Маскарад.

Самураи, гейши, странники, ведьмы и колдуны - так много пёстрых разнообразных пятен мелькало перед глазами у юноши, который быстро пробирался сквозь толпу. Он постоянно смотрел по сторонам, тщетно пытаясь увидеть среди них кого-то.
- Чёрт, - сквозь зубы выругался парень, когда в сотый раз обернулась обманом мелькнувшая надежда. Это, действительно, начинало раздражать.
- Не стоит сквернословить в этот день, - раздался прямо у него над ухом чей-то насмешливый незнакомый голосок.
Парень резко повернулся в сторону источника звука. Перед его глазами появилась маска с нарисованной красной улыбкой, чёрными дугами бровей и двумя узкими щёлками, из которых виднелся озорной блеск тёмных глаз. Сложно было понять, кто стоял перед ним: мужчина или женщина. Все гости были в париках, масках и разнообразных нарядах. Один его приятель был наряжен женщиной, он сам признался в этом парню и даже продемонстрировал свой костюм. «Чудак», - подумал тогда Нейджи, скептически глядя на возбуждённого товарища. Но чудачество оказалось оправдано, была причина по которой личности всех присутствующих были надёжно спрятаны за яркими костюмами и непроницаемыми масками, даже их голоса, казалось, теряли привычное звучание, обретая новый, неведомый ранее оттенок. Причиной этой был приз, ради которого, как думал Нейджи, каждый изгалялся, как мог. Но Хьюго искренне не понимал, почему все в деревне были так помешаны на этом маскараде, не понимал оживление Ли и Тен-Тен, когда сияющий Гай объявил о спец задании, порученным их команде самой хокаге. «И почему именно мы?» - задавался вопросом наследник великого клана, в то время как его сокомандники, включив на полную силу юности, во всю разрабатывали план предстоящего мероприятия. В последний месяц они жили им, все разговоры сводились исключительно к маскараду, и поминутно слышалось:
- Нам выпала честь создать праздник, которого ещё не было в Конохе! - с горящими глазами вещал Гай, поднимая энтузиазм своих подчинённых.
Казалось, сам воздух был наполнен предвкушением от грядущего события, и вот он, долгожданный день настал! Давно готовившееся к празднику жители деревни, высыпали на нарядные улицы во всей красе. Чужие, никем не узнанные, сегодня они казались свободнее и веселее, чем когда бы то ни было. Громкая музыка, радостный смех, толпа незнакомцев, стремящаяся выиграть в придуманном пятой конкурсе. На кону стояла кругленькая сумма, а правила его были просты: надо всего лишь узнать другого, узнанный автоматически выбывает из борьбы за главный приз и обязан снять свою маску. Вот почему каждый так тщательно выбирал костюм. Единственным правилом конкурса был запрет использования любых техник шиноби (за его выполнением следили члены АНБУ), потому Нейджи не мог просто активизировать бьякуган и узнать скрывающегося за маской. Он и сам не знал зачем и как оказался втянутым в эту игру, ну раз уж он в ней, то так просто сдаваться был не намерен. А главное, он хотел найти Ее, ту, по чьей вине он сейчас в балахоне, с капюшоном, надвинутым на глаза и в маске в стиле анбу бродил по улицам, украшенными пёстрыми лентами и приветливо горящими в вечерней темноте огоньками.
- Простите, - небрежно извинился Нейджи, внимательно вглядываясь в сделавшую ему замечание маску.
- Извиню, если вы покажите своё лицо, - насмешливо пропела она.
Он лишь хмыкнул в ответ. Ему очень хотелось поскорее избавиться от нравоучительницы, но мысль о том, что за маской скрывается нужный ему человек, останавливала парня.
- Какой несговорчивый мне попался собеседник, - обиженным голосом протянула маска. Нейджи промолчал и лишь внимательнее вгляделся в две тёмные щели чернобровой незнакомки.
- Потанцуем? - вдруг предложила она и бесцеремонно взяла удивлённого парня за руку.
Маленькая фигурка в белой, покрытой чёрным узором юкате, бойко направилась к главной площади, увлекая за собой удивлённого парня. Там, на площади, перед высеченными лицами великих, звонко играла музыка, и разодетая толпа качалась ей в такт. «Безумие!» - вертелось в голове Хьюго при виде этих беззаботно танцующих людей. Среди ряженых он увидел Ли, одетого в пышное готического стиля платье, лихо отплясывающего известный лишь ему танец вокруг статуей застывшего шиноби. Что-то подсказывало Нейджи, что этот одетый слишком уж по-мужски человек никто иной, как Сакура Харуно и час, когда Ли познает силу её раздражения, очень близок. Нейджи сочувственно посмотрел на товарища, и тот тут же исчез из поля зрения парня. Наконец, маска остановилась и нехотя отпустила его руку. В этот момент заиграла медленная музыка, люди начали подходить друг к другу, без стеснения и лишних церемоний, приглашая на танец. Как же легко оказывается делать то, что хочется, когда никто не видит твоего лица, никто не знает, кто ты. Стираются все преграды, и истинное «Я» человека вырывается из долгого заточения.
- Потанцуем? - просто спросила незнакомка, и Нейджи согласно кивнул в ответ.
Она оживилась и тут же привычным жестом забросила руки ему на плечи. Их пара без труда влилась в общий поток кружащихся. Но, несмотря на умиротворяющее действие музыки, Хьюго чувствовал беспокойство. Девушка же по-хозяйски обвила руками его шею и ненавящево склонила голову ему на плечо. Нейджи кожей ощущал тепло её тела, слышал, как бешено стучится под складками юкаты горячее сердце и как равнодушно бьётся его собственное. «Я совсем ничего не чувствую к ней», - спокойно думал парень, машинально обводя глазами толпу. Внезапно его бесцельный взгляд кто-то перехватил. Это была маска, обладатель которой одиноко стоял среди разбитой по парам толпы. Он совсем не вписывался в этот мерный океан послушно кружившихся пар. Высокий, стройный молодой человек в маске, одетый в синее кимоно и тёмные штаны, взглядом сверлил танцующего Нейджи. Хьюго удивлённо моргнул, но этот самурай уже исчез. Парень иронично хмыкнул и постарался сосредоточиться на прижавшейся к нему маске. Танец закончился, и девушка нехотя отошла от него.
- Хорошо танцуешь, - судя по голосу, Нейджи понял, что она улыбается.
Правила приличия требовали ответа, но в поле зрения Хьюго вновь появился самурай в синем и снова, как показалось парню, нагло смотрел на него.
- Никаких манер, - обречённо вздохнула маска.
- Слушай, - перебил её Нейджи, - хочешь узнать, кто я?
Она недоверчиво наклонила головку вправо, скрестив руки на груди, задумчиво посмотрела на парня.
- Хочу, - наконец, сказала она.
- Тогда помоги мне, - Хьюго головой кивнул в сторону разговаривавшего с кем-то воина.
- Быть свидетелем? - спокойно спросила она
Он утвердительно кивнул.
- Помогу, - пожала плечами маска, парень знал, что она снова улыбается.

- Покажите, пожалуйста, набор этих кунаев.
- Минутку, - улыбнулся юноше морщинистый старичок и шустро скрылся за прилавком. - Не раскрыли ещё? - высовываясь, подмигнул он самураю, чьё лицо было надёжно скрыто от любопытных глаз.
- Как видите, - с гордостью откликнулся тот.
- Вот, держите, - старичок протянул довольной собой маске желаемый набор.
- И зачем самураю кунаи? - раздался за спиной парня холодный голос.
- О, ещё один нераскрытый счастливец, - озвучил мысли разговорчивый торговец.
Покупатель не удивился, даже не обернулся к подошедшему. Нейджи ожидал этого, потому продолжил разговор как ни в чём не бывало.
- У вас хороший костюм, но неужели вы подобно всем этим людям готовы на всё ради приза?
- По-вашему, это единственная цель маскарада? - любовно проводя пальцами по блестящему лезвию куная, спросил самурай.
- Конечно, - ровным тоном ответил Хьюго, любуясь длинным конским хвостом воина в маске.
- Я ещё вернусь к вам, - обратился самурай к продавцу и отошёл от лавки.
- Удачи вам, буду ждать! - весело откликнулся мужичок, вновь ныряя под прилавок.
Уверенным шагом маска бодро направилась в противоположную площади сторону. Нейджи не спеша шёл следом. Внезапно самурай ринулся вправо, и петляя между людьми, побежал вперёд. «Значит так, да?» - усмехнулся Нейджи, помчавшись вслед за беглецом. Они бежали, расталкивая людей, но им вдогонку неслись не ругательства и недовольные крики, а оживлённые голоса:
- Беги, беги, парень! - болела за самурая светловолосая гейша, без маски. Видимо, девушку уже разоблачили, и она была за ещё оставшихся в игре.
- Лови его! - подбадривал Нейджи кто-то.
- Ещё одни побежали!
- Одним точно меньше станет!
Но ни самурай, ни Нейджи не обращали внимания на одобряющие возгласы. За этот вечер уже не одна пара неслась по улицам Конохи, ни одна стычка заканчивалась разоблачением масок, а участников игры оставалось всё меньше. Кто-то уже начал собираться в группировки, готовя ловушки и раскрывая других.
Нейджи не видел никого и ничего, только длинный хвост блестящих тёмных волос, мелькавший между людьми. Сейчас, без права использовать чакру, он чувствовал себя слабым и безоружным, но жгучее желание и препятствие только будоражило охладевшую кровь. Сердце стучало с удвоенной силой, и парень поймал себя на мысли, что ему нравится эта погоня. Но вот его противник начал выдыхаться, Хьюго прибавил хода и резко схватился за развивающийся кончик волос. Самурай подался назад, не ожидавший этого Нейджи, потерял равновесие и они оба с шумом упали на рыхлую землю.
- Попался, - торжествующе ухмыльнулся Нейджи, прижимая к себе упавшего на него самурая.
- Отпусти, - попробовал вырваться тот, тяжело дыша и брыкаясь.
- Ну уж нет, - Хьюго быстрым движением перевернулся, подминая самурая под себя. Тот ещё пробовал вырваться, но сделать это запыхавшемуся беглецу было не так просто.
- Уф, догнала, - перевела дух маска, подбежавшая к лежащем на земле людям.
- Засвидетельствуй, - обернулся к пришедшей Нейджи.
- Вы проиграли, - торжественно сказала девушка, направляя указательный палец на самурая
Услышав это, он вдруг затих и перестал вырываться. «Уже сдался?» - немного разочарованно подумал Нейджи, но тут же взял себя в руки. Мысль о победе грела его душу. Он и сам не заметил, когда успел потерять свойственное ему хладнокровие, когда почувствовал вкус игры. Возможно, всему виной дерзкий взгляд самоуверенного самурая, а может это общий дух возбуждения передался ему? Он не знал, да и не задумывался над этим. В этот тёплый летний вечер он жил здесь и сейчас. Уверенным жестом Нейжди потянулся к маске. Миг — и пластмасса с глухим стуком упала на землю.
- Какого?.. - поражённые серые глаза с непониманием смотрели на сообщницу.
- У нас же был договор, - плохо скрывая нотки веселья, сказала девушка, - я засвидетельствовала твою победу и получила свой маленький приз, Нейджи Хьюго.
Холодный ветер приятно обдувал открывшееся лицо парня, но природная стихия не в силах была охладить закипающий гнев гения Конохи.
- Счастливо оставаться, - незнакомка присела в насмешливом поклоне и быстро засеменила прочь.
Толпа таких же разоблачённых, как Нейджи, зевак с любопытством смотрела на разыгравшуюся сцену.
- Тут каждый сам за себя, парень, - понимающе улыбнулся Хьюго молодой человек в пижаме.
- Идём на площадь, скоро должен начаться салют, - хлопнула его по плечу нарядившаяся зайцем девушка, и они первыми отошли от молодых людей. Следом за ними начали расходиться и остальные.
Парень грустно смотрел свою на сиротливо лежащую на земле маску. Эта девушка в юкате просто обманула его, а он так и не смог сорвать лик с нахального самурая.
- Так и будешь на мне сидеть? - раздался снизу недовольный голос.
Нейджи, который на время забыл о своей жертве, вновь сосредоточил внимание на ней. Но он уже не чувствовал той радости победы, вместе с маской с него сорвали и чувство азарта игры. Он равнодушно посмотрел в белое, непроницаемое лицо и быстро поднялся на ноги.
- Уйдёшь? - ему показалось или в голосе самурая звучало разочарование?
- Да, - спокойно ответил Хьюго, поворачиваясь к принявшему сидячее положение воину спиной.
- Постой, - несмелая рука коснулась рукава белого балахона парня.
Он нехотя оглянулся. «Может, хватит на сегодня?» - говорили усталые серые глаза.
- Пойдём! - самурай бодро вскочил на ноги, по-прежнему сжимая в руке край светлой ткани.
Не видя сопротивления со стороны хранителя бьякугана, он потащил его подальше от площади. Они шли недолго, в основном поднимаясь по отвесному склону, но Нейджи было всё равно, куда вёл его этот странный воин.
- Пришли, - торжественным тоном объявила маска, отпуская рукав парня.
Только сейчас, выйдя из мира собственных мыслей, Хьюго заметил, что они стоят на самом высоком месте Конохи — на площадке, над высеченными из камня головами хокаге.
- Подойди, - самурай поманил Нейджи рукой и первым подошёл к деревянным перилам.
Хьюго послушно последовал за ним.
- Как красиво, - тихий шёпот был едва различим в раздававшемся снизу гуле.
- И правда, красиво, - так же тихо повторил парень, обводя взглядом родную деревню.
Отсюда, с высоты птичьего полёта, она казалась огромным океаном мерцающих огней. Там, внизу, кипела жизнь, играла музыка, веселились люди, снимались маски... Маски! Он пристально посмотрел на стоявшего рядом с ним самурая. И вдруг жгучее желание вновь захлестнуло Нейджи: ему непреодолимо сильно захотелось узнать, кто скрывается под этой маской. Так сильно, будто от этого зависела его жизнь. Он нервно сглотнул, сверля маску взглядом. Кто этот человек, заставивший его что-то чувствовать дважды за вечер? Он не мог больше ждать. Руки сами потянулись к светящемуся куска пластика. Безликое лицо повернулось в его сторону, и парню показалось, что в тёмных отверстиях для глаз вновь блеснул огонёк. Самурай не сопротивлялся, никуда не бежал. Просто стоял, смирено ожидая своей участи. Раздался первый залп фейерверка. Сноп разноцветных искр рассыпался по тёмному небосклону. Медленно кружась нарисованное лицо падало вниз.
- Я уж думала и не снимешь, - мерцая в разноцветных огнях фейерверка улыбалась кареглазая девушка, - смотри какая красота, - поднимая голову вверх, говорила она.
Но в этот момент Нейджи видел перед собой лишь её. Её улыбку и ямочки на щеках, её причудливо мерцающую кожу и горящие ярче звёзд шоколадные глаза. Сердце парня сделало сальто и забилось как сумасшедшие. Он искал её весь вечер, а в итоге она сама нашла его. Зачем он её искал — он не мог себе объяснить, просто поминутно вглядывался в лица прохожих и злился, никого не находя.
- Заставила же ты меня понервничать, - еле слышно прошептал Нейджи, по-новому глядя на знакомую с детства девушку.
Повинуясь какому-то внутреннему, непонятному ему чувству, парень взял в руку тёплую ладонь. Тен-Тен вздрогнула и перевела на сокомандника удивлённый взгляд.
- Спасибо тебе, - тепло улыбнулся Нейджи, невиданной раньше улыбкой.
Этот спокойный парень улыбался так редко и ещё реже улыбался ей, что теперь настала очередь девушки напрочь забыть о разноцветных небесных огнях.
- За что? - одними губами спросила она, крепко сжимая его ладонь.
Они поняли друг друга без слов. Просто стояли и не могли наглядеться друг на друга, словно сами не верили в происходящее с ними чудо. Она так боялась, так рисковала, провоцируя его. Как же сильно билось её сердце под синей тканью лёгкого кимоно, когда он попался на её уловку, когда бежал за ней, когда не сорвал маску. В тот момент она уже почти поверила, что план не удался... И вот он, тут, перед ней. Такой родной и такой незнакомый одновременно. Тепло смотрит на неё, а ей и не верится, что кто-то может так ласково и нежно смотреть. Самые сокровенные мечты девушки начинали сбываться, и слёзы счастья заблестели в тёмно-карих глазах. Тен-Тен моргнула, смахивая солёные капли свободной рукой.
- За всё, - мягко ответил Нейджи, глядя в такое прекрасное и такое близкое лицо.
Сейчас его сердце билось с такой невероятной скоростью, что парень сам не заметил, как его губы легонько коснулись тёплых губ девушки. Она не удивилась, только счастливый свет разгорелся в тёмных, с наслаждением закрывшихся глазах.
А в небе пёстрым букетом рассыпались блестящие искры, восторженные взгляды людей, как один устремлялись в высь, но для одетой самураем девушки и темноволосого юноши не существовало никого и ничего. В эту волшебную ночь время остановилась, все маски были сорваны, а сердца открылись для лучшего в мире чувства — любви.