Скрытые причины. Часть 8.

Да, любовь пострашнее ядов
И опасней любой катаны.
Побывав в самом пекле ада,
Нахожу сию силу странной.
(Синяя_птица. "Очередная ошибка")

Косые взгляды и пересуды.
Казалось, Сакура настолько уже к ним привыкла, что считала неотъемлемой составляющей своей жизни. Пропади они и, вполне возможно, ученица Пятой станет по ним искренне скучать.
- Так и не расскажешь? – который день дула губки Яманака, исподлобья поглядывая на Харуно.
Тонкие пальцы впились в локоть, сковывая движения.
Ино не беспокоила скрытность Сакуры, - к ней блондинка уже успела привыкнуть за последние полгода, - а вот собственная неосведомленность в вопросах личной жизни лучшей подруги волновала куда больше. И эти непростительные пробелы хотелось срочно, до зуда в носу, заполнить важной информацией.
- Нечего рассказывать, - настойчиво отмахнулась розововолосая куноичи, нервно подергивая частично обездвиженной рукой, и продолжала педантично упаковывать разложенные на столе вещи в походный рюкзак.
- Всей больнице есть о чем говорить, а тебе и сказать нечего?
- Людям свойственно болтать, - резонно заметила Харуно, охапкой сгребла оставшиеся свитки и наспех засунула в карманы сумки. Быстрее соберется – быстрее сбежит от настырной особы, не дающей ей прохода. – Ты, вон, так вообще трещишь без умолку.
Яманака сердито насупилась. При других обстоятельствах она непременно объявила бы подруге бойкот, но ситуация была такова, что не разговаривать было выше ее сил. Харуно же вполне умело изображала из себя партизанку, не проронив пока ни слова о так интересующих Ино событиях. Более того, после чудесного исцеления за одну ночь, которое, кстати, тоже осталось загадкой за гранью понимания, Сакура мигом ретировалась из госпиталя и сразу же намылилась на миссию по поимке треххвостого. При этом она оказалась вдруг настолько занятой, что у нее просто «ну ни минутки не было свободной», чтобы поговорить с умирающей от расстройств и любопытства блондинкой.
Торопливо застегнув рюкзак, Сакура закинула его на плечо и, повернувшись к обиженной на весь свет Ино, ободряюще подмигнула ей.
- Всё, мне пора. Как только мы его обнаружим, ждем вас на подмогу.
«Никогда бы не подумала, что буду спешить на миссию, как к единственному спасению», - хмыкнула про себя девушка, намереваясь ускользнуть из комнаты.
Но не тут-то было. Ино была непоколебима в своем решении, во что бы то ни стало, добиться ответа.
- Это был Саске? - неуверенно выдохнула она, во все честные глаза таращась на подругу и словно говоря: «Скажи, да. Это ведь был он? Я всё пойму и прощу, ты только сознайся».
На краткий миг Сакура изменилась в лице, и Яманака даже показалось, что ее открытая улыбка чуть померкла, но буквально через секунду всё стало как прежде.
- Да с чего ты взяла, что вообще кто-то был? - качнула головой девушка.
Какое-то время главная цветочница Конохи недоверчиво всматривалась в зеленые очи, стараясь уловить в них намек на хитрую усмешку. Но Харуно, не моргая, отвечала собеседнице выразительным взглядом.
- Та ла-а-адно, - протянула Ино, сильнее сжимая костлявый локоть, - я всё отлично слышала.
Светлые брови взметнулись вверх.
- Всю ночь ушки у стенки грела? Еще, небось, и стакан приложила, - с упреком проговорила Сакура, подозревая, что в ту злополучную, - хотя, как посмотреть, - ночь не только блондинка стала невольной свидетельницей ее плотских утех. Об этом можно было судить и по загадочным улыбкам и хитрым взглядам других пациентов – еще один повод сбежать из госпиталя, - которые открыто говорили: «мы прекрасно знаем, что ты делала прошлой ночью».
Ино пожала плечами, но отпираться не стала.
- Ну, так кто? Учиха? – не унималась любопытная красотка, задавшаяся целью расколоть ушедшую в глухую несознанку подругу и смаковать гордое чувство того, что ты знаешь то, чего не знают другие.
Харуно вздохнула: ведь не отвяжется, хоть рот себе зашей и руки свяжи, заставит носом на земле иероглифы выводить с заветным именем.
- Ну откуда тут Саске взяться? - насмешливо проговорила она, и ее голос даже не дрогнул при упоминании родного имени. - Сама подумай.
«Уж если бы он и пришел, я бы его точно не отпустила», - мысленно добавила девушка.
- Значит, нет, - потомственная мозгоправ озадачено пожевала губы и снова с надеждой воззрилась на хозяйку комнаты. – Наруто? – осторожно спросила она, уповая на свою прозорливость и переходя к огласке списка вероятных претендентов, так как справедливо полагала, что кивнуть на нужном имени гораздо легче, чем озвучить его самостоятельно.
- Нее, - яростно замотала головой Харуно, чуть ли ни крутя пальцем у виска. – Ино, у меня сейчас, правда, нет времени вести с тобою беседы, - осадила она блондинку, видя, что та не собирается закругляться с допросом, и настойчиво выдернула руку.
И вот так было каждый раз, стоило только подойти к самому пикантному моменту.
- Имя назови, - настаивала Яманака, приплясывая за подругой к двери.
- После, Ино, после. Тебе же нужны подробности? – говорившая тряхнула короткими локонами, поправляя бандану, и таинственно прищурилась. – А за пять минут я ничего рассказать не успею. Потерпи.
Блондинка разочарованно скривилась и согласно кивнула.
Спорить не имело смысла, если Харуно упрется, из нее ничего клещами не вытянешь. Потому за последние пару дней Яманака всё чаще раздумывала над коварным планом с кодовым названием: «Не можешь – научим, не хочешь – заставим». Тем более, как раз требовалась практика по наложению шпионских печатей на сознание. Но девушке пока не хотелось прибегать к столь категоричным мерам.
- Только чтобы во всех подробностях, - строго потребовала Ино и заботливо пригладила растрепавшиеся розовые пряди. – Я же сойду с ума в неведении, - посетовала она.
- Не сойдешь, - не переставала улыбаться Сакура, радуясь, как ребенок, каждой мелочи в этом мире, заигравшем для нее новыми красками и ощущениями. Иногда ей так хотелось всё рассказать Яманака, чтобы сбросить часть ноши и поделиться своим призрачным счастьем. Но останавливало одно: оказаться непонятой. Сакуру не пугало осуждение. С ним она как-нибудь справится, лишь бы было ради кого. Страшило непонимание со стороны близких. Если уж Харуно сама не могла разобраться в себе, то чего уж требовать от других. Потому наилучшим решением было молчать.
– Пожелай нам удачи.
Глядя в сверкающие изумрудные очи, Ино тоже улыбнулась, перестав, наконец, дуться, и, обняв подругу, чмокнула в щеку.
- Удачи вам.

