Тот, кто раньше был королем.

Робкий лунный свет, пробирающийся сквозь неплотно запахнутые портьеры, да тусклое свечение почти прогоревшей свечи, в витом бронзовом подсвечнике, разгоняли ночную темень, властвующую в комнате.

Женщина, сидящая в глубоком мягком кресле, на фоне которого её фигурка выглядела ещё более хрупкой, склонилась над столом, загроможденным бумагами. Внезапно, словно что-то почувствовав, дама содрогнулась, и, оторвав взгляд от счетов, стала пристально вглядываться в темноту кабинета. Она, как и всегда безошибочно определила, что нежданный гость, так нагло воспользовавшийся прямым порталом – это он.

- Ты знаешь, что я должна сделать, узнав о том, что ты находишься на территории моего графства, так зачем ты пришел? – её мягкий голос, в уютной тишине кабинета, ласкает слух мужчины укрывшегося в тени.

Ему всегда нравилось то, как она говорит, слегка с придыханием, никогда не повышая тон, даже когда она злилась, речь её растекалась горчичным медом, только глаза выдавали истинные эмоции, вдовствующей графини. Но подобное происходило только наедине с ним, другим же не позволялось даже помыслить о том, что вдовствующая графиня Аридна Тар’Ланская, главная соратница свергнутого короля, за спиной именуемая не иначе чем Снежная Леди, обычная женщина, да что там другим! Даже он этого не знал… Хотя он многого о ней не знал, впрочем, как и она о нем…

Она всегда была для него кем угодно – соратником, другом, советником. Женщина, с которой он иногда делил постель, и которая за все десять лет безоговорочной преданности, так и не познала его любви. Страсть и влечение, вылившиеся в несколько совместных ночей – вот высшая награда, которой она была удостоена за все эти годы.

Он же в её жизни всего-навсего занял место «смысла», освободившиеся десять лет назад, со смертью супруга, погибшего на дуэли, спустя две недели после венчания. Грубый, резкий, самолюбивый, заносчивый, дерзкий – мальчишка, помогать которому она клялась перед ликом Богини.

Мальчишка, который когда-то был королем.

Когда-то? С времен переворота прошло всего-навсего шесть лет, а она почему-то уверена, что с тех времен кровