Нет же, осень.

Она почувствовала ее сразу же – приближающуюся со спины тихой поступью опасность. Но не успела поднять и руки, чтоб нанести сокрушительный удар, как была плотно окольцована стальным хвостом. Шквал мыслей, обрушившийся на гудящую после изнурительной миссии голову, мигом вытеснил усталость. Глаза широко распахнулись, а рот непроизвольно раскрылся от изумления. «Да ну нафиг, быть не может», - первое, что пришло на ум. Хируко как ни в чем не бывало продолжил путь, вползая в номер и втаскивая за собой безвольно болтающуюся в воздухе жертву. «Неужели кто-то восстановил его и теперь наглым образом пользуется смертоносным творением Сасори?» Но это было попросту невозможно, Харуно самолично разнесла эту чертову куклу в щепки. Тогда что это? Иллюзия? Психологическая атака? Девушка лихорадочно соображала, тщетно пытаясь высвободить хотя бы одну руку. Дверь номера захлопнулась, и Хируко замер посреди комнаты. Сакура молчала, неотрывно таращась на корпус марионетки. Но ничего не происходило. Тянулись минуты тягостного ожидания. Сдавленные металлом конечности уже начали затекать, а выступающие ребра хвоста больно врезались в кожу. Казалось тот, кто управлял куклой, просто уснул и забыл о пленнице.
- Так и будем стоять-висеть? – грозно рыкнула Сакура, с удовольствием отмечая, что голос панически не дрожит, а руки не трясутся. Значит, еще не все потеряно, главное, голова на месте, ну и остальные части тела пока тоже.
Хируко медленно повернул голову и воззрился на девушку ничего не выражающими глазами.
«Значит, не уснул, - хмыкнула розововолосая. - Вот незадача-то. И неизвестно, когда подойдет остальная группа. Придется выкручиваться самой».
- Эй, - грубо обратилась она к невидимому противнику, - кто ты и чего тебе вообще нужно?
Вопрос, конечно, до неимоверности глупый, но надо же хоть что-то делать.
Защитный панцирь марионетки тихо отъехал в сторону.
- Ты? – только и смогла выдохнуть Сакура, удивленно выпучив глаза. Она даже забыла для приличия испугаться, настолько сильно была потрясена. – Но мы же тебя…
Брови говорившей поползли вверх, выражая крайнее удивление. «В чем подвох?» Сердце ускорило ритм, кровь прилила к голове, насыщая аврально работающий мозг кислородом. «Да ну нафиг, быть не может! По-моему, я повторяюсь».
- Вы – меня. Я – вас, - безразлично пожал плечами Сасори, тряхнув копной огненных волос, и подошел к столу. – А ты все так же много болтаешь.
«Я не чувствую присутствия чужой чакры, кроме этой девчонки. Она тут одна, значит это не засада. Случайная встреча? Как мило», - Скорпион улыбнулся уголками губ.
- Но как же так? – девушка просто задыхалась от негодования, испепеляя взглядом заклятого врага, и широко раздувала ноздри, словно хотела выдуть противника за пределы комнаты. «Эх, мне бы только руку освободить, я бы тебе показала. Интересно, а что бы я показала? Фигу, разве только». Последняя миссия вытянула из медика все силы, может, поэтому она так беспечно позволила застать себя врасплох.
- Неужели ты думаешь, что во всей сотне не было ни одной марионетки, способной наложить правдоподобную иллюзию и заставить вас поверить в реальность происходящего? – Сасори извлекал из недр плаща трофеи и раскладывал на столе.
«Убить. Не убить. Убить. Не убить», - гадал парень на свитках, сортируя их. Затем устало вздохнул и выложил последний: «Убить».
Сакура внимательно разглядывала точеный профиль марионеточника, обдумывая услышанное. Она и раньше не до конца понимала его поступки и мотивы, но теперь он и вовсе стал для нее тайной, покрытой мраком.
- Убьешь меня? – как-то уж слишком спокойно спросила она, без труда прочитав по еле шевелящимся губам Акасуны его дилемму.
Если в прошлый раз удалось выбраться из передряги живой, то почему бы не повторить этот фокус сегодня?
- Сама-то как думаешь? – Сасори теперь всерьез размышлял над очередным выбором: как именно убить. Все способы умерщвления плоти были уже не новы и давно наскучили.
- Как неоригинально, - хмыкнула куноичи.
Песчаник лишь пожал плечами.
«Буду тянуть время, авось и группа моя заявится, - тешила себя сомнительной надеждой Сакура. – Когда надо, их никогда нет!», - сердилась девушка на свою команду, на Сасори, но, в основном, на себя. «Думай, Харуно, думай. Может давить на жалость?» Перспективы были отнюдь не радужные. Что ему стоило в одну секунду снести ей голову. Но отчего этот потрошитель медлит?
- Почему же ты тогда так позорно сбежал, прикрывшись иллюзией? Ведь мог же убить.
«Кажись, перегнула палку. Надо быть осторожнее в выражениях, а то можно и ускорить собственную смерть». Но сдерживаться получалось плохо. Слишком уж яростно закипал в ней гнев от мысли о том, что все их с Тиё усилия в тот день пошли коту под хвост. И этот псих-одиночка снова маячит перед Сакурой своей надменной кукольной мордашкой. Симпатичной надменной кукольной мордашкой. «Господи, о чем ты только думаешь, - фыркнула на себя Харуно. – Это всё проклятое лето, плавящее мозги». Девушка посмотрела в окно, на прибитые ветром к стеклу рваные желтые листья. «Нет же, осень».
Акасуна недобро сверкнул карими очами, одаривая пленницу хищным взглядом, и качнул головой, отгоняя яркие образы. Если честно сознаться самому себе, то он предпочитал не задумываться: почему. Ну, с бабкой-то всё было понятно. Бабуля есть бабуля. Желай внук ей действительно смерти, то давно осуществил бы задуманное. Сасори не привык отказывать себе в удовольствии исполнять желаемое. А вот девчонка. Много говорила, в чем-то обвиняла и вытворяла, по мнению кукловода, такие странные вещи, что даже заинтересовала. Уж чего отступник никак от себя не ожидал, так это заинтересованности в живом человеке.
- Стоит признать, вы меня тогда неслабо потрепали. Из вас получился отличный тандем, - бесстрастно произнес Акацук.
- Жаль, что не убили, - зло выплюнула сквозь зубы Харуно.
Скорпион удивленно вскинул брови.
- Не думал, что ты такая кровожадная.
- Ты убил Гаару! – оправдала свою агрессию Сакура, стискивая кулаки.
- А скольких убил Гаара? - справедливо парировал Сасори. – К слову сказать, я его и пальцем не тронул. Семь, восемь или девять?
- Что? – не поняла девушка, оторопело моргнув глазами. «А ведь и правда – скольких».
- Да просто цифру назови.
- А мне это фору даст?
Отступник беззлобно усмехнулся. Даже в таком невыигрышном положении девчонка продолжает дерзить и пытается выторговать шанс остаться живой. Похвально.
Зеленоглазая тем временем смотрела на девять разложенных на столе свитков.
- Сделаешь из меня очередную уродливую куклу для своей коллекции?
- Ты недостойна, - губы кукловода презрительно скривились. – Даже для уродливой. Ну так что?
- Это твоя коллекция недостойна меня, - обиженно рыкнула собеседница. - Руки освободишь?
Забавная. И красивая. Тут уж нельзя не признать. По велению кукловода хвост с глухим стуком обрушился на пол. Харуно облегченно вздохнула, неуклюже приземляясь на ноги, и уже намеревалась продемонстрировать нукенину всю степень своего негодования, но снова не смогла пошевелиться. «Нити чакры. Вот же подлец. Хотя. Глупо было на что-то надеяться», - сморщила нос девушка.
- Ты не ответила, - напомнил Сасори, стоя у стола и равнодушно глядя на пленницу. Пальцы тихо отбивали на деревянной поверхности незатейливый ритм.
- Восемь, - наугад ляпнула Сакура, раздраженно передернув плечами. Смысл игры Скорпиона до сих пор был не ясен.
Парень снова принялся гадать по свиткам, убрав один. «Восемь – быстро и безболезненно, - закончил он. – Какая досада, - качнул головой и улыбнулся, – повезло».
Куноичи хмуро таращилась в спину противника, стараясь силою мысли прожечь в нем дыру насквозь. Пока не выходило.
- И что предсказали свитки? Мы будем жить долго и счастливо? - не могла не ерничать Харуно, пряча нарастающую панику за наигранной бравадой.
- Возможно, - кивнул Акасуна, - но ты этого не узнаешь.
Он развернулся и приблизился к девушке.
- Люди слишком примитивны и ограничены, чтобы понять, - юноша не смотрел Сакуре в лицо. Куда-то мимо, поверх плеча. – Они редко видят дальше своего носа, поэтому не всегда способны объективно оценить ситуацию, - говоривший протянул руку, пронеся ее настолько близко от щеки девушки, что Харуно непроизвольно вздрогнула и скосила глаза, следя за движениями кукловода. Парень осторожно извлек тонкую зеленую травинку, запутавшуюся в розовых локонах, и задумчиво повертел ее в пальцах. - Вам мешают ваши эмоции. На самом же деле всё в этом мире относительно. Я враг для тебя, ты тоже чей-то враг. Так чем же мы на самом деле отличаемся друг от друга?
Почему он всё это ей говорит? Ах да, он же всё равно убьет ее.
Травинка неспешно скользнула по полуразомкнутым губам девушки, обводя контур. Сакура резко дернулась, пытаясь отстраниться – что он делает? – и нахмурилась, недоверчиво-удивленно глядя на отступника и ожидая какой-нибудь хитрый выпад. Хотелось сказать так много, но слова застряли в пересохшем от недоумения и испуга горле. Сасори с бесстрастным спокойствием психопата продолжал вычерчивать линии, вторя чертам лица пленницы, неотрывно следил за травинкой, не сводя темных глаз. Харуно пыталась поймать ускользающий взгляд Акасуны. Тщетно. Сосредоточившись на образе, запоминая каждую мелочь, каждую деталь, парень в упор не видел девушку, как будто ее и вовсе не существовало. Мельчайший изгиб отложился у него в памяти. Потом он создаст идеальную по красоте и смертоносности марионетку, вложив в неё душу, как истинный художник.
- Ты псих, – сделала неутешительный вывод Харуно, вырывая кукловода из прострации. Легкие прикосновения щекотали губы. Сакура сжала их и потерла одну о другую, почесывая. Сасори не обратил на это внимания, увлеченный своим занятием. – Это ты совсем запутался и ничего не понимаешь.
- Возможно, - снова уклончиво ответил отступник, заходя жертве за спину. – Но всё же, задумайся, - чуть слышно шепнул Акасуна в самое ухо, вызвав легкую дрожь в теле девушки. И в следующий миг резкий удар в основание шеи заставил ноги Сакуры подкоситься. «Дежа вю», - мелькнула ускользающая мысль. Руки кукловода с легкостью поймали бесчувственное тело.
«Всему виной это ненавистное лето, - невесело усмехнулся Сасори и взглянул на плывущие по хмурому небу клочья облаков. - Нет же, осень».

***

Ино замерла посреди ярмарочной площади. Вокруг шумела и веселилась нарядная толпа. До гостиницы, где девушка должна была встретиться с группой после выполнения своей части миссии, было рукой подать. Но Яманака не торопилась туда. Сегодня вечером ей захотелось забыть, что ее где-то ждут, и что она что-то кому-то должна. Звуки разливающейся вокруг музыки постепенно вовлекали в незатейливый танец. Куноичи начала медленно двигаться в так мелодии, танцуя сама с собой.
Чьи-то руки нахально обняли девушку, скользнув чуть ниже талии, и обосновались в районе крестца, плотно прижав блондинку к крепкому телу. Та возмущенно отпрянула, уперев ладони в широкую грудь незнакомца.
- Т-ш-ш-ш, - зашелестел над ухом вкрадчивый голос. – Не открывай глаза. Просто потанцуй со мной. Мм?
Оценив ситуацию и решив, что будь он убийцей, то давно бы перерезал ей горло, Ино расслабила руки и уткнулась в плечо невидимого партнера. Сейчас она обычная беспечная девушка, веселящаяся на празднике и не заботящаяся об опасности, а врезать парню с разворота за чрезмерную наглость успеет и потом.
От незнакомца пахло небом. Это глупо, но Ино всегда думала, что небо тоже должно пахнуть. Ветром, пронесшимся над полем свежескошенной травы. Длинные локоны парня касались ее лица, а плечо было таким теплым и надежным, что не хотелось отрывать от него тяжелой от усталости головы. А еще, невзирая на любопытство, не хотелось открывать глаза, чтобы не портить волшебство момента. Воображение уже рисовало внешний облик незнакомца. Поэтому девушка решила не разочаровывать себя действительностью. Танцевал парень весьма посредственно. Но компенсировал неумение рьяным желанием составить Ино отличную партию. Он усердно сопел ей на ухо и постоянно наступал на ноги.
- Ты мне уже все ноги оттоптал, - наконец не выдержала девушка. В голосе не было упрека, лишь умиротворенная расслабленность и толика раздражения.
- Просто у тебя ступни большие, да. Они то и дело лезут мне под ноги, - с шутливой интонацией ответил незадачливый танцор.
Ино возмущенно подняла голову, повернувшись лицом к парню, и изогнула брови, но глаза не открыла.
- Хам, - фыркнула Яманака, - у меня самая миниатюрная ножка в нашей Деревне, - гордо заявила она.
- Среди мужчин старше сорока пяти? – не унимался незнакомец, хихикая.
Они оба не заметили, как медленная мелодия сменилась ритмичной, и продолжали плавно кружить на одном месте.
- Твоя возрастная категория? – оскалилась собеседница, явно обидевшись. – Не умеешь танцевать, так и скажи.
Блондинка попыталась высвободиться из тесных объятий, но парень не позволил ей, удерживая рядом с собой. Рассерженная куноичи резко распахнула веки, но предусмотрительный нахал закрыл ей глаза рукой, одновременно сдергивая с запястья девушки браслет.
- На память, - мурлыкнул он, коснувшись губами уха Ино, и, прежде чем та успела опомниться, растворился в толпе.
Юная особа стояла посреди площади и оторопело хлопала глазами.
- Так, Яманака, тебя оскорбили и ограбили, - подвела она итог сегодняшнего вечера. – Ты становишься легкой мишенью. Это всё сумасшедшее лето.
Первые капли дождя упали на лицо, а главный заводила ярмарки возвестил о начале каких-то глупых конкурсов в честь дня сбора урожая.
- Нет же, осень, - вздохнула голубоглазая красавица и зашагала в назначенное место встречи.

***

Сакура подняла раскалывающуюся от боли голову и огляделась. «Жива?» - с отрешенным удивлением подумала она. Но, что было еще более поразительно, девушка лежала на кровати, а в ногах у нее восседала Ино. «Неужели Яманака появилась вовремя, и Сасори снова сбежал?» Хотя верилось в это с трудом. «Если так, я ее расцелую и целый месяц не буду обзывать Свининой. Нет, недели, пожалуй, с нее хватит. Может и остальные уже здесь». Харуно осмотрела комнату и снова взглянула на подругу. С мечтательным выражением на лице и глупой улыбкой та очень смахивала на слабоумную, смотрящую сквозь пространство и материю и видящую, как розовые единороги играют с лиловыми кроликами. Сакура с трудом приподнялась на локтях, непроизвольно дернув затекшей от неудобной позы ногой, и ненароком пнула Ино. Получилось случайно, но от души. Яманака вздрогнула и с явной неохотой вернулась в реальность.
- Ну ты, Харуно, и дрыхнешь. Тут хоть бомбы взрывай, а тебе хоть бы хрен, - сердито заметила блондинка. – Тоже мне – ниндзя.
«Тоже мне – медик. Не может сон от обморока отличить», - хмыкнула Сакура.
- Когда ты пришла, я спала? Здесь? На кровати? – решила уточнить зеленоглазая, не обращая внимания на бурчание подруги.
- Нет, блин, пела и плясала у входа, - Ино была явно недовольна тем, что ее отвлекли от приятных мыслей.
- И давно ты здесь?
- Минут десять.
- А остальные?
- Еще не вернулись.
- То есть, когда ты пришла, я была одна?
- Нет, тут была еще парочка жгучих брюнетов. Но как только ты проснулась, они сразу же попрятались по углам. Лобастая, ты меня пугаешь, с тобой всё в порядке? - Яманака наклонилась вперед и озабоченно смотрела на подругу, но та проигнорировала вопрос.
Выходило слишком неправдоподобно. «Может, это я сошла с ума? Галлюцинации от усталости? Дурной сон?». Сакура окончательно запуталась и ровным счетом ничего не понимала. Если так, то почему ей привиделся именно Сасори?
Не дождавшись ответа, Ино пожала плечами и приняла исходное положение, намереваясь снова уйти в прострацию. Взгляд остановился, а на лицо выползла блаженная улыбка.
«Что же произошло?» - недоуменно хмурилась Харуно, садясь на постели. Девушка сжала онемевшие пальцы, отчего они тут же наполнились неприятным покалыванием, и поднесла правую руку к лицу. В кулаке была зажата зеленая травинка.