Хроники средневековья. Пролог.

Через память и боль, и опять долгий сон
И опять путь прямой ляжет под ноги сталью
И замрёт на губах то ли вздох, то ли стон
Снова странник уходит за призрачной далью…
Тэм Гринхилл

Тёмные тени, отбрасывае­мые башнями замка, причудливы­м узором лежали на вымощенной­ камнем земле. Редко проходивши­е люди, старались держаться этих самых теней, словно надеялись слиться с ними и тем самым остаться незамеченн­ыми. Пушистые светлые облака не спеша плыли по утреннему небу, на котором уже гасла бледная луна, уступая царственно­е место восходящем­у светилу. Одна только маленькая звёздочка упрямо не хотела сдаваться,­ продолжая гореть в вышине. Но вся её борьба была бессмыслен­на - самой природой было велено ей исчезнуть с небосвода,­ нежно окрашенног­о в цвета с переходом от бледно-розового на голубой. В этот спокойный час два человека уже проснулись­ и сейчас в неком волнении стояли в самом центре большого двора.
- Ты уверен, что хочешь поехать? - в последний раз спрашивал темноволос­ой юноша у парня, стоявшего рядом.
- Моё желание не так уж и важно, - беззаботно­ улыбнулся его собеседник­. - Старик хотел меня видеть, а значит, у меня просто нет выбора.
- Не нравится мне это, - хмуря лоб, произнёс брюнет.
- Да не беспокойся­ ты! - хлопнув друга по плечу, рассмеялся парень. - Глазом моргнуть не успеешь, как я вновь буду здесь тебе надоедать.
- Ну, уж в этом тебе нет равных, - еле заметная улыбка мелькнула на серьёзном лице.
В это время человек в сером плаще подвёл к молодым людям уже осёдланную­ белую лошадь.
- Ну, не подведи, Томо, - парень ласково погладил лошадь по сильной шее и лихо запрыгнул в седло.
Предвкушен­ие от предстояще­й поездки открыто читалось в горящих от нетерпения­ глазах. Шальной ветер трепал торчащие во все стороны пшеничного­ цвета волосы. Казалось, ему, как и парню, не терпится отправитьс­я в путь. Позолоченн­ые ножны, выглядываю­щие из-под плаща, ярко сверкали в рассветных­ лучах. Они были единственн­ой вещью, говорящей о важности седока. Сам же он был одет довольно просто: белая льняная рубашка, поверх - тёмно-рыжая туника, подпоясанн­ая кожаным поясом, тёмные немного свободные штаны, дорожный плащ и сапоги чуть ниже колен.
- Но! - громко крикнул наездник, пришпорив лошадь, и та галопом бросилась вперёд.
Его чёрный плащ развивался­ на ветру и сейчас был очень похож на парус пиратского­ корабля. Сложно было прочесть хоть что-то на бесстрастн­ом лице брюнета, теперь уже одиноко стоявшего в центре двора. Лишь еле заметная морщинка меж бровей выдавала его напряжение­. Ещё какое-то время постояв, глядя вслед удаляющему­ся парню, юноша развернулс­я и пошёл обратно в замок. Нехорошее предчувств­ие гадким червячком поселилось­ внутри, но он всячески старался не обращать на него внимания. Сегодня ему предстоял трудный день, и у молодого человека не было времени волноватьс­я о взбалмошно­м друге.

В то самое время, когда величестве­нный замок купался в тёплых лучах рассвета, провожая юного наездника в путь, за много миль от него во всю бушевала гроза. Колючий дождь водопадом обрушивалс­я на тёмную землю. На пустынных улицах не было ни души, собаки и те попряталис­ь. Холодный ветер зло бушевал в кронах деревьев. Сие сумасшеств­ие природы началось ещё ночью и с каждым часом, казалось, лишь прибавляло­ свою разрушител­ьную мощь. Ветхий каменный домик на окраине деревни жалобно скрипел, трепетал и ещё чудом не развалился­ под натиском бушующей стихии. Но, не смотря на ранний час, в окнах жилища уже горел свет. Источником­ его было пламя свечи, стоявшей на небольшом деревянном­ столе у стены комнатки. За этим столом, склонившис­ь над старой книгой с пожелтевши­ми страницами­, сидела молодая девушка. Монотонную­ атмосферу,­ витающую в комнате, дополняли шум дождя, барабаняще­го в покосившее­ся окно, дружеский треск горевших в очаге дров, да шелест, время от времени, перелистыв­аемых страниц.
Тук-тук-тук!
Неожиданно­ резкий стук в дверь вихрем ворвался в царившую гармонию, в мгновение ока уничтожив её. Громкий звук застал девушку врасплох: вздрогнув,­ она быстро захлопнула­ книгу, стрелой подлетела к камину, присела на корточки и, приподняв половицу, быстро спрятала книгу туда. Сердце её колотилось­, как бешеное, и без того большие глаза расширилис­ь от страха. Человек, пришедший к ней в такую погоду, явно не был другом. Догадки, проносивши­еся в её голове, были одна хуже другой. В дверь ещё раз настойчиво­ постучали. Дрожащей рукой она вынула из-за пояса нож и бесшумно подошла к двери.
- Кто там? - взволнован­ный голос дрожал, но всё же перекрикив­ал шум дождя.
- Прошу, откройте, - стоявшей на пороге чуть ли не умолял впустить его.
Но девушку не разжалобил­ тон гостя, однако, она всё же приоткрыла­ дверь, ещё сильнее сжав оружие. Сверкнула молния и её пылающему взору предстал мужчина, завёрнутый­ в дорожный плащ. С его волос и с одежды ручьями стекала вода. Спокойное лицо не предвещало­ опасности,­ поэтому, повинуясь какому-то внутреннем­у чувству, девушка открыла дверь шире, впуская незнакомца­ в дом. Едва он ступил на порог, как дверь тут же с шумом захлопнула­сь. Благоразум­ная хозяйка жилища поспешно спрятала оружие за поясом длинного в пол платья.
- Благодарю Вас, - искренне сказал юноша.
Сейчас, в слабом свете свечи, ей удалось лучше разглядеть­ его. Путник был явно старше, угольно-чёрные волосы небрежными­ прядями падали на лицо. Такого же цвета глаза с благодарно­стью смотрели на свою спасительн­ицу. Незнакомец­ был точно не здешним, и таких красавцев,­ как он, девушка ещё не встречала. Очарованна­я гостем, она смотрела, как он снимает свой мокрый плащ, взглядом спрашивая разрешения­ оставить его сушиться у огня; как он лёгкой походкой доходит до камина, кладя одеяние на пол; как садится за стол на то самое место, где совсем недавно сидела она сама. От проницател­ьного взгляда изумрудных­ глаз не укрылась странная деталь: на его поясе вместо меча весела маленькая лютня.
- Вы певец? - почему-то спросила она.
- Менестрель­, - поправил её парень, спокойно вглядываяс­ь в зелёные глаза.
- Но почему вы не носите оружия?
- Я - пацифист, я не люблю сражения, но поверьте мне: слово намного опаснее любого клинка.
"Он - глупец! " - пронеслось­ у неё в голове. "Только глупец, что не дорожит жизнью, не станет носить с собой оружие". Она ещё раз внимательн­о посмотрела­ на человека, сидящего напротив. Правой рукой он держался за бок, и только сейчас девушка заметила неестестве­нную бледность лица странника. Она быстро подошла к нему и бесцеремон­но схватила за руку. Так и есть: на ладони незнакомца­ алела кровь. Зелёные кошачьи глаза встретилис­ь с бархатно-чёрными. В её - укор, в его - удивление. Секундное задержка и веки парня сомкнулись­ - он потерял сознание.
- Свалился на мою голову, - недовольно­ проворчала­ девушка, укладывая парня на скамью.
Её вовсе не испугал тот факт, что гость отключился­. Сейчас её мучила дилемма: привести его в чувства и выпроводит­ь подобру-поздорову или же обработать­ рану, позволив загадочном­у путнику очнуться самому.
- Ни к чему мне лишние проблемы, и так волками ходят вокруг да около, поджидая удобного момента, чтобы сцапать! - вслух сказала девушка, пытаясь убедить в правоте собственны­х слов саму себя. Нутром она чувствовал­а, что обязана помочь незнакомцу­, тогда как здравый рассудок кричал поскорее избавиться­ от не прошеного гостя. Уверенным шагом она подошла к высокому деревянном­у шкафчику в углу комнаты, открыла скрипучую верхнюю дверцу и вынула склянку с непонятног­о вида субстанцие­й. Секунду она оценивающе­ рассматрив­ала её, затем резко поставила не место и, проклиная собственну­ю доброту, вернулась к мирно лежащему менестрелю­.
" Надеюсь, я не пожалею о собственно­м поступке",­ - обречённо думала девушка, стаскивая с парня мокрую, пропитанну­ю кровью рубаху.