Ну мы же биджу... Глава 9. Биджу

Хината проснулась от шума и ругательств. Голова казалась тяжёлой, веки разлепились с трудом, что было непозволительно для любого шиноби, даже генина. Воспоминания пришли тугим толчком и стукнули куда-то в затылок, заставив девочку резко сесть. Хьюга несколько раз повертела головой, схватилась за рукоять куная, но всё было спокойно.
Относительно – Сейрам ярилась, а Шио флегматично отзывалась на её выпады.
- Ты прекрасно знаешь, что я не ем мясо!
- Угу... Но не должна обеспечивать тебя продовольствием.
- Ты сказала, что принесёшь на всех! Поэтому я не пошла сама.
Ёко снова угукнула и оторвала зубами кусок жестковатого мяса. Сказала, что принесёт еду – вот и еда, а если Хачи привередничает, то пусть сама лезет в реку.
Хотя Сейрам была права – Шио действительно знала, что организм Хачи отторгает любое мясо, перенося помимо зерновых, зелени и фруктов, ягод, овощей лишь рыбу. Но Ёко не была сильна в рыболовстве, к тому же, потратила всё утро на охоту, старательно выискивая в этом лесу кого-то не ползающего и не ядовитого.
Хината смотрела на них немного удивлённо и ощутила запах жареного мяса. Члены её команды по-прежнему были без сознания. Солнце уже стояло высоко и, опустив оружие, Хьюга попыталась подсчитать, сколько времени она проспала.
- Сейчас ровно час дня, второй день экзамена, если тебе интересно.
Девочка чуть не подпрыгнула от неожиданности. Осматриваясь, Хьюга не заметила Юмии, однако было непонятно, подошла она только что или всё это время стояла неподалёку.
- Так поздно? – тихо проговорила Хината.
Орочи кивнула.
Вчера ночью, когда Хьюга тревожно задремала у костра, Сейрам втёрла в её шею снотворное снадобье, которое Юмия всегда носила с собой, как и любой другой некромант, так как в точной науке смерти больше жестокости, чем в любых войнах, а спать спокойно хотят все. Хинате знать о лекарстве было совсем не обязательно.
Тем временем, Сейрам прекратила орать и, предварительно разувшись, быстрым шагом ушла к реке, надеясь поймать завтрак и обед. По пути Хачи ударила ногой по камню и разломила его на две части.
- Привет, - заметила вдруг Шио пробуждение Хинаты и наклонилась к ней. - Долго же ты спала...
- Простите, - сконфуженно.
Ветер сменил направление и донёс до Хинаты новую волну запаха мяса. В животе Хьюга предательски заурчало, и девочка вспыхнула.
- Поешь, - мягко усмехнулась Ёко. – У костра есть мясо, тебе должно хватить. И если тебе понадобится вода, то лучше подождать, пока эта буйная успокоиться, - добавила она, имея в виду Сейрам, хотя Хината завоевала странное у неё расположение.
Хьюга кивнула, а Шио отошла к Гааре, поманив за собой Юмию; они начали что-то обсуждать, причём больше говорила Шио, а Орочи проводила что-то вроде медицинского осмотра: проверяла пульс и сердцебиение Собаку, прощупывала торс и живот, трогала лоб, касаясь иероглифа на нём.
Шмыгнув к Кибе и Шино, Хината быстро уверилась, живы ли, боясь отчего-то, что её заметят за этим занятием, хотя Ёко и Юмия не ограничивали её в передвижениях. Убедившись в том, что всё в порядке, Хьюга успокоилась, и организм снова напомнил о своих потребностях.
Мясо действительно было, но лежащие на чистых листьях куски уже остыли и из-за этого выглядели почти пугающе. Однако Хьюга честно попробовала съесть хоть кусочек, так как выбирать не приходилось: их повели в Лес Смерти сразу, после первого этапа, и ни она сама, ни Киба-кун, ни Шино-кун не догадались захватить припасов. Еда оказалась почти безвкусной, а текстура – слишком жёсткой; Хината с трудом откусила кусок, попыталась его прожевать и выплюнула, не заставив себя это проглотить.
Может, стоит попробовать поймать рыбы? Уж лучше, чем это, хотя мясо Шио, кажется, оставила специально для неё.
Кусты затрещали, и из них вывалилась насквозь мокрая и ещё более злая Сейрам с гигантской веткой в руке, больше смахивающей на небольшое деревце; вполне возможно, что это оно и было, но Хачи превратила его то ли в острогу, то ли в будущий вертел, ведь на его заострённом конце было наколото две крупных рыбины. Судя по проглядывающему сквозь раздражение довольству собой, добыть их стоило не малых усилий.
Хачи подошла к Хинате и бухнулась рядом, протянув босые ноги с прилипшим к ступням и щиколоткам илом к костру. Хьюга скованно подвинулась, дав ей места. Костёр уже почти потух, но угли полыхали жаром. Сейрам сунула в них рыбу и сняла с палки, помогая себе веткой из кучи оставшихся дров, намереваясь то ли запечь, то ли пожарить улов.
На углях рыба готовилась быстро. Вскоре над костром поднялся её дивный запах. Хината качнулась вперёд, представив, насколько это вкусно выйдет, даже если подгорит, вздохнула и вновь оторвала зубами кусок мяса.
- Да выбрось ты его уже, - бросила Хачи, покосившись на неё. – Я не разбираюсь, но ты этим отравишься.
- Брехня! – мгновенно отозвалась Шио, непонятно как услышав их разговор.
- Так вот и ешь его сама! – огрызнулась Сейрам.
Ёко молча подошла к Хинате, грубо вырвала мясо у неё из рук и яростно в него вгрызлась, после чего вернулась к Юмии, терзая ни в чём не повинную, хоть и невкусную еду, которую она привычно разогрела в руке чакрой. Быть может, от этого мясо стало хоть немножечко вкуснее или же девушка была ещё голодна, но Шио расправилась с ним в рекордно короткие сроки. Затем Ёко показала язык Хачи и, поманив Юмию, направилась с поляны прочь.
Вскоре рыба была готова, хотя хвост у одной почти сгорел. Сейрам наколола целую обратно на ветвь и протянула Хинате.

Гигантская змея была явно призывным животным: такой крупной особи негде было бы вырасти и кормиться на территории двадцать километров в диаметре. К тому же, у неё была фиолетовая чешуя, как у всех змей с горы Рьючидо*, и в этом Юмия была уверена.
- Интересно... - протянула Шио.
Орочи пожала плечами и почти с нежностью провела пальцами по гладкому холодному боку мёртвой змеи, точнее, убитой какими-то шиноби. Ещё ночью она слышала шум, но из лагеря не ушла, рассказав о звуках чужого боя лишь с утра.
Ёко мотнула головой – конкретно здесь не было ничего интересного. Однако через какую-то сотню метров они с удивлением обнаружили ещё одну змею поменьше. Орочи склонилась, присматриваясь, а Шио повела носом и вдруг отошла на пару шагов. Юмия, обоняние которой хоть и было острым, но привыкшее к различным неприятным запахом, обернулась к ней.
- От неё несёт, - процедила Ёко, раздражаясь от того, что запах не только отвратителен, но и не знаком. Обычно её подводило зрение, а не нюх.
- Да?
Орочи присела рядом и, собрав кровь с края рваной раны, осторожно растёрла между пальцами и тронула языком. Шио передёрнуло, хоть Юмия и сплюнула в сторону слюну.
- Что думаешь? – неприязненно спросила Ёко.
- Лорд Орочимару.
- Точно?
- Вероятно, - Юмия поднялась. – Похоже на след его техники.
- Которой? – выдохнула Шио, не будучи уверенной в том, что на самом деле хочет это знать.
- Не знаю точного действия, но в итоге он вылезает из живота змеи, разрезая его изнутри, - девушка пожала плечами. – Или через пасть.
Ёко скривилась от отвращения и неприятного ощущения, слишком похожего на тошноту. Чтобы отвлечься, девушка задрала голову вверх, осматривая стволы деревьев. На глаза попались несколько забытых кунаев и сюрикенов; к рукоятям ножей были привязаны отчего-то обгоревшие нити. Кора была местами содрана, но больше – ничего примечательного.
Шио в несколько прыжков спустилась на землю и обнаружила рытвину: большую, с содранным дёрном внутри. Но её происхождение оставалось неясным.
- Кто с кем? – спросила Ёко у приземлившейся рядом Юмии. – Ну, помимо Орочимару. Что оно тут вообще делает? – девушка закусила палец и озабоченно нахмурилась. – Слишком рано. К тому же, территория оцеплена АНБУ... Я всё понимаю, но АНБУ – это не шутки; не задержали, так заметили б, и эти кусты уже прочёсывали б.
- Мне показалось, что лорд Орочимару взял личину шиноби из Кусы, - неуверенно произнесла Орочи. – Я не сенсор, да и ему они не помеха... Не могу точно знать.
- Кусы?
- Этот шиноби выделился в... инциденте с Наруто перед началом этого этапа. Я почти уверена, что это лорд Орочимару.
Шио внимательней посмотрела на Юмию; девушка была в смятении, но Ёко, к сожалению, не могла ей ничем помочь.
- И что ему по-твоему надо? – меланхолично протянула Шио, заставляя Орочи не концентрироваться на собственной невнимательности, к которой та относилась слишком остро и считала некомпетентностью. – А то он сбился с графика, да и курс смещён: скалу Хокаге я что-то не вижу. И по-хорошему, Орочимару вообще должен быть в Суне и пожинать плоды вероломного убийства Казекаге.
- Саске, - без единого сомнения ответила Юмия. – Итачи же ему руку оторвал, но шаринган по-прежнему ему нужен.
- Зачем? – на автомате.
Орочи пожала плечами. Не ей знать, что говорить – она сама была косвенным результатом его замыслов и идей, а теперь стоит тут и совсем далека от его планов.
- Сила и жажда исследования? – пожала плечами она.
- Ц... Учиха. Весь мир крутится вокруг Учиха, всегда, - недовольно бросила Шио и поморщилась, но в глубине души она ощутила тревогу.
И отнюдь не за Саске.
- Трупы есть? – спросила Ёко, не обнаружившая пока ни одного, но в этом вопросе стоило доверять Юмии.
- Ни одного.
- Может, тут есть падальщики?
- Даже если такие есть в Лесу Смерти, то здесь они ещё не побывали. Змеи же лежат, а это был бы большой обед для трупоедов.
Шио ощутила лёгкое облегчение. Девушка не могла защищать его, но, во всяком случае, лучше было по возможности краем глаза присматривать.
Больше было нечего здесь делать, можно уже возвращаться к лагерю. Но, пойдя в нужную сторону по земле, они очень быстро наткнулись на след иной битвы: взрытая земля, следы ног, несколько кунаев...
Наклонившись, Юмия кончиками пальцев подняла с земли тоненький волосок.
- Розовый волос, - приглядевшись, произнесла она.
- Розовый, говоришь...
Ёко вздохнула. Нет, если она сейчас пойдёт в лагерь, то спокойна не будет. А судя по всему, бой был недавно, уйти они далеко не успели...
- Иди одна, - почти равнодушно обратилась к Орочи Шио. – У меня ещё пару дел, я нагоню...
Юмия исчезла без лишних вопросов. Шио тоже поспешила покинуть поле прошедшего ночью боя; девушка волновалась, а потому торопилась, несколько суетясь.
Но долго искать ей не пришлось: у Наруто не было проблем с голосовыми связками, а ещё был большой объём лёгких, что позволяло ему говорить громко и много.

Наруто отошёл от своих по одному очень важному делу.
«Вчера струсил, а теперь выпендривается... Саске, чтоб тебя! Вот добуду сам свиток, и утру нос этому Саске, и Сакура-чан...» - мысленно бурчал он.
Поток мыслей Удзумаки не был слишком связным, но в нём было несколько основных мыслей-островков, вокруг которых крутилось всё остальное. Главная заключалась в том, что Саске всё-таки придурок и выпендрёжник, остальные, не менее важные, сгруппировались вокруг: Сакура-чан тоже поймёт, что Саске выпендрёжник, он, Наруто, станет тюнином, ведь если не стать тюнином, то титул Хокаге станет ещё ближе как и сердце Сакуры-чан.

Правда, ему ещё было страшно интересно другое. Например, что он пропустил? И куда делся тот подозрительный тип? И почему Сакура-чан внезапно стала защищать толстобровика?
Вопросов – много, но ответа – ни одного.
Но пора было возвращаться. Там ведь Саске наедине с Сакурой-чан!
- Привет, - поздоровался вдруг кто-то
- Кто здесь?! – встрепетнулся Удузмаки и выхватил кунай, выискивая и не видя врага. Хотя странный враг – здоровается.
Но тут же все враги, так? Или это кто-то из Конохи... Да какая разница!
- Я здесь, - позвали его.
«Враг» оказался сзади, точнее – оказалась. На низкой толстой ветви сидела девушка-шатенка с двумя забавными хвостиками, рассматривала его с любопытством и ребячески болтала ногами в воздухе.
- Ниндзя всегда должен следить за своим тылом, - назидательно произнесла куноичи, – Особенно в таком месте.
Сначала Наруто не увидел протектора Листа, после – заметил повязку селения Дождя, а ещё он вдруг вспомнил, что видел её в селении за пару дней... или за день до начала экзамена.
- Что тебе нужно? – буркнул Удзумаки, стараясь казаться грозным и крепче сжимая нож. - Тебе придётся очень постараться, чтобы забрать у меня свиток!
Свиток был не у него, а у Саске – но какая разница? Если эта девица попытается на него напасть, то получит, несмотря на то, что девчонка.
Шио фыркнула. Наруто ей не то, чтобы не нравился, но он был слишком ребёнок для шиноби. его пока ещё многие могут убить, а об этом ей не хотелось думать.
Ёко не сможет присматривать за ним двадцать четыре часа в сутки.
- Наша команда уже добыла свитки, зачем мне твои? – лениво соврала она, не собираясь на деле нападать на него и подмечая, что, помимо всего прочего, Удзумаки низковат для парнишки своего возраста.
Хотя не ей к этому цепляться.
- Может, ты врёшь, - заявил Наруто. На него пока никто не нападал, но шиноби, а уж тем более – самый сильный шиноби в будущем, должен быть всегда начеку.
- Может, - кивком согласилась Шио. – Твоя правда. Но мне на самом деле не нужен от тебя свиток, ведь он не у тебя, не так ли?
Удзумаки дёрнулся. Блин, раскусила, и так быстро!
- Но неважно... Я шла по следу тех, кто устроил бой сегодня ночью на два часа отсюда, два километра.
- Два часа? Чего?
Шио цокнула языком и незаметно закатила глаза.
- Там, - она указала пальцем. – Ночью был бой в чаще, он разбудил меня, - мягко проговорила Ёко, используя именно те интонации, чтобы разговорить Наруто. – И я пошла искать, кто это сделал и пришла к тебе. Это ты или кто-то ещё из твоей группы, м?
- Нет, это я! – не подумав, выпалил Удзумаки, и прежде, чем он прикусил себе язык, девушка спустилась на землю и устроилась на изогнутом корне.
- Расскажешь?

Шио сказала ей идти одной, но не сказала, что нужно идти именно в лагерь к реке, поэтому Юмия свернула с маршрута, чтобы исследовать окрестности поля боя по всем направлениям. Да, команда семь жива и, скорее всего, все трое живы, но куда ушёл лорд Орочимару оставалось непонятно.
И Орочимару ли это был?
Доказательство. Это всё, что ей нужно, ведь саннин не стал бы использовать простое хенге, тем более, им не обмануть АНБУ и Митараши Анко.
Орочи нашла то, что искала, не столь быстро, как хотелось бы: масса уже практически высохла, утратив изначальный вид и консистенция. Девушка тронула её пальцем и осторожно принюхалась: запаха не было или же она его не ощущала.
Наверное, лишь создатель этого лица-маски знает, что это за вещество и какие именно печати нужно сложить для его употребления.
- Где же вы, лорд Орочимару? – тихо произнесла она и скрылась среди ветвей.

Наруто рассказывал радостно и воодушевлённо, увлёкшись и, честно говоря, забыв о том, что перед ним вроде как враг. Шио слушала его краем, поминутно кивая и подавая иные признаки максимальной заинтересованности, но как только Удзумаки взахлёб начал говорить о своей первой серьёзной миссии и упомянул знакомые ей имена, Ёко стало действительно не всё равно. С Забудзой её путь пересёкся всего на пару недель, но у мечника был мальчик с иглами и ледяным кекегенкаем, а у неё – впервые выбравшаяся в мир Юмия. Для Орочи Хаку был первым человеком её возраста, и, хоть они встретили друг друга попыткой убить, наверняка Юмия отлично помнит его.
И не то, чтобы самой Шио нравился такой конец Забудзы; он явно заслуживал умереть ярче и хуже.
Вдруг неподалёку послышались голоса:
- Наруто! Ты здесь?
- Саске-кун, ты нашёл Наруто?
Наруто завертел головой: он заболтался и забыл о времени, и его уже начали искать. Ёко усмехнулась и, поймав его взгляд, подмигнула.
- Не болтай больше с врагами, - лукаво шепнула она. – Не все так дружелюбны.
Когда Саске и Сакура вышли к Наруто, и Харуно стукнула его по макушке, чтобы больше никого так не задерживал, Ёко была уже далеко.

- Оставьте меня одну...
- Но, Анко-сан...
- Убирайтесь вон!
- Есть.
Кунай влетел в захлопнувшуюся дверь.
Анко тяжело вздохнула. Печать ныла так, что боль, пульсируя, быстро растеклась по всему телу, наполнив его собою и усталость, но Митараши постаралась успокоиться. И чего она так разозлилась?
Впрочем, тюнинов она выгнала не из-за этого. Кунай, на этот раз уже отравленный, она метнула в крону дерева, видневшегося из открытого окна.
- Выходи, я тебя уж как пять минут заметила.
В окно бесшумно проскользнула фигура в тёмном плаще и шляпе. На лице шпиона была тряпичная маска. Некто застыл возле подоконника и сказал:
- Я был неосторожен.
- Лжёшь, - Анко сделала паузу, рассчитывая на то, что её гость что-то захочет вставить. Молчание, - Ты намеренно себя выдал.
- Кто ты такой?
- Я разведывал путь до башни, - ответил шпион тихим голосом с шипящими нотками. Анко вдруг пробрала дрожь. Она уже слышала очень похожий голос.
Хотя это не мог быть Орочимару. Это был совсем не его почерк – вот так приходить к ней после встречи в чаще, во время которой он растеребил ей печать и заставил повредить руки. Да и не стал бы её бывший сенсей прятать лицо, показав его уже один раз.
- Знак на вашей шее болит? – спросил лазутчик, и Митараши внутренне вздрогнула.
Очень малый круг людей знал о том, что у неё есть проклятая печать. И такая осведомлённость чужака тревожила.
- О чём ты? – сделала Анко вид, что не понимает, о чём речь. Быть может, шпион и сам не знал, о чём говорит, и просто прощупывал почву.
- На вашей шее символ в виде трёх чёрных запятых. Вы держались за него рукой, а теперь у вас дрожат руки, - без запинок пояснил лазутчик. - Мне кажется, вам очень больно.
- Это не твоё дело. Если ты пришёл лишь на разведку, то ты уже узнал более, чем достаточно. Уходи.
Как ни странно, на неё не попытались напасть. Оценил ли он истинную разницу сил и решил не рисковать, сделал ли уже то, что хотел, но лазутчик так же бесшумно покинул комнату сразу же после её слов.
Анко метнулась к окну, надеясь увидеть, куда ушёл шпион, но всё было чисто, будто ей привиделось. А ведь это окно выходило на реку, не так уж много мест было, чтобы спрятаться, тем более от взгляда Митараши Анко.
Новая волна боли прокатилась по мышцам и сухожилиям и отозвалась оглушающим гулом в голове. Митараши еле смогла подавить болезненный стон.
Женщина отошла от окна, рухнула на жёсткий диван - откуда он в этой башне? – и шикнула. Анко осторожно легла набок и поджала ноги, так как размер дивана не позволял с комфортом вытянуться в полный рост.
Но глаза слипались, и Митараши позволила странной непонятно откуда взявшейся усталости увлечь себя в болезненный сон.

- Вы где шатались? – в лоб спросила Сейрам, которая чуть не умерла тут со скуки. Но и уйти было нельзя – оставить Шукаку и Гаару было не на кого, а Хинате она не доверяла: если не сбежит, так от серьёзной опасности защитить точно не сможет.
- Гуляли, блин, - отмахнулась Шио, которая каким-то чудом пересеклась с Юмией на самом подходе к лагерю. Ждала ли она её или просто случайность, но вернулись они вместе, как и уходили, а по пути девушка вкратце пересказала Орочи о конце Забудзы и Хаку, так и не поняв в итоге, ощутила ли Юмия что-нибудь.
Новый спор назрел быстро, так как Хачи от тоски могла либо драться, либо скатиться в ругань, а первое пока что было проще, так как Ёко отвечала слишком лениво, чтобы перевести всё в некое подобие внезапного спарринга.
Хината, теребя край куртки, старательно делала вид, что серые невзрачные угли в давно потухшем костре – самая интересная в мире вещь, – и не вмешивалась.
Сейрам выпятила нижнюю губу и стала из-за этого похожа на обиженного ребёнка. Её взгляд лениво блуждал по деревьям, ни на чём не останавливаясь. Внезапно, в её золотых глазах мелькнула тёмная чернильная искорка, и это было опасно – спорить ей надоело и уже захотелось размяться.
- Юми-и-я...– протяжно простонала она и посмотрела в другую сторону.
Орочи чуть опустила край шляпы, стараясь не замечать Хачи. Змеиные глаза чуть прищурились, реагируя на внешний раздражитель.
- Потренируемся? – невинно предложила Сейрам и, не давая путей отступления, уже бочком начала подбираться к Юмии, как бы невзначай натягивая перчатки.
Девушка незаметно закрепила шляпу ремешком под подбородком и чуть подобралась. Каким-то чудом она поняла, что неясные жесты Шио за спиной у Сейрам означают: «Уведи-эту-сумасшедшую-подальше-она-же-всё-здесь-разнесёт!» - и теперь наскоро продумывала, как бы ей это сделать безопасно для себя и окружающих. Орочи не боялась Хачи, но бои, простые тренировки, а также разговоры с Сейрам отличались своей непредсказуемостью.
Хачи сделала шаг вперёд.
Юмия отступила назад, отходя спиной к деревьям.
Шаг вперёд.
Шаг назад и налево. По диагонали.
Шаг вперёд и направо. По диагонали.
Сейрам прищурилась, напрягая мышцы голеней, чтобы оттолкнуться, и бицепсы – чтобы ударить сразу сильно и весело. Орочи двумя пальцами цепко взялась за шляпу: ремешок был хлипкий и не поможет.
Шио мягко положила руку на плечо Хинаты и сделала несколько шагов назад, утягивая девочку за собой.
Хачи бросилась вперёд без предупреждения, целясь в Юмию, но точно зная, что та без усилий увернётся. Орочи лихо перекувыркнулась через голову назад, тем самым избежав удара, и прыгнула спиной вперёд на ближайшее дерево. Сейрам устремилась следом и снесла толстенную ветвь, на которой секундой ранее находилась Юмия.
Обе быстро скрылись, напоследок сломав ещё одну ветку. Хотя, если судить по громкости треска, то это был очень большой сук, либо целое среднего размера дерево.
Ёко флегматично посмотрела на ветки, за которыми только что исчезли её сокомандницы, и обречённо вздохнула.
Но хватит прохлаждаться.
Отойдя к старшим Собаку, Шио стала обшаривать их одежду, ища хотя бы изначально принадлежавший им свиток, хотя было бы большим везением, если б их группа уже добыла себе второй.
У Канкуро за пазухой нашёлся свиток «земля», и, забрав его, Ёко извлекла из своей сумки с оружием ещё один – тоже «земля». Оба девушка аккуратно положила у своих ног и обернулась к Хинате.
- А у вас какой свиток? – спросила она и протянула к девочке руку. Хьюга поколебалась, но всё же свиток отдала – не «небо», Шио не за чем было бы его забирать себе. Ёко добавила его к остальным, полюбовалась на них пару секунд и вдруг все три убрала в свою сумку.
- Пойдём, - бросила она и развернулась к лесу.
- Но... куда? – непонимающе произнесла Хината, так как обращались явно к ней; больше никого не было.
- Не бойся, ничего с ними не случиться, - кивнула в сторону Шино и Кибы Шио, проигнорировав вопрос. – Юмия и Сейрам далеко не уйдут.
Словно в подтверждение её слов, неподалёку раздался громкий всплеск, как если бы большой валун швырнули с размаху в воду, и треск ветвей.
- С твоей командой ничего не случится. И с ними тоже, - добавила Ёко, имея в виду группу Гаары, и быстро направилась к деревьям. Некоторое время Хьюга просто смотрела ей в спину и опомнилась лишь тогда, когда Шио почти исчезла из виду. Спохватившись, Хината бросилась её догонять: Шио передвигалась быстро, причём не по веткам, а по земле.
- Куда мы? – уверенней повторила вопрос Хьюга.
- Ну как куда... – Ёко на долю секунды замерла на корточках на поваленном дереве, касаясь его и ногами, и кончиками пальцев рук, и, подмигнув Хинате, сорвалась с места. - У нас есть три свитка земли.
- У нас? – переспросила быстро догнавшая после первого рывка её Хьюга.
- У нас, - кивнула Шио. - И нам нужно три свитка неба. Так?
Хината кивнула, но резко прыгнувшая вверх Ёко вряд ли это видела, хотя не похоже было, что ей это нужно. Хьюга уже догадывалась, к чему ведёт Шио, но не понимала, зачем девушка это делает, а ещё – зачем она, Хината, здесь.
Девочка не думала, что из неё выйдет хороший помощник.
- Так как надо три свитка сразу, то попытаемся поискать коллекционеров, - немного поразмыслив, решила Ёко.
- Кто такие коллекционеры?
- Участники, которые собирают много свитков. То есть, больше, чем нужно им самим, «коллекционируют» по сути. Таким образом, они уменьшают количество соперников в следующих этапах... Такие команды не слишком сильны – они отбирают свитки у слабых, чтобы откупиться ими от сильных. Жульничество, конечно, но, – в голосе вдруг девушки появилась весёлость, - а чём-то и хитрость, порой нужная на заданиях.
Шио остановилась и оглядела лес. Куда ни смотри - всё одно и тоже, поэтому идти можно было в любую сторону. Дорогу назад будет найти легко: Лес Смерти высок и буен, но слишком мал, чтобы Ёко в нём заблудилась.
Поэтому девушка выбрала направление наугад и спрыгнула обратно на землю: ей не нравилось передвигаться поверху, когда была возможность ощутить под ногами твёрдую и надёжную землю.
- Шио... – Хьюга замялась, не зная, как толком обратиться, но Шио выглядела старше её, да и к тому же помогала. - Шио-сан, подождите!
- А?
Ёко остановилась и оглянулась на Хинату, которой не удалось одним прыжком спуститься с самой высоты, и потому она задержалась. Дождавшись, пока девочка спустится, Шио двинулась дальше уже медленней.
- Шио-сан... – вновь начала Хьюга.
- Обращайся ко мне на «ты», хорошо? – перебила её Ёко. - А то мне как-то неловко... И без суффиксов всяких, я такое не люблю.
Хината согласно кивнула, хотя ей в свою очередь тоже стало неловко – она со всеми говорила предельно вежливо, и называть кого-то просто по имени было в новинку.
- Почему ты решила добывать все три свитка? В смысле... – девочка закусила губу. - Твоей команде ведь нужен только один...
- Ах, это... Ну, мне нужно, чтобы команда Гаары прошла дальше, точнее, только Гаара. Но он будет без сознания ещё как минимум сутки, а завтра уже третий день экзамена. Чем ближе к его завершению, тем меньше команд находятся в лесу, и в итоге может получиться так, что никого со свитками «небо» не останется.
Шио остановилась и прислушалась. Слух у неё был не намного лучше зрения, но пришлось доверять ему – Лес Смерти забивал почти все запахи, а деревья не пропускали ветер к своим корням.
Кажется, какой-то шум доносился слева. Ёко покачала головой – приходилось идти в слепую – и направилась на звук, не спеша отвечать на второй вопрос Хинаты.
Сделала она это лишь тогда, когда Хьюга переспросила.
- Ну, во-первых, ты мне помогла – можешь считать это моей благодарностью, тем более, мы уменьшили шансы вашей группы получить свиток самим, - спокойно сказала Шио сначала лишь часть правды, решив говорить начистоту и не лукавить. – И, во-вторых... – девушка шумно выдохнула. - С того момента, как ты прикоснулась к свитку, я несу за тебя ответственность. И мне бы хотелось, чтобы ты прошла дальше. Так, прихоть... Но почему бы и нет, верно?
Шио обернулась в прыжке и постаралась как можно теплее улыбнуться Хинате. Хьюга робко улыбнулась в ответ, хотя теперь она лишь больше не понимала.
- Что значит «несёшь ответственность»? – неуверенно спросила Хината; этот вопрос казался неуместным.
- Позже объясню, - уклонилась от ответа Ёко. Сначала – свитки, но, - девушка остановилась и, дождавшись, пока Хьюга поравняется с ней, положила руки её на плечи, нагибаясь к её лицу так, что их глаза оказались на одном уровне.
- Не бойся ничего, ладно?
Хината медленно кивнула, так как не нашла в себе сил возражать и не поняла до конца, что имеет в виду Шио. Но Хьюга всегда была слишком робкой и слабой; старалась – да без толку, даже ранить никого не может, боясь навредить слишком сильно даже врагу или же противник оказывался не по милам..
А может, нужно стараться лучше?
Вдруг из зарослей донеслись чьи-то голоса – слишком громкие, их обладатели не таились от посторонних, так как были уверенны, что одни. Шио приложила палец к губам и, пройдя немного вперёд, раздвинула ветки кустарника, вглядываясь в чужую команду и прислушиваясь внимательней, надеясь понять, могут ли эти геннины стать их целью. Через полминуты девушка жестом подозвала к себе Хинату.
- Ты же хочешь стать сильной? – спросила у неё Ёко.
Хьюга кивнула. Конечно же, хочет.
- Тогда смотри в оба. Наблюдай и замечай все мелочи. Внимательность может спасти жизнь, и не только твою.
- Что ты имеешь в виду?..
- Просто смотри, - отмахнулась Шио и исчезла где-то сбоку, чтобы зайти с другой стороны цели. Хината тихо выдохнул и активировала Бьякуган.

Кирито с видом опытного карманника обшаривал одежду побеждённых соперников: слабаки, как и предыдущие, что с них взять, только перетрусившая от огненной техники Сацу едва всё не испортила. Но лёгкая и богатая добыча быстро заставила его забыть о фобиях сокомандницы, с которой он особо не дружил.
- Нам повезло, - он усмехнулся. - У этой команды уже было два свитка.
- И не говори, - отозвался Мидори, довольно ухмыляясь; до башни всего ничего, и им есть чем откупиться от боя с любым сильным врагом. - Эй, Сацу, сколько у нас теперь свитков?
- Вроде пять, - недовольно отозвалась девушка, которая единственная была против этой затеи со свитками. Заглянув в сумку, Сацу отвлеклась от своих страхов на пересчёт. - Да, точно пять. Два свитка «земля» и три «небо». По-моему, нам уже хватит этого....
- Ты просто трусишь, потому что ты девчонка! – засмеялся Кирито.
Девушка нахмурилась и поджала губы – она не была виновата в своей пирофобии. И уж точно это никак не было связано с тем, что она девчонка!
Внезапно прямо ей под ноги воткнулся кунай. Промахнулись или нет – неважно. Сацу отскочила подальше и прищурилась. Кирито и Мидори тоже встрепенулись; нужно было понять, где враг и насколько он силён до того, как на них нападут. Слабая группа или одиночка – справятся, а вот если противники будут им явно не по зубам, что надо успеть предложить им свиток добровольно до начала боя.
Но враг не прятался и оказался очень наглой одиночкой. Куноичи была их старше, но ведь если она только сейчас на экзамене тюнина, то вряд ли слишком сильная.
- Эй, ты, выходи! – выкрикнул Кирито, так как девушка пряталась от них в тени.
- Ты уже себя выдала, - язвительно добавил Мидори и, подобрав чужой кунай, метнул его обратно.
- Я не прячусь, – негромко произнесла куноичи и вышла вперёд. – Я специально дала вам знать о своём присутствии.
Куноичи качнулась с носка на пятку. Протектор Аме она не прятала, самоуверенной не выглядела и казалась не слабой, но, вероятно глупа, так как вылезла одна против троих. На её лице маской застыло скучающее выражение, а руки и вовсе были в карманах.
Создавалось впечатление, что она не воспринимает их всерьёз.
- Хочешь драки? – бросил Мидори, презрительно шипя; не любил он таких самоуверенных.
- Ну, скорее свитки. У вас как раз есть три свитка неба для меня.
- С чего бы нам отдавать их тебе?! – взъярился Кирито такой наглости. - Ты здесь одна против троих, неужто считаешь, что справишься?
Сацу молчала. Задатки сенсора она не развила, и раз уж она ощущает чужую чакру – то дело дрянь, и лучше б её сокомандники заткнулись. В другой ситуации она бы быстрее их предупредила, но чакры была огненной, и это сбивало её с мыслей.
Девица пожала плечами.
- Что, так хочешь вступить в неравный бой? – пренебрежительно спросил Кирито.
- Может быть, - невозмутимо кивнула она.
И вдруг исчезла.
Кирито дёрнулся и стал поспешно складывать печати, чтобы отгородить от опасности себя и товарищей земляным щитом, но внезапно почувствовал резкую боль и вкус крови на языке. Парень кашлянул, руки дрогнули, так и не завершив технику.
- Слишком медленно, – успел услышать он со спины и, не успев до конца осознать произошедшее, повалился на землю лицом вниз с перерезанным горлом.
Девушка повертела в руках кунай и, обтерев его об штанину бридж, прокрутила на пальце. Мидори и Саку спешно отскочили, оба бледные от скоропостижной смерти товарища; Кирито был задиристым, и в их команде не было глупой дружбы, но они не желали его смерти.
Куноичи обернулась. Зрачок её глаз вытянулся, радужка окрасилась хищным алым огнём.
- Ну, кто следующий? – весело произнесла она и, ухмыльнувшись, играючи без печатей зажгла в руке небольшой огонёк.
Мидори вздрогнул: владение техниками без печатей было тем уровнем, который постигают лишь сильнейшие шиноби, чаще всего с изменённым геномом. На первом этапе он видел одного пацана с такой фишкой – его песчаный глаз подглядывал в соседний лист бумаги почти без его участия.
Надо было срочно уходить; плевать на экзамен, их уже двое – лишь бы спасти свои жизни и вернуться домой, чтобы посмотреть в глаза отцу Кирито.
Но Сацу не могла бежать. Девушка смотрела на пламя и ощущала, как вот-вот по спине градом покатится солёный пот необъяснимого ужаса перед огненной стихией, который бывало заставлял её мёрзнуть, так как Сацу ложилась на стоянках как можно дальше от костра.
Мидори хотел крикнуть ей или ударить, подбежав, чтобы привести в чувство, чтобы дошло до дуры этой, что пора делать ноги, но, повернувшись к ней, он отвлёкся. И когда яркая лента огня обвилась вокруг него, давя и плавя его кожу, Мидори закричал коротко и увидел, как бледная дрожащая Сацу упала на колени.
Сацу едва не стошнило, когда она услышала вопль Мидори. Куноичи меньше чем за минуту, лишилась своих товарищей; сидя на коленях, она всё ещё видела жаркое пламя, поглотившее его. Только сейчас она в полной мере осознала слова экзаменатора...
Но разве хоть один генин воспринял слова Анко о смерти в этом лесу всерьёз? Думал ли кто-то, что ему суждено умереть так?
Сацу никак не отреагировала, когда к ней подошла убийца.
Нет, не убийца.
Такая же куноичи, как и она сама, которой повезло быть более сильно и жестокой.
- Ну-ну-ну... – девушка присела перед ней на корточки, и отблеск от протектора селения Дождя ослепил Сацу на секунду. – Все умирают. Могу поспорить, что вы своих противников тоже убивали, - уверенно кивнула куноичи и угадала правду. - Это же экзамен на отсеивание. Давай-ка, будь хорошей девочкой.
Когда тёплые, почти горячие, руки куноичи Аме её коснулись, Сацу вспомнила слухи о её селении. Сокрытое ливнем, у него была тёмная аура и жуткие слухи – неудивительно, что там такие шиноби. Страх не давал ей думать, отчего у ниндзя деревни Дождя огненные техники.
Девушка с издевательской нежностью забрала у Сацу свитки «небо», не тронув остальные.
- Шиноби должен быть готов умереть в любой момент, - проговорила она, походя на мать или наставника, объясняя какую-то неоспоримую истину глупому ребёнку.
Сацу помнила – она из Кири.
Их смерти не будут оплакивать, но скажут, что она слишком слаба для их селения.
- Мне убить тебя? – спросила куноичи Аме.
Сацу закрыла глаза и над ней смиловались – девушка не ощутила боли.
Шио вытерла кровь с сенбона об одежду уже упавшей куноичи; Туман, вряд ли бы её ждали домой одну. Пока искала Исобу, слышала Ёко, что в Кири всё больше недовольных политикой Ягуры, даже смягчённой, но пока его время ещё не вышло.
Девушка посмотрела на мёртвую куноичи. Зная жёсткие порядки Кири, она понимала – девушка не протянула бы долго со своей пирофобией** даже в стране моря и воды; её убили бы свои, как слишком слабую.
Шио мотнула головой. Из зарослей вышла изрядно побледневшая Хината, старательно отводившая взгляд в сторону. Хьюга отлично понимала, кем является сама и кем является Ёко, и смерть – обычное дело в ремесле ниндзя, но сама с таким столкнулась впервые, ведь её товарищи по команде были такие же, как она – стремились показать себя и победить, а не убить. К тому же, миссий, с таким связанных, им ещё тоже не давали.
Всё произошло слишком быстро и даже без боя. Хината не была к этому готова.
- Лови!
Ёко кинула Хинате один из свитков, убрав остальные себе: один – для того, чтобы самой пройти дальше, другой – для группы Гаары. Хьюга поймала и вдруг заметила, что на нём есть пару капелек крови. Вздрогнув, она попыталась стереть их рукавом, но не вышло – уже впитались. Тогда девочка спешно сунула свиток в сумку с оружием.
- Думаю, нам обоим неприятно тут задерживаться, - лениво протянула Шио и направилась прочь. Что теперь взять с этих людей, когда они лишь трупы?
Хината судорожно выдохнула и направилась за ней, так как в одном Ёко была права: рядом с телами становилось жутко.
Через некоторое время, когда запах палёных волос, одежды и плоти уже не ощущался, Хьюга слегка успокоилась и осознала, что что-то не так. Как только они пересекли реку в месте, где было мелко, а течение тормозилось корнями и опустившимися в воду ветвями гигантских ив, Хината поняла, что они идут не в ту сторону – лагерь был у реки, а, насколько Хьюга помнила, она тут одна - и стоило сейчас идти то ли по течению, то ли против, но уж не отдаляться от воды с каждым шагом всё дальше и дальше.
- Мы точно идём в нужном направлении? – спросила Хината, осознавая, что она могла ошибиться и у река могла иметь более мелкие притоки.
- Ты про лагерь? – рассеянно отозвалась Шио. – Нет, он в другой стороне... Пройтись хочу. Надеюсь, ты составишь мне компанию?
Девушка говорила так спокойно, будто бы речь шла о тихом парке, а не об одном из самых опасных тренировочных полигонов Конохи. Однако Хьюга послушно последовала за ней, больше ничего не говоря, так как у него не было особого выбора.
До захода солнца было ещё далеко, но из-за гигантских деревьев, чьи раскидистые кроны намертво переплелись друг с другом в единый организм, в Лесу Смерти быстро смеркалось. Воздух остывал после душного дня, между стволами появились причудливые тени. Лес постепенно наполнялся тихим шорохом – ночные жители леса, которых здесь было подавляющее большинство, зашевелились в своих логовах. Впрочем, как оказалось, в этом месте есть что-то совсем обычное; например, здесь водились белки – одну из них спугнула Ёко, помешав устраиваться на ночлег.
Хината почти сразу потеряла ориентацию в пространстве. Девочка не знала, сколько они шли, а Шио беспорядочно петляла, усложняя ей задачу. Хьюга начала бояться, что Ёко самой будет непросто искать дорогу к лагерю.
Каким-то чудом им везло: на пути не попадалось желающих поживиться хищников. Вскоре Хината услышала шум воды.
Неужто они сделали крюк?
Деревья расступились, обнажая голый каменистый обрыв, который на самом деле оказался крутым берегом реки. Шио села на краю и свесила ноги вниз, заставив несколько мелких камушков скатиться вниз и исчезнуть с тихом всплеском. Хината осторожно подошла и села рядом, не зная, можно ли, но стоять было более неловко. Звёзды сияли ярче, или же были ближе, чем вчера.
- Ты любишь смотреть на звёзды? - вдруг спросила Ёко.
- Ну... Звёзды очень красивые, - уклончиво ответила Хьюга, вспоминая единственный звездопад, который видела несколько лет назад. – Пожалуй, да... люблю...
- Красивые, - согласилась Шио, - но по сравнению с солнцем они тусклые и ледяные, хотя это лучше, чем ночные тучи.
Больше Ёко не говорила ничего. Тем сильнее сгущался мрак, тем ярче загорались на небе огни. От реки поднимался холод, который к утра обернётся покровом сизого тумана в низинах.
- Смотреть на звёзды гораздо лучше, чем видеть темноту вокруг себя – тихо сказала спустя час или суть меньше Шио. - Я очень боюсь темноты, не как люди – того что скрывается в ней, а самого мрака: он душит, слепит и поглощает всё вокруг.
Девушка подтянула ноги к груди, но потом, видимо, решив, что ей так всё же неудобно, вернулась в прежнее положение. Ёко вела себя так, словно мешала сама себе и не знала, куда деться.
- Мне кажется, что однажды темнота сожрёт все мои чувства, и, в конце концов, я сойду с ума, - глухо произнесла Шио так, что Хината отчётливо поняла, что она не лжёт; страх её был материален, как речная вода, шумевшая далеко внизу.
Внезапно Ёко резко развернулась, и Хьюга отчётливо увидела в её глазах алый огонь, а на лице – сумасшедшую злую ухмылку.
- А может, тьма материализуется и на самом деле придушит меня?
Девушка провела рукой по своей шее и хрипло хохотнула, после чего вновь отвернулась от Хинаты, не желая её больше пугать. Гоня от себя свои страхи, Шио ершилась и давала волю злости, чтобы та выжигала темноту, и уже знала, что со стороны такое поведение может отпугивать. Но ей так было проще, а поделиться страхом – это был признак доверия.
Страх эта слабость, и теперь Хьюга Хината её знает.
Хьюга не знала, что сказать. Девочка понимала, что сказанное было правдой.
Но зачем ей, Хинате, эта правда?

- Ты что-нибудь знаешь о биджу? – вдруг спросила Ёко будничным тоном. – О хвостатых демонах? Рассказы там, или читала... – рассеянно.
Хьюга закусила губу и замялась. Не то, чтобы она не знала ничего – книги о них лежали на полке, а Коноха слишком пострадала, когда сама Хината была крохой, но уж слишком внезапен был вопрос.
- Я знаю про Девятихвостого Лиса... Он напал на Коноху чуть больше десяти лет назад, поэтому все у нас знают о нём хоть немного. Клан Хьюга тогда помогал людям бежать от разрушений и опасности, так как наше доджитсу помогало искать безопасные пути, - начала Хьюга, хмурясь, вспоминая рассказанное Ко и вычитанное в истории селения и клана.
Шио угукнула и сразу же попросила рассказать что-нибудь ещё, точнее – абсолютно всё, что она знает о таких демонах. Хината тихо выдохнула – Хиаши говорил, что о биджу нельзя болтать слишком много, а лучше вообще помалкивать – но сказала, что знает лишь то, что есть ещё восемь демонов с хвостами от одного до восьми.
Ёко шумно выдохнула и легла на спину, закинув руки за голову и устраивая на них затылок.
- Ну, примерно всё верно, хоть и без деталей, - удовлетворённо кивнула девушка. - Впрочем, это не так важно, потому что, как бы там ни было, всё это враньё.
Хьюга подскочила и едва не свалилась с обрыва вниз. Шио скосила на неё взгляд, убедилась, что Хината всё же удержалась на месте и закрыла глаза.
- И с чего такое удивление? – меланхолично протянула она и пожала плечами. – Просто это широкомасштабная ложь. Факты от вас слишком далеки, а книги пишутся те ми же заблуждающимися людьми, которые либо не знают правды, либо намеренно её скрывают от остальных.
Хьюга начала нервничать и теребить край куртки. Девочка не понимала Шио и мгновенно запуталась. Хината знала о биджу, так как наследница должна знать многое, но до этого дня никто не подвергал сомнению данную книгами и объяснениями Хиаши правду.
Хотя судя по словам Ёко, заблуждаются гораздо большее количество людей.
- Хочешь узнать правду? – Шио легко улыбнулась, но несколько фальшиво и напряжённо; девушка нервничала, и это тоже путало.
Если Ёко уверена в своей правоте – чего боится? Что она не поверит?
Но ведь она может не поверить в любом случае...
Хината мотнула головой, так как из-за собственных догадок заранее путалась, а что бы ей сейчас ни сказали – стоило внимательно всё выслушать
- Представление о биджу ошибочно, - негромко заговорила Шио, тщательно подбирая слова. Ей уже приходилось объяснять подобное, но обычно была возможность предоставить доказательство. А сейчас у неё было навязчивое желание кого-нибудь укусить от раздражения, так как всплеск чакры будет слишком велик и подозрителен. – Всё, что я сейчас собираюсь сказать, звучит не слишком правдоподобно, но постарайся мне поверить на слово – я не смогу тебе здесь предоставить реального доказательства, так как это привлечёт... лишнее внимание.
- Что ты имеешь в виду? – еле слышно.
- Лес охраняется по периметру.... И... эм... если я попытаюсь предоставить тебе доказательства, то чакры будет слишком много. Заметит даже плохой сенсор.
Ёко прокашлялась, с недовольством замечая, что вновь говорит о том. Девушка терялась, не зная, как убедить Хинату просто так.
- Биджу – это не демоны, не духи, не «зло»... или чем их там считают. И биджу гораздо больше девяти – есть много, очень много хвостатых.
- А кто это тогда такие? – робко спросила Хината. – И... и сколько?
- Ну... поменьше, чем людей, - прикинула Шио, - но не очень намного. Биджу – это просто другой народ, другая раса. Есть своя культура, обычаи, жизнь... В общем хвостатые очень похожи на людей, разве что живут дольше и сильнее от природы.
- Но ведь биджу – гигантские... и... и... как они могут быть похожи на людей?! – не сдержала эмоций Хьюга.
Это не могло быть правдой, но раз ложь – зачем ей вовсе об этом говорить?
- Ну... и биджу больше обличий, чем одно. Человеческое – самое удобное, - уклончиво пояснила Ёко, не углубляясь в детали. – Человеческий облик – повседневный, если можно так выразиться. А то, о чём ты сказала – это высший облик.
Девушка коротко выдохнула в сторону и вытерла взмокшие ладони о штанины. Пока неплохо, и Хината реагировала адекватно – но это ещё ничего не значило.
Или значило то, что ей не верят.
Ёко молчала. Хьюга не смотрела на неё, не зная, что и думать. Если это ложь – то зачем? Если это правда – то как это возможно?
- Е.. Если хвостатые – это народ и их много – то где они? – спросила Хината, так как это первое, что пришло ей в голову.
Народ или раса должен где-то жить, но ни на одной карте не было места, подходящего по размеру для этого.
- Другой континент, - тихо отозвалась Шио с затаённой тоской. – Далеко на севере, море беспокойное – корабли туда не доплывают. Ну... биджу не хотят контактировать с людьми, скрываются. Обычаи многие слишком разные, понять друг друга было б слишком трудно, что может привести к войне... Ну... О силе хвостатых ты и сама слышала.
Хината не ответила ей. Ёко вздохнула, понимая, что её слова не значат ничего без голых фактов. Шио не хотела этого – случайность и так вышло, а потому и морально не была готова к разговору, не подобрала нужных слов.
- Откуда ты это знаешь? – тихо сказала вдруг Хьюга.
- В смысле?
Ёко непонимающе обернулась; от неё ускользала суть вопроса.
- Если биджу это скрывают... то откуда всё это узнала ты?
Шио нервно дёрнулась, надеясь, что это осталось незамеченным. Умная девочка – ни удивления, ни шока, слабая и дрожит, как лист на ветру, но подмечает самую суть.
Вот и что ей теперь говорить?
Хината ждала, жалея уже, что задала вопрос. Ей вдруг представилось, как Ёко теряет доброжелательность и неизвестные планы на неё и убивает – как ту куноичи и её товарищей, убивает легко, не поведя бровью и забыв об этом уже к вечеру.
- Потому что я сама часть этого народа, - негромко и как можно более спокойно произнесла Шио и прикрыла глаза. Тишина глушила её и требовала сбежать, а здравый смысл подсказывал, что такого рода чакра огня может привлечь опасения сенсоров и так.
Но они же ищут Орочимару, верно?
Что ж, Ёко на это очень надеялась.
- Отойди, - бросила она, не оборачиваясь, но боковым зрением увидела, как окаменевшая от, возможно, шока или страха Хината отползла назад. Шио поднялась на ноги и медленно выдохнула, успокаиваясь и беря чакру под контроль; девушка помнила времена, когда из-за несдержанности своей же энергии могла сжечь целый лес.
Чакра заструилась по телу. Энергия рвалась из тела наружу, злая, желающая уничтожения всей своей природой, но Ёко стиснула зубы... Только показать... Не сжечь, не обжечь – не обжечься самой и держать себя в руках.
Выпустить ровно столько, чтобы Хьюга увидела своими глазами.
Лисьи хвосты взвились высоко, бурля кипящим жаром чакры, а сквозь них просматривалось тёмное ночное небо.

Шио не лгала.
Это было невероятно – но Шио не лгала.
Хината была в таком состоянии, что Ёко пришлось вести её за руку к лагерю назад – девочка спотыкнулась на ровном места два раза и едва не расшибла себе скулу; зато сидя на крутом берегу, внутренний голос подсказал активировать доджитсу, несмотря на выступивший на лбу пот от близкого жжения. Потоки чакры текли от сердца Шио к ногам и звериным ушам, к когтистым лапам из чакры на руках и хвостам кицунэ, которые она показала.
А потом девушка развернулась к ней лицом, и Хината поняла – она не лжёт.
Бьякуган никогда не ошибается.***
Ёко беспокоилась, но, с другой стороны, радовалась, что у неё вышло; Шио показала лишь то, что нужно было видеть Хинате, скрыв пока одну свою небольшую тайну, что было очень и очень непросто. Реакция оказалась спокойней, чем она ожидала, хоть Хьюга и впала в своего рода прострацию - что ж, подобное трудно переосмыслить.
Поэтому когда Хината вдруг резко остановилась, Ёко поначалу осторожно потянула её за собой. Поняв, что что-то не так, Шио обернулась к ней. Девочка стояла, бледная и потерянная, и смотрела в землю под своими ногами.
- Что такое, Хината? – вздохнула Ёко, чувствуя себя виноватой перед ней.
- Что тебе от меня нужно, что ты тут делаешь и... – Хьюга закусила губу. – Раз люди и биджу похожи, раз хвостатые – не зло, как говорят: почему Девятихвостый разрушил... наше селение, наш дом?
Шио ещё раз вздохнула. Тут уж доказательств не будет, но она точно скажет честно. Подойдя к Хинате, Ёко мягко приобняла её за плечи и повела дальше, следя за дорогой; до лагеря лучше добраться до рассвета.
- Для начала – мне от тебя ничего не нужно. Но... коснувшись свитка, ты создала некую связь между ним и собой. Это одна из наших очень специфичных техник, но мне бы хотелось тебе объяснить это в более спокойной обстановке.
- В более спокойной?.. – рассеянно отозвалась Хината.
- Ну, за столиком чайной в Конохе, к примеру, а не в Лесу Смерти. Ты отдохнёшь от экзамена, не будешь волноваться и будешь лучше соображать, да и, чего уж говорить, мне тоже для объяснений было бы неплохо освежить голову.
Спустя несколько метров и минут, в течение которых пришлось пробираться через бурелом и внимательно глядеть под ноги, Шио дождалась ответного кивка Хинаты.
Очень хорошо.
Ёко не была сейчас способна на нормальное объяснение, а Хьюга ни к чему был ещё один шок. Девушка вновь взяла куноичи Листа за руку и продолжила:
- Касательно меня и моей команды – мы уже сделали всё, что хотели. Тот парень, Гаара, был носителем однохвостого Шукаку и...
- Носитель?
- Ты же знаешь, что девять биджу заточены в телах людей?
Хината подняла голову. Шио смотрела на неё из темноты обычными карими глаза, чья радужка в темноте казалась чёрной, и не было в них отблесков огня. Куноичи Аме – а куноичи ли? а из Аме ли она? – терпеливо дожидалась её ответа.
Сосредоточившись, Хьюга заставила всплыть в памяти нужные страницы книг и постыдилась, чувствуя себя глупой. Клан Хьюга был один из тех, кому разрешалось знать чуть больше остальных, поэтому Хината знала о джинчурики в селениях ниндзя, хоть имена их и были засекречены от неё.
Однако это немного её оживило.
- Да... знаю... – пристыжено сказала она.
Не обратив внимания на интонацию, Ёко неторопливо пошла дальше.
- Тот мальчик из Суны, что ты видела, Гаара – носитель однохвостого Шукаку, но вот в чём штука – он уже бывший носитель, - Шио не смогла сдержать радости и улыбки, хоть нагнавшая её уже Хината сразу же это заметила. – Не без твоей помощи, мы смогли их разделить и парень с песочными волосами – это и есть Шукаку.
Хьюга растерялась, особенно от фразы «не без твоей помощи». Так тот странный ритуал был для этого.... но как... что?..
- Как это... Зачем?..
Ёко внезапно засмеялась – тихо, чтобы не тревожить лес, но искренне и светло.
- Потому что мы с Шукаку – друзья. Я только сейчас смогла найти способ ему помочь, и, – она чуть смутилась, не привыкнув говорить о любых чувствах, - я очень рада его наконец-то видеть. Я всё же скучала по нему. Да и... – взяв в себя в руки, Шио пожала плечами. – Самому Гааре так будет лучше.
- Но почему?
- Шукаку – тануки, у них плохо с самоконтролем... К тому же, несколько десятилетий его держали в каком-то кувшине, к тому же, запечатали в Гааре очень нестабильно. В итоге Гаара не мог его контролировать, а Шукаку, хоть и не со зла, портил ему жизнь. Шукаку добрый, - девушка усмехнулась, - наверняка сто раз извиняться будет ещё.
Деревья расступились перед берегом реки. На этот раз он был пологим, а сама водная гладь – широко и ровной, как зеркало. Но течения были непредсказуемы, и на переправе Ёко сосредоточилась на том, чтобы не провалиться в водяную яму; не утонет, но ночного купания ей не хотелось. Хьюга тоже не отвлекалась, но реке в ночь идти было опасно, но Шио не спешила отвечать на третий вопрос, даже ступив на ровный берег с другой стороны.
Молчала она и тогда, когда небо на востоке начало светлеть, а место их прошлого ночлега было почти рядом. Лишь у самых зарослей, отделявших их стоянку от реки, девушка остановилась и тяжело вздохнула.
- Девятихвостый, что причинил вред твоему селению – кицунэ, - тихо произнесла она. – Я тоже кицунэ. Его зовут Курама, и я очень хорошо его знаю, так как для меня нет, наверное, ближе никого.
Шио развернулась к ней лицом, и Хината вздрогнула; на лице Ёко отражалась боль и смертельная усталость.
- Курама не злой, он понимающий и всегда любил сбегать к людям, чтобы завести недолгую дружбу с первым встречным. Всегда он брал меня с собой и никогда не причинял никому вред просто так, его меч не касался детей и беззащитных. Во время нападения на вашу деревню он был под контролем чужой техники – и я могу поклясться в этом чем угодно, хоть жизнью своей.
Девушка не шутила. За Кураму она была готова отдать гораздо больше, чем жизнь, не распространяясь никому о причинах – а уж поклясться жизнью было совсем мелочью. Но Хьюга ни сказала ни слова, поэтому Ёко с чистым сердцем ушла к лагерю, надеясь у костра отдохнуть с чистым лёгким сердцем.

*Рьючидо – священное место змей, аналогичное горе Мебоку. Там же – и в окрестностях – обитают те змеи, которых призывают заключившие контракт шиноби, к примеру, Орочимару.
**Боязнь огня.
***Это фраза касается не только потоков чакры, но и того, что Белый Глаз способен различать ложь от правды, подмечая мелкие изменения в лице говорящего. От чего-то мало кто помнит об этой полезной детали, хотя Неджи упоминал, что с помощью Бьякугала можно «читать» большинство людей.