувшись на скамью рядом с чернобровым пареньком со столь же разбитой физиономией, Наруто мутным взглядом обвёл всю компанию. Шатенка с шоколадными глазами с невозмутимым видом потягивала из кружки какой-то напиток, сидевший рядом с ней сероглазый парень обжигал холодным взглядом обоих виновников вчерашнего разгрома. А Ли (имя соперника он всё-таки вспомнил) с оживлением смотрел на присевшего рядом Наруто. Кроме этих четверых в трактире никого не было. Ещё несколько уцелевших столов теснилось вдоль стен, жалкие обломки стульев кучей валялись в дальнем углу.
- Ты заплатишь мне за всё это! - трактирщик с покрасневшим лицом уже нёсся к четвёрке, бешено тыча пухлым указательным пальцем в грудь Наруто.
Парень, хлопая широко раскрытыми голубыми глазами, наконец, понял, что к чему.
- Не волнуйся, дядя, заплачу, конечно, ведь спор есть спор, и я его проиграл.
Трактирщик чуть приостыл. Лучезарная улыбка паренька вызывала доверие.
- Я тоже заплачу! - тут же вклинился в разговор Ли. - Наруто, ты не должен расплачиваться один!
- С каких шишов ты это сделаешь? - насмешливо спросила его девушка, не отрываясь от кружки.
- Заработаю! - тут же нашёл что ответить парень.
- Ну уж нет! Я проиграл, я и платить должен! - от чего-то завёлся Наруто.
- Мы в равной степени виновны! - горячо начал убеждать парня Ли.
Удивлённый трактирщик, хлопая чёрными глазами, в недоумении переводил взгляд с одного паренька на другого. Многое повидал он в своей жизни, но чтобы кто-то спорил из-за того, чтобы покрыть чужие расходы, - он видел впервые. Неизвестно, чем бы закончилась эта демагогия, если бы не потерявший терпение шатен.
- Платит Наруто, - коротко кинул он и, глядя на возмущённого, уже готового выпалить что-то Рок Ли, поспешно добавил: - Часть денег Ли отдаст Наруто позже.
Такой расклад устроил всех, а в особенности хозяина трактира. Алчно заблестели глазки-бусинки, когда парень вытащил из туго набитого кошелька десть золотых и отдал их хозяину трактира. Рассчитавшись, Наруто в сопровождении новых знакомых покинул злополучное заведение.
- Куда путь держишь? - словно от нечего делать поинтересовалась у Наруто Тен-Тен, пока парни отвязывали коней.
- В Бренхольд, - ответил парень.
- Значит, нам по пути, - тут же оживился Ли.
- Вам тоже туда?
- Нет, нам чуть ближе, но дорога одна на всех, - весело ответила девушка, легко вскакивая на серого жеребца.
Четверо всадников не спеша выехали из ворот трактира и шагом направились к выходу из города. Местные жители любопытными взглядами провожали эту четвёрку. Видимо, слухи о вечернем происшествии уже расползлись по всей округе.
- Ну что, Наруто, может, на перегонки до Зубчатого моста? - озорно предложил ехавший впереди всех Ли.
- Да не вопрос, - с вызовом ответил парень. Искорки азарта уже заплясали в голубых глазах.
- Тогда вперёд!
Чёрный и белый кони мигом перешли на галоп и лихо понеслись вперёд, оставляя за собой серые клубы пыли.
- Поездка обещает быть весёлой, - озвучила мысли вслух девушка и усмехнулась.
Не глядя на неё, Нейджи добавил:
- И не говори.

***

Девушка не осмеливалась открыть глаз, пока вновь не почувствовала твёрдую опору у себя под ногами. Весь полёт она провела в полуобморочном состоянии, а когда, наконец-то, достигла земли и перестала ощущать стальную хватку невидимых пут у себя на поясе, то просто рухнула на землю и затихла.
- Ну и долго ты собираешься так валяться? - бесцеремонно осведомился мужской недовольный голос.
Лежащая на спине Сакура нерешительно приоткрыла глаза: на неё с раздражением сверху вниз взирал голубоглазый паренёк, на вид чуть старше её самой. Длинная светлая чёлка парня полностью скрывала его левый глаз, зато правый так и святился от нетерпения.
- Уже встаю, - себе под нос пробормотала девушка, приподымаясь на локтях. Голова тут же закружилась, перед глазами весёлым хороводом заплясали разноцветные звёздочки, и Сакура вновь вернулась в лежачее положение.
- Ну и неженка, хм, - пренебрежительно фыркнул парень, - упасть без сил всего лишь от одного крохотного перелёта...
- Я бы посмотрела, каким бы ты был, после того, как тебя предали, приговорили к смерти, чуть не выкололи глаза и постарались разрубить на кусочки, - перебивая его, сквозь зубы процедила девушка, усердно массируя виски. Для неё оставалось загадкой, как она вообще способна что-либо говорить. Но, видимо, раздражение, что вызывал нахальный мальчишка, было сильнее накопившейся усталости.
- Тоже мне, невидаль. Вот провести целую ночь в компании зануды Сасори - это действительно тяжко, хм.
О каком таком Сасори шла речь, девушка не знала, да и не хотела знать. Сейчас в её голове царил настоящий кавардак, и было поистине чудом то, что она всё ещё могла трезво мыслить. Наконец, открыв глаза и приняв сидячее положение, Сакура в полной мере смогла оценить окружающую обстановку.
Она находилась посередине просторной, залитой розоватым светом закатного солнца поляны. Высокие деревья чёрным кольцом опоясывали открытую местность. Она всё-таки оказалась в лесу, но точно не в своём родном. Светловолосый парень суетился возле большой тёмной возвышенности на краю поляны, хорошо укрытой от любопытных глаз тенями деревьев. Самого паренька девушка тоже толком не могла разглядеть. Только длинные волосы, часть которых была собрана в конский хвост на макушке, а другая свободно рассыпана по спине, мелькали в темноте. Чуть тронутое закатными лучами небо приобретало нежно-розовый оттенок. Перистые молочно-белые облака не спеша плыли к только одним им известной цели. Обняв колени руками, Сакура запрокинула голову вверх, устремляя взгляд в небо - безмолвного свидетеля творившегося на земле. В этом уголке мира и спокойствия дневные события казались просто дурным страшным сном. И только изодранная одежда, исцарапанная кожа, огнём горящая спина и с исполинской силой навалившаяся усталость напоминали Сакуре о том, что всё происходило наяву. Сколько же всего случилось за минувший день... Слишком стремительно развивались события. Но после пережитого сил удивляться, спорить и задавать вопросы просто не было. Её охватило такое сильное равнодушие, что, казалось, она уже готова ко всему.
- Неужто соизволила подняться? - насмешливо осведомился парень с охапкой хвороста, подходя к сидящей на траве девушке.
- Представь себе, - раздражённо огрызнулась она.
- Хоть бы спасибо сказала за спасение собственной шкуры, - недовольно ответил "спаситель", раскладывая на земле сухие тонкие ветви.
- Спасибо, - не отрывая взгляда от рваных облаков, бесцветным голосом произнесла девушка. - Только вот тебя никто не просил спасать меня. - Зелёные глаза в упор посмотрели на парня. "Кто он такой? Зачем примчался ей на помощь? На чём они летели? Что вообще будет дальше?"- Все эти вопросы вмиг ярким калейдоскопом пронеслись в усталой голове Сакуры. "Нет, думать сегодня об этом бессмысленно, лучше завтра", - приняла решение девушка.
- А тебе почём знать: просили или не просили? - тут же завёлся паренёк, поворачиваясь к ней лицом.
Но Сакура не ответила. Пропустив последние слова парня мимо ушей, девушка во все глаза смотрела на новоиспечённого знакомого. Чёрная сетчатая футболка плотно обтягивала сильную мускулистую грудь, поверх футболки красовалась кожаная туника-безрукавка, за спиной висел резной лук и колчан со стрелами, длинные светлые волосы песочного цвета волнами раскинулись по его плечам, пронзительный лукавый голубой глаз с недовольством взирал на неё, а она, не отрываясь, смотрела на самую выделяющуюся черту лица незнакомца - на его уши: ненормально длинные и заострённые. Таких не бывает у обычных людей, но о таких она слышала в глубоком детстве из маминых старых сказок... И этот стройный, красивый, будто неземной, парень полностью подходил под описание сказочных героев. Сомнений не оставалось - он эльф. Существо, вымершее не одну тысячу лет назад... Из темноты деревьев послышался недовольный рык. Медленно повернув голову в сторону источника звука, девушка с ужасом заметила, что тёмная "глыба" шевелится. Из темноты на неё глянули два больших сияющих глаза. Создание фыркнуло, выпуская воздух, и из его ноздрей повалили клубы густого чёрного дыма. Испуганно пискнув, Сакура бессознательно отпрянула в сторону. Волна ледяного ужаса с новой силой нахлынула на неё. Не веря глазам, еле шевеля дрожащими от страха губами, она с трудом выдавила только одно слово:
- Дракон...