***
Найдя укрытые в кроне раскидистого дерева, росшего на берегу озера, Дейдара наблюдал за жалкими потугами ниндзя Конохи обуздать треххвостого. Биджу неистово бушевал, сметая всё на своем пути, и заливал окрестные леса потоками воды.
Отступник следил за манипуляциями запечатывающей команды, выставив оптическую камеру левого глаза на приближение.
- Так вот значит как, Данна, - со сталью в голосе произнес парень, сосредоточенно рассматривая вражеских шиноби.
Но вовсе не фигуристая блондинка поглотила его внимание. Сначала парень решил, что зрение его подводит или ему мерещиться невесть что.
Но с чего бы?
Настроив окуляр, Цукури пристально изучал розововолосую милашку и сердито хмурился. Нет, он не ошибся.
- Да вы обманщик, Сасори-сама, - осуждающе поцокал Дей, качая белокурой головой. – А это нехорошо. Очень нехорошо.
Только-только суетившийся рядом Тоби тоже внезапно затаился, перестав досаждать семпаю. Дей покосился на соратника, не веря в такой роскошный подарок судьбы. Тоби стоял на ветке, опершись рукой о ствол дерева. Куда именно он смотрел, Цукури не знал, но ему было даже невдомек, что серьезный взгляд маскированного направлен на темноволосую куноичи со светло-серыми глазами, старательно поддерживающую поток чакры.
По поведению листовиков, нукенин понял – те намерены сдаться и оставить безуспешные поползновения поймать гигантскую черепаху.
Вскоре они действительно покинули место боевых действий, предоставив Дейдаре возможность попытать счастья самому.

***
- Я всё равно ей не доверяю. Она потенциальный предатель. Она была готова уйти вместе с Саске, не раздумывая. Бросить деревню и помогать ему в осуществлении его планов.
Сай и Ино стояли возле домика в лесу, облюбованного командами, принимавшими посильное участие в ловле Санби, и тихо переговаривались, тогда, как остальные участники похода уже отдыхали внутри деревянного сруба.
- Его цель благородна, - пожала плечами Яманака, вынужденная выслушивать рассуждения парня, хоть они были ей и не по нраву. – Он жаждет убить преступника и отомстить за свою семью.
- Но ты же не пошла за ним! Тебе и в голову не пришло следовать его целям, - не согласился Акаши с доводами приятельницы.
- Нуу, - слова собеседника заставили ту немного задуматься, - видимо, не так уж сильно я его и любила, - беспечно отмахнулась она.
«Еще бы», - мысленно усмехнулся брюнет, вспомнив их с Ино первую встречу.
– К тому же, Сакура не стремится уйти за ним, а хочет вернуть его домой.
- Этого хочет Наруто, - парировал Сай, – чего на самом деле хочет Сакура – не знает никто. Даже ты – ее лучшая подруга, - он взглянул на девушку, ожидая ее реакции на довольно обидное замечание.
Но Яманака была невозмутима.
- Вполне вероятно, что они уже давно совместно плетут интриги и проворачивают аферы против Конохи. Ты ведь наверняка в курсе ее ночных визитеров? – и снова пронзительный взгляд на блондинку. И опять ледяное спокойствие. – Думаю, ты понимаешь, что твоей миссии никто не отменял?
Девушка уныло кивнула и нахмурилась. Шпионить за подругой ей казалось чем-то грязным и неправильным.
Видя душевные терзания куноичи, Сай с видом великой добродетели, - словно спасает заблудшие души отъявленных грешников, - развернул Ино к себе.
Она тут же попыталась отстраниться, выставив вперед руки, и упершись ими собеседнику в грудь, но парень настойчиво притянул девушку ближе, заключив в крепкие объятия и пристально заглядывая ей в лицо.
- Это для ее же блага, - шепнул Акаши, неизменно улыбаясь и слегка целуя Ино в ухо.
- Я понимаю, - тихо произнесла собеседница, задумчиво наблюдая, как ее руки медленно переползают с груди парня на плечи, а пальцы нервно перебирают ткань короткой куртки. Проявление его внимания к ее скромной персоне, в последнее время, весьма напрягало. Но Ино не могла и не хотела сомневаться в благости намерений Сая. Его обеспокоенность можно было понять, он защищал интересы целой деревни и каждого ее жителя. А что значит жизнь одного, когда речь идет о тысячах.
Тревога же за подругу только подстегивала желание Яманака присматривать за ней, на чем, несомненно, весьма умело играл АНБУшник.
Тут уж не велось речи о личных отношениях. В ситуации вероятной опасности и критических мер, все симпатии и персональные привязанности отходили на второй план.
- Мы договорились? – Сай сильнее сжал талию Ино, добиваясь положительного ответа.
– А если она…, - девушка запнулась, боясь озвучить мысли, так как верила, что произнесенные вслух слова имеют дурную привычку кармическим образом сбываться.
- Мы поможем ей. По-дружески, - подмигнул парень.
«Как же скоро у тебя готов ответ», - недоверчиво покосилась на собеседника Ино.
Но чему тут удивляться-то. Как всё банально предсказуемо.
- Мы договорились?
- Да, - сухо бросила та, встречаясь взглядом с абсолютной темнотой глаз визави.
«Чернильные кляксы».
Но она верила ему. Кому-то же нужно верить.
- Вот и отлично, - Акаши изобразил милую, хорошо заученную улыбку и, удовлетворенно кивнув, чуть коснулся губ девушки своими. Та неуверенно ответила на короткий поцелуй.
– Это для ее же блага, - напомнил Сай, отпуская Ино и, не дожидаясь ответа, исчез в недрах дома, оставив Яманака в гордом одиночестве предаваться метаниям души.
- Я знаю, я знаю, - пробубнила себе под нос куноичи и в сердцах пнула попавшийся под ноги камешек.
Тот, весело подпрыгнув на булыжниках, стремительно улетел в траву.
«Вот так же и мы», - тяжело вздохнула блондинка, сравнивая людей с податливыми камешками, летящими по заданной траектории и бьющимися о встречные преграды.
Она ощутила острую необходимость побыть одной, подальше от надоедливых людей, проветрить мозги и просто, молча, в вечерней тишине, поупиваться жалостью к себе.
Прислонившись плечом к стволу дерева, Ино погрузилась в собственное уныние, потупив взор.
И чья-то теплая шершавая ладонь накрыла ее рот.
Мгновенно реагировать на любое внешнее проявление враждебного мира – выработанный годами тренировок рефлекс, как единственный залог спасения. И чтобы ни случилось – он сработает всегда.
Несмотря на упадническое настроение, Яманака не растерялась.
Удар пришелся как раз в солнечное сплетение, но вышел невероятно слабым, словно несмелым. Куноичи незамедлительно повторила попытку напасть на вынырнувшего из-за дерева противника и очень удивилась, когда поняла, что ее тело оплетают живые, ползущие лианы, плотно прижавшие руки к телу.
Другая ладонь незнакомца уверенно легла на спину промеж лопаток, не позволяя девушке отклониться.
- И с кем это ты тут обнималась, хмм? - дерзкие интонации вкрадчивого голоса показались ей знакомыми.
Яманака дернулась, делая жалкие попытки вырваться, и разомкнула губы, что-то грозно мыча и гневно вращая очами. Ноги тоже оказались во власти тягучих лиан, - отпусти нападавший ее сейчас, и Ино позорно рухнет как подкошенная. Потому она с великим презрением, на какое только была способна, смотрела в устремленный на нее голубой глаз, обрамленный черными, - в контраст к светлым волосам, - короткими пушистыми, словно бархат, ресницами, предававшими насмешливому взгляду обманчивое добродушие.
А вот нахальную улыбку юноши никак нельзя было назвать доброй. За ней крылись необъяснимая ярость и раздражение, будто Ино была непременно что-то должна стоявшему перед ней блондину, но упорно это отрицала, всеми своими действиями демонстрируя категоричное несогласие.
Девушка обеспокоенно прищурилась, вспоминая, где могла видеть эту смазливую мордашку. Взгляд скользнул ниже на распахнутый ворот черного плаща, затем метнулся к частично сокрытому длинной челкой лбу, на котором красовался протектор с перечеркнутым знаком селения. Акацки. Судорожный вдох болезненно ухнул в сокращающуюся диафрагму, точно вместе с воздухом в легкие набилась земля, прорывая плевру и комьями падая вниз.
И тут куноичи явственно ощутила, как ладонь ее пленителя будто бы разверзлась, кожа разошлась по вертикали, и что-то теплое и влажное коснулось губ. Резкий желудочный спазм коротким дрожащим импульсом отвращения прошел по всему телу. Ей почудилось, что в нее хотят поместить какого-то жуткого паразита, который начнет пожирать ее изнутри, пока не выест всю плоть и не прорвется наружу. Или хуже того, станет по-хозяйски жить в ее желудке, а может, и вовсе проберется в мозг. Яманака, что есть силы, сжала зубы и принялась усиленно вырываться, раскачиваясь на спутанных ногах, истерически тряся головой. Ее вдруг почему-то несказанно обрадовал тот факт, что она еще ничего не ела сегодня, а то наверняка бы уже захлебывалась собственной рвотой. Хотя, стошни ее сейчас, возможно он бы уже убрал руку. Так что, Ино даже и не знала, радоваться или огорчаться. Идиотская, - в условиях сложившейся не в ее пользу ситуации, - дилемма тут же сменилась другой мыслью: почему в момент опасности в голову лезет всякий бред?

- Так противно, да? – в этом угрожающем шепоте не было обиды, лишь неприкрытая злость.
Рты стали его проклятьем, врожденное уродство, которое он сумел обратить в пользу себе, сделав частью своего мимолетного искусства, нагоняющего трепещущий, животный страх на весь мир. Что может быть лучше, чем созерцать, - упиваясь,- первобытный ужас в глазах, который вполне можно принять за благоговение. Но эта девчонка, выжившая в его взрыве, смотрела на нукенина отнюдь не с трепетным восхищением или испугом, скорее с презрительным омерзением.

Ощущение прикосновения тут же исчезло, и Яманака смогла взять себя в руки, совладав с приступами и пытаясь выровнять дыхание, чтобы хоть как-то отрезвить мозг и начать мыслить рационально.
«Подрывник. Точно. Это их подрывник», - она, наконец, вспомнила его фото в блокноте Шикамару.
Но имени, как ни силилась, припомнить не могла. Да и разве это имело значение, - непременно знать имя человека, убившего тебя.
Отступник был чуть выше девушки, и его растянутые в широкой улыбке губы находились как раз вровень с нее носом.
Она даже улавливала исходивший от него легкий запах душистой мяты.
«Еще один улыбчивый лицемер», - обреченно промелькнуло в голове у Ино.
Но, раз она уже способна концентрироваться на чем-то и различать запахи, значит, самообладание вернулось к ней.
- Вот, значит, как ты проводишь вечера? - нукенин придвинулся чуть ближе, касаясь длинными локонами лица девушки, в темно-синем от недовольства глазе читался жесткий укор.
Ино хотела отклонить голову, но замерла, принюхиваясь.
Среди почти выветрившегося аромата травы, пыли и пота она явственно ощутила такой любимый и такой редкий, сказочно-волшебный запах неба. Запах, которого, по идее, не должно существовать.
Но он был, настойчиво перебивая и заглушая все прочие ароматы, словно намерено рвался наружу, что бы она его обязательно заметила, почувствовала, распознала и восхитилась.
- Ты…? - ошарашено выдохнули ее губы у него под ладонью.
Парень продолжал стоять, с наглой ухмылкой разглядывая лицо девушки.
Яманака с шумом втянула воздух через нос.
Это было нечестно. Тот парень с ярмарочной площади, которого она всё еще надеялась однажды встретить, о котором вспоминала почти каждую ночь, как о тайном поклоннике, - тот факт, что он ее нагло обокрал, казался весьма романтичным, только дополняя идеальный образ, нарисованный ею же самой, хранимый в памяти, лелеемый как самая сокровенная мечта. Да она даже по улицам Конохи ходила с мыслью о том, что, возможно, прямо сейчас он смотрит на нее и любуется издали.
И тут такой грандиозный облом!
Мало того, что нарисованный ею идеал оказался преступником, не был чернооким брюнетом. Светлые волосы, голубые глаза, - точнее один глаз, - ни о каком законе притяжения противоположностей и быть не могло! Но что было самое ужасное – он был из Акацки, одним из тех убийц, повинных в смерти ее сенсея!
Жизнь была несправедлива к ней. Она только сейчас это до конца поняла. Сначала Саске, сбежавший от всех, потом Сай с его раздражающей инфантильной загадочностью и теперь это! Он просто не мог быть тем, и всё же. Ино поняла, откуда знала этот голос.

Видя странную перемену, происходящую во взгляде девушки, Дейдара заинтересованно склонил голову. Сперва девчонка была в ярости, потом напугана до полусмерти, затем ее глаза выражали крайнее удивление, что она даже снова рискнула открыть рот, теперь же складывалось впечатление, будто она вот-вот заплачет, расстроившись до соплей. Цукури осторожно убрал руку от лица блондинки и тут же метнулся в сторону, лихо уклоняясь от просвистевшего мимо носа Ино куная.
- Ты в порядке?
Подскочивший к ней Сай одарил Яманака странным взглядом и, развернув пергамент, быстро рисовал и активировал боевых животных.
Та поспешно кивнула. Опутывающие ее лианы вдруг расползлись по земле, оказавшись глиняными змея, а их создатель, довольно осклабившись от уха до уха, словно происходящее было лишь детской забавой, ловко уворачивался от противников, щедро посыпая окрестности миниатюрными зверушками-бомбочками.
Следом за Саем уже подоспели Наруто и Сакура. Теперь на поляне разворачивалась целая война. Мелкие взрывы грохотали то тут, то там, делая больше шума, чем причиняя ощутимый вред. Подрывник оседлал свое крылатое творение и дразнил разъяренных врагов, маяча у тех перед самым носом.
Ино же стояла, точно каменное изваяние, не в силах двинуться. Ей казалось, она снова летит через разбитое окно, опаленная языками ревущего, словно голодный зверь, пламени и озирается вокруг ослепшими глазами.
«Вот значит как!» - как ушат ледяной воды - отрезвляющее осознание.
Она всё отлично помнила: как ноют ноги, как горит от ожогов кожа, как легкие почти вываливаются через горло. Девушка сложила печать для техники переноса разума и, задрав голову, следила за перемещением блондина сквозь сложенный ладонями символ. Где-то рядом грохнула бомба, и несколько десятков суетливых клонов Наруто испарились, но Ино даже не двинулась с места, только поворачивалась из стороны в сторону, четко следуя за траекторией полета Дейдары.
«Бесполезно, - сердилась она, кусая в яростном отчаянии губы, - он слишком быстр, ну кто-нибудь, задержите его хоть на полминутки! Шикамару! Тебя никогда нет, когда ты так нужен».

Сделав плавный пируэт, птица подрывника резко спикировала, чуть не задев крылом лица девушки, и снизила скорость, словно приглашала присоединиться к полету и там, в вышине, узнать, как же на самом деле пахнет небо.
Видя, что Ино снова угрожает серьезная опасность, а та стоит истуканом, Сай тут же поспешил ей на помощь.
Но Яманака не замечала, ни стремительно приближающегося к ним Акаши, ни Наруто, плодящего, как потерпевший, клонов. Дей улыбался ей с птицы, задорно подмигивая, а на загнутом крючком пальце болтался ее любимый браслет. Ее счастливый браслет.

Адреналин, ворвавшийся в мышцы, наполнил их приятным покалыванием, и тело теперь двигалось само по себе, отдельно от приказов разума, поддаваясь первому порыву необдуманных действий. Блондинка коршуном вцепилась в хвост летающей игрушки, рассчитывая удержать ту на месте. Вернее, она рассчитывала, что бегущая к ней на помощь Сакура успеет. Зная ее силу, сомневаться не приходилось - они бы не позволили этой твари и на миллиметр оторваться от земли. Держа глиняные перья одной рукой, Ино протянула вторую подруге. Кончики их пальцев соприкоснулись всего на секунду и, скользнув, разъединились. Птица стремительно, почти вертикально взмыла вверх, с легкостью увлекая девушку за собой.
- Прыгай, - закричала Сакура, и Яманака даже послушалась, ослабляя хватку.
Но что-то маленькое белое пролетело мимо нее, и под ногами тут же расцвел огненный цветок. Резко передумав десантироваться, куноичи снова вцепилась в хвост.
- Я поймаю, - крикнул Сай, нагоняя беглецов на нарисованном ястребе, но его возглас был заглушен новой волной взрывов, отрезавших птицу отступника от преследователя.

- Балласт, хмм, - улыбнулся Дей, выравнивая полет и быстро набирая высоту.
Ино попыталась подтянуться, но это оказалось непросто, эластичная глина обвисала под тяжестью тела девушки, а перспектива отпустить хвост сейчас была далеко не радужной, так как если Сай не успеет, Яманака всерьез рискует украсить своими внутренностями местный ландшафт. Девушка вертелась, высматривая, насколько позволял ограниченный радиус обзора, не замаячит ли где поблизости Акаши. Но плотная завеса белого дыма сводила видимость практически к нулю. А глиняный гигант продолжал набирать высоту, исчезая из поля зрения тех, кто остался внизу.

***

Выскочив из эпицентров взрывов, Сакура неслась по лесу, не сводя глаз с неумолимо растворяющейся в небе птицы, и зорко всматривалась, не отделиться ли от глиняного урода черная точка. Девушка надеялась, что когда Ино прыгнет или сорвется, она сумеет ее поймать.
«Только бы не по частям», - встревожено хмурилась Харуно.
Она продолжала бежать, то и дело, поглядывая вверх. Сай всё еще был над ней, а птица отступника зависла в воздухе, не меняя ни расстояния, ни траектории полета. Харуно озадаченно тряхнула головой, осматриваясь по сторонам, на всякий случай достала из сумки кунай и ускорила движение. Очередной взгляд вверх, и девушка резко остановилась и крутанулась на каблуках. Это было как бег на месте на фоне застывшего пейзажа нарисованной картины. Время замерло, а вместе с ним и всё вокруг, будто вот уже несколько минут кряду Сакура проживала один и тот же эпизод. Сай продолжал парить в вышине, местность совсем не изменялась, словно лес был засажен множеством клонов нескольких деревьев, произрастающих друг от друга с хорошо выверенной периодичностью.
- Иллюзия, - шепнула девушка.
- Догадалась, - черная фигура мелькнула среди деревьев.
Сакуре не было нужды приближаться, чтобы узнать кто это.
- Твой напарник! - злобно сузив глаза, зашипела она, не замечая, что интуитивно не говорит слишком громко, дабы не привлечь сюда остальную часть команды. – Пусть он немедленно вернет Ино!
- Ты забываешься, девочка, - фигура в темном балахоне с надвинутым на лицо капюшоном вышла из зарослей и приблизилась к Харуно.
- Как же, с тобой забудешься, - процедила Сакура и вновь посмотрела вверх. Кадр не изменился. - Зачем вы оба здесь?
Человек в черном повел плечом.
- Не твоё дело, да? – догадалась девушка, зная жизненную позицию собеседника.
И помрачнела, сопоставляя факты. Треххвостый. Акацки. Она. А ведь ей казалось, что все ее подозрения канули в Лету.
- Как вы узнали?
- О чем?
- Не прикидывайся! – куноичи сжала кулаки, готовая кинуться на оппонента.
Собеседник неспешно снял капюшон и одарил девушку безразличным взглядом, от которого у Сакуры неприятно похолодело внутри и побежали мурашки. На миг ей показалось, что на нее смотрит мертвец.
В привычном облике Сасори было что-то странное, неуловимо неестественное, но Харуно не могла понять, что же именно.
Размышлять же над причинами столь разительной перемены во взгляде парня, не было времени, хоть девушка втайне и ждала, и даже мечтала о более теплой встрече. Но вряд ли в данный момент она сама смотрела на Сасори как-то иначе, снова окунаясь в водоворот былых сомнений. Да и вдруг начавшаяся изменяться местность отвлекла внимание Харуно от лица противника. Деверья будто растворились в пространстве, сменившись редкими кустарниками, открыв вид на высокую солнечную опушку, на которую Сакура выскочила, ведомая иллюзией.
Девушка оценивающе осмотрелась. Бесспорно, впечатляет, если не задаваться вопросом, как именно человек, не владеющий способностями иллюзиониста смог такое провернуть. Ответ напрашивался сам собою, и куноичи он совершенно не нравился. Конечно, в который раз, Сакура попыталась мысленно оправдать Сасори, найдя объяснения его внезапно открывшемуся таланту. Но доказательства невиновности были, что называется, притянутыми за уши. Вряд ли у Акасуны обнаружился дар создавать иллюзии или он взял в напарники Итачи, и теперь они вместе страдают ерундой, развлекаясь поимкой Харуно в сети обманчивой реальности. Значит снова марионетки. Человеческие. Немые свидетели и доказательства злого гения Сасори. Безмолвные упреки бездействия Сакуры, так старательно ею игнорируемые.
- Снова твои ходячие мертвецы, - устало прошептала девушка, обращая взор на нукенина.
Если всего день назад Харуно жалела, что Сасори нет с ней рядом, то теперь она бы всё отдала, чтобы никогда его не встречать. Желай она, чтобы его не было в ее жизни вовсе, то покривила бы душой. Она хотела, чтобы он был, но только такой, как в ту ночь в палате.
Сейчас же перед ней стоял совершенно незнакомый ей Акасуна – чужой и ненавидимый ею.

Кукловод склонил голову в вопросительном жесте и резко перевел безэмоциональный взгляд за спину девушки.
- Сакура-тян.
Обеспокоенный Наруто с криком выскочил на поляну. Не в его правилах героя было оставлять друзей в беде, а Сакуру наедине с опасностью. Потому стоит ли удивляться, что этот золотой мальчик прискакал сюда первым.
– Эй, а ты кто такой? – Узумаки сразу перешел в словесное наступление, с вызовом махнул рукой в сторону зловещей фигуры и враждебно прищурился, хватаясь за кунай. – Сакур…, - парень хотел было повернуться к напарнице, но тихо крякнув, изумленно округлил глаза, резко осел на землю и упал ничком, раскинув руки.
- Прости, Наруто, - извиняющееся пробормотала Сакура, виновато глядя в спину друга, и откинула полено.
- Это было… неожиданно, - в голосе Сасори чувствовалось удивление.
Первая эмоция, нашедшая хоть какое-то отражение на присутствие здесь девушки.
- Не заставляй меня повторять этот фокус, - рассерженно – в большей степени на саму себя – ответила Харуно и сделала шаг к Акасуне. – Уходи.
Как бы сильно ее не коробило поведение Сасори, она выскажет ему всё после, если это «после» у них еще будет. Сейчас же ей меньше всего хотелось оказаться перед до неимоверного сложным выбором: чью сторону занять в битве. Выбором, который, несомненно, либо навсегда изменит ее жизнь, превратив в вечного изгнанника, либо вернет в привычное русло – жизнь без Сасори. «Интересно, а как бы поступил он?»
- Уходи, слышишь?
Отступник остался неподвижен, таращась безучастным взглядом на лежащего Наруто и, казалось, будто он спит стоя с открытыми глазами. А еще…
Сакура протянула руку и коснулась бледного лица кукловода.
- Откуда? – прошептала она одними губами и чуть нахмурилась, роясь в кладовых воспоминаний. Это уже где-то было.
- Не узнаешь? – он так и не удостоил девушку взгляда.
Ну как же она могла не узнать это лицо, испещренное сеткой мелких трещин по левой скуле. Оно еще долго снилось ей по ночам, заставляя просыпаться и дрожать, словно в лихорадке. Ее первый серьезный бой, ее первая кровавая победа.
И тут лицо Сасори начало меняться, знакомые черты искажались, а на их месте проступал совершенно чуждый Сакуре лик – мертвенно-серая кожа, пустой взор стеклянных глаз. Девушка поспешно отдернула руку и неприязненно сморщилась, будто от марионетки еще исходил специфический запах разложения или формалина, но продолжала смотреть на великое, ужасное искусство Скорпиона. Наверняка, стоявший теперь перед ней мужчина при жизни был не менее гениальным шиноби, чем тот, кто сотворил с ним такое. Просто в этой схватке ему не повезло.
А можно ли вообще уповать на везение, находясь во власти одержимого идеей маньяка? Пожалуй, Харуно стоило задавать самой себе данный вопрос как можно чаще. Девушка же старалась об этом не думать вообще.
- Кукла из пещеры, - протянула она.
- Последняя из коллекции, - раздался тихий голос бесшумно материализовавшегося за спиной Сакуры Сасори.
- Последняя? – недоверчиво поджала губы куноичи, поворачивая чуть склоненную голову, и слегка улыбнулась, искоса глядя в темно-терракотовые очи.
А сердце уже заходилось в радостном танце от того, что он был рядом. Глупое человеческое сердце, не подчиняющееся логическим доводам разума.
Это был ее Сасори. Чуть надменный, сосредоточенно-собранный, с бесстрастными и внимательными глазами. И она готова была простить ему эту марионетку, как отголосок прошлого, хоть и желала, чтобы и эта кукла пошла прахом, обретя покой после смерти.
- Теперь понятно как ты тогда сбежал, - хмыкнула Сакура. – Остановил картинку, подсунул вместо себя вот это, а сам скрылся за завесой миража.
- Не сбежал, а галантно покинул, - поправил собеседницу песчаник, не согласный с формулировкой, и лишь вскользь посмотрел на бесчувственного Наруто, никак не проявив своего отношения к нему. - Уходить тоже надо уметь красиво.
- И сейчас не мешало бы сделать тоже самое, - заметила Сакура, ощущая руку нукенина на своем плече.
А в следующую секунду Акасуна уже целовал девушку, развернув к себе и прижимая, что есть силы.
Сакура слегка опешила, до сих пор не привыкшая к таким разительным переменам в поведении парня. По правде говоря, она и надеяться не смела на столь бурную реакцию со стороны уравновешенного отступника на ее присутствие. Ведь ее саму кидало из крайности в крайность опрометчивых решений: хотеть видеть его и знать, что им лучше вообще не встречаться. А уж, что было на уме у Сасори и вовсе являлось тайной, покрытой мраком. Потому девушка не знала, как будет вести себя при их новой встрече. Но Сасори сам решил эту задачку за двоих.
Сакура ухватилась за ворот форменного плаща, пылко, до отчаяния, отвечая на поцелуй. Как бы она хотела сейчас забыться и снова испытать то всепоглощающее чувство эйфории и эфемерного счастья. С ним.
Но сегодня властвовал разум.
- Уходи, - пробормотала девушка в самые губы Сасори, еле заставив себя прекратить поцелуй, и пропустила сквозь пальцы красные локоны. – Скоро прибудет подмога. Я не хочу, чтобы…
«С тобой что-то случилось»?
«Ты убивал»?
И то и другое.
- Если ты думаешь, что я с ними не справлюсь, то выдаешь желаемое за действительное, - усмехнулся Акасуна, собственнически поглаживая ладонями талию любовницы, - и недооцениваешь осведомленность нашей организации, - он коснулся губами виска Сакуры и так и замер, наслаждаясь их такой редкой, чаще случайной близостью.
Харуно улыбнулась, благодарная за столь тонкий намек на ее непричастность к появлению здесь Акацки.
- Думаю, в этом нет острой необходимости, - говорившая уткнулась носом в щеку парня, теребя плотную ткань ворота. – Поспеши.
«Ради меня…»
А может ли она требовать, чтобы он что-то делал ради нее?
- Как и все женщины, ты сама не знаешь, чего хочешь, - нукенин чуть отстранился и, кратно коснувшись соблазнительных губ своей избранницы, сделал шаг назад, вырываясь из цепких объятий.
Сакура, нехотя разжав пальцы, скользнула рукой вниз по руке парня и, задержавшись на кисти, зацепилась мизинцем за мизинец Сасори. Тень грусти пролегла на девичьем личике, затаившись в уголках губ. Как всё же коротки и опасны их встречи. До печального.
- Стукни его еще раз, - посоветовал Акасуна, поглаживая подушечкой большого пальца запястье девушки, и кивнул на что-то неразборчиво бормочущего Наруто.
- Зачем? – повела плечом Харуно и посмотрела на товарища.
- Вдруг амнезия случиться, и он не вспомнит, что это ты его огрела дубиной.
Сакура тихо хихикнула, но, видя серьёзное выражение лица собеседника, усомнилась, что тот говорил это в шутку.
- Сейчас приведу его в чувство, не на себе же тащить, - она косилась на Наруто и потому не заметила, как хищно сузились карие глаза кукловода, которого явно не осчастливила мысль о том, что Сакура будет хлопотать над бессознательным другом, а потом еще и в обнимку потащит до места дислокации их команды. – Надеюсь, и с Ино всё в порядке, - куноичи в который раз устремила тревожный взгляд в небо.
- Если на вас еще не обрушился дождь из ее ливера, то беспокоиться не стоит, - как умел, успокоил ее Сасори и тоже посмотрел вверх.
Харуно качнула головой, переведя взор на парня, и неопределенно хмыкнула. Слова отступника ее совсем не воодушевили.
А еще она очень не хотела, чтобы он уходил, хотя прекрасно знала, что это необходимо.
- Уходи, - снова повторила, краем глаза подмечая, что Наруто уже начал шевелиться.
Но не отпустила руки кукловода.
Бросив на солнечного мальчика презрительный взгляд, Сасори рывком притянул к себе Сакуру, замыкая в кольцо рук и вовлекая в недолгий, но страстный прощальный поцелуй. И снова реальность отступила, наполняясь волшебными красками сбывающихся фантазий.
Насладившись взаимными дразнящими ласками – с распахнутым плащом и задранной безрукавкой, - которых им, пожалуй, всегда будет мало, отступник освободил девушку из крепких объятий и поспешил покинуть опушку, оставив Сакуру стоять посреди поляны. Харуно зачарованно смотрела ему вслед, приложив руку к влажным губам.
Когда им снова предстоит увидеться? И как?
Попытавшийся перевернуться Наруто окончательно вернул медика с небес на землю. Оправив безрукавку и чинно пригладив юбку, девушка поторопилась к другу.
Затерявшись среди деревьев, Акасуна наблюдал, как куноичи помогла товарищу перевернуться на спину и, пару раз хлопнув по щекам, окончательно привела в чувство. Парень сначала сел, почесывая ушибленный затылок, затем осторожно встал и, чуть покачиваясь, побрел рядом с Сакурой, опираясь на ее плечо. Губы Сасори превратились в узкую полоску. Он уже и забыл, каково это – злиться. А эта девчонка вытаскивала на свет не самые лучшие качества его человеческой души. Она меняла его, и эти перемены начинали его напрягать.

***

Запрокинув голову, Ино встретилась взглядом с голубым усмехающимся глазом. Парень стоял совсем рядом и любезно протягивал ей руку.
«Давай, давай, дай ему руку, он еще и кольцо сопрет», - снова принялось язвить неунывающее внутреннее «я». Впрочем, это быстро прекратилось, как только из ладони подрывника высунулся язык, плотоядно облизывающий кромку зубов. Ино непроизвольно содрогнулась, чудом не разжав намертво стиснутые пальцы.
- Хмм, - Дейдара хищно оскалился, предостерегающе сжимая ладонь в кулак.
Яманака поспешно свесила голову меж вытянутых рук, пряча ее от прямого удара, который наверняка пошлет девушку в глубокий нокаут, и бегло осматривала бескрайние просторы огромного, так любимого ею неба.
Но Сая по-прежнему не было видно.
- Хоть полюбуюсь на прощание, - пробормотала она.
Ино неоднократно переносилась в сознание пернатых, управляя их полетом, и наслаждаясь прохладой и пронзительной чистотой вышины. Мечтала, что, может быть, однажды взлетит так же высоко, и небо обнимет ее. Но разве падать - это не тоже самое?
Падать, широко распахнув устремленные в бескрайнюю лазурь глаза, слышать бешеный свист ветра в ушах. Если судьбе будет угодно, она насладиться и полетом и спасением. Пальцы обессилено немели и лихорадочно подрагивали. Ино расслабила затекшие руки и с победоносной улыбкой глянула вверх, мимо птицы, мимо Дейдары. Прозрачная синь отразилась в ее очах, солнце блестело в волосах, искрясь и переливаясь, ветер подхватывал в свободном полете длинные локоны, разметая и спутывая. Заскользив по глиняным перьям хвоста, Ино медленно выпустила их из ладоней, будто прощаясь, и приготовилась окунуться в небесные просторы. Но еще до того, как пальцы разжались, что-то крепко сомкнулось на запястьях.
Гладкие, чуть липкие от влаги ленты коснулись рук, пачкая кожу вязкой субстанцией. Ино посмотрела на свои запястья, ни капли не сомневаясь, что ничего хорошего там не обнаружит. Белые тонкие змеи плотно обвили их, размазывая смешанную со слюной глину, и не давая девушке упасть. Улыбчивый парень продолжал дерзко щурить глаз. Одно его слово, и взрыв оторвет ей кисти. А без них, падая вниз, где стеклышком поблескивало лесное озеро, она не сможет должным образом активировать лечебную чакру, перенаправив ее в спину, чтобы смягчить удар о водную гладь. Ино глубоко вздохнула, стараясь унять очередной приступ панического страха.

И вдруг резко отклонилась назад и широко раскинула руки, увлекаемая силой земного притяжения. Змеи эластично натянулись и вот-вот должны были лопнуть. Но вместо этого они лишь удлинялись, выползая из ладоней парня. Судорожно вцепившись в запястья, Ино сдирала взрывоопасные браслеты, царапая в кровь кожу. Торопилась отчистить до последней частички, пока не прозвучало зловещее: «кац», и расшвыривала ошметки глины по бескрайнему пространству. Но новые витки змей окольцовывали руки.
«Ваш браслет настолько изящен, что подходит лишь под вашу ручку. Не против, если я ее оторву?» - одолевавшие Ино мысли отнюдь не прибавляли оптимизма.
Решив, что так дело не пойдет, девушка вновь сложила символ, пока еще была способна свободно орудовать руками, и поймала в цель парня. Если Госпожа Удача ей улыбнется, то Яманака сможет перенестись в сознание подрывника, успеет поймать своё бесчувственное тело и захватит в плен известного преступника. Но Госпожа Удача сделала лишь презрительное «фи», и глиняные змеи резко натянулись, дернув руки девушки и ломая печать.
- Вишь, чего удумала, - веселился Дейдара, постепенно снижаясь следом за висящей на змеях, как на тросах, девушкой.
Тяжесть тела, полностью перенесенная на плечевые суставы, вот-вот норовила вывернуть кости из суставных впадин. Змеи, перетянувшие запястья, сдавили артерии, ограничивая приток крови. Пальцы стремительно холодели, и Ино почти их не чувствовала. Извернув руки, девушка схватилась за импровизированные канаты скрюченными непослушными пальцами и, медленно подтягиваясь, осторожно согнула локти, приподнимаясь вверх. Как только запястья оказались на уровне лица, Яманака, превозмогая отвращение и брезгливо морщась, вцепилась зубами в глиняные оковы и начала немилостиво рвать их, сплевывая куски. Твердая, липкая масса застревала в зубах, оставляя во рту привкус мела. Но девушка не останавливалась, отвоевывая себе свободу.

Дейдара смотрел и ничего не делал, дабы препятствовать побегу неожиданной заложницы и намеренному уничтожению его творения.
В отличие от Сасори, у которого был целый ряд пунктиков, составляющих внушительный список неприемлемого, Цукури терпеть не мог всего две вещи: когда не признают его искусства, и когда трогают его вещи. Но как только губы девушки коснулись змей, у парня опустились руки в прямом смысле этого выражения. Он даже и подумать не мог, что когда-нибудь испытает нечто подобное от того, что кто-то прикасается к его искусству. Легкий экстаз приятной дрожью разливался по телу еще и от мысли о том, что девчонка, сама того не осознавая, сеет вокруг смертельную опасность, откусывая кусочек за кусочком, вонзаясь зубами в белую массу. Зрелище завораживало его, и даже когда Ино сорвалась вниз, не предпринял никаких попыток снова поймать ее в путы.

Она летела.
Дышала полной грудью, стараясь насладиться небом. Белокурые пряди облепили с двух сторон лицо и теперь неслись, трепеща, как две волны, словно пытались догнать. Полы короткой юбки хлопали в воздушных потоках жесткими сиреневыми крыльями. Ветер прорывался сквозь растопыренные пальцы, и, казалось, воздух стал осязаемый, что можно сжать его в руке. Когда солнце ослепило глаза, Ино закрыла веки.
Главное, чтобы Сай успел.

Дейдара заинтересованно созерцал, как она стремительно удаляется, становясь всё меньше и меньше, превращаясь в еле различимое нечеткое пятно.
- Хмм… знал, что дурная, но не думал, что настолько, - он резко направил птицу вниз, будучи на сто десять процентов уверенным – он успеет поймать девчонку до того, как ее расплющит от удара о землю, и вытянул вперед руки. Новые глиняные змеи уже были готовы подхватить куноичи, нужно было лишь еще чуть-чуть сократить расстояние. Цукури видел в объектив ее лицо: закрытые глаза, напряженно поджатые губы. А змеи стремились поскорее обвить соблазнительно обнаженный девичий торс и, подняв блондинку вверх, передать ее в надежные руки своего творца. На этот раз он не позволит ей упасть.
Но слишком увлекся, как и всегда, одержимый какой-то идеей, целиком поглощающей всё его внимание. Потому очень удивился, когда рассекший воздушное пространство сюрикен-мельница срезал глиняные ленты, тянувшиеся к девушке, а нарисованный ястреб стремительно поднырнул под падающую Яманака, и сильная рука обхватила куноичи за талию, утягивая за собой. Ино распахнула глаза и резко повернула голову, встречаясь взглядом с чернильными кляксами.
- Сай, - облегченно улыбнулась она, становясь на спину птицы и обнимая парня за шею.
- В порядке? – брюнет провел рукой по предплечью девушки и изменил курс, улетая прочь от пикирующего сверху отступника.

Дежа-вю.
Он смотрел сквозь объектив камеры, как ее снова заботливо обнимает кто-то другой, тревожно всматриваясь в миловидное личико. Дейдара сердито сплюнул вниз.
«Вот же где».
Но его негодование длилось лишь краткий миг, - он сам был человеком мгновения, - и вот уже во все зубы скалился кровавому горизонту, уносясь в закат.
- Моя будет, - пообещал Цукури темнеющему на востоке небу, умирающему солнцу и бьющему в лицо ветру, принесшему запах грозы и свежескошенной травы.

Удерживаемая Саем, Ино задрала голову и провожала взглядом птицу отступника. Какое-то время она еще видела развевающийся черный с красным подбоем плащ и трепещущие на ветру светлые волосы. Но вскоре всё растворилось в небесной выси. Яманака отвернулась и задумчиво смотрела вперед, на приближающиеся кроны деревьев.
Почему именно он? Хотя, кто же еще? Глаза цвета неба, меняющие оттенки от лазурного до грозового, свинцового, волосы, в которых словно солнце запуталось. И птица. И полет. Чем же ему еще пахнуть? Конечно, небом. Глупо было думать, что такой змееныш, как Саске или закоренелый АНБУшник Сай имели хоть что-то общее с небом, тем более, аромат.
И что самое удивительное – она всё еще была жива, побывав в руках легендарного преступника. Но сути дела это не меняло: он был убийцей и врагом, достойным лишь ненависти.

***

- Мы же договорились, Данна! – сердито шипел Дейдара, зыркая на напарника сверкающим глазом. – Эту пеструю в расход, а ту… Или решили пойти на попятный? – он развел руки в стороны, кривя губы.
- А сам? – не теряя самообладания, с привычной холодностью парировал Сасори. – Смотрю, пользуешься ситуацией на всю катушку?
Подрывник злобно рыкнул, порой у него просто кулаки чесались врезать Акасуне так, чтоб у того голова отвалилась. Вот только ни ситуацию, ни степени упертости кукловода это не изменит.
- Мы серьезно рискуем, - воззвал блондин к голосу разума.
- Не больше, чем с той белобрысой, - равнодушно пожал плечами Сасори, абсолютно уверенный в своей правоте.
- Да бросьте Вы! – Взвился Цукури, - тут и сравнивать нечего!
- Всё под контролем.
- Вот именно, под контролем. Учтите, если что-то пойдет не так, я Ваше дерьмо разгребать не буду, - пылал праведным гневом Дей, тыкая пальцем в напарника.
- У меня его и нет, - напомнил Сасори, не меняя постного выражения лица. – А если ты не будешь лезть, куда тебя не просят, то всё будет идти, как надо.
Забавно. Иногда он всерьез задавался вопросом: кто же из них двоих расчетливая, бесчувственная сволочь. Наверное, всё же оба.
- Я с ней еще не закончил, - сказал, как отрезал Акасуна, пресекая дальнейшие споры.
Дейдара злобно раздул ноздри, но сдержался.
- Оно и видно, - хмуро буркнул он и вышел, громко хлопнув дверью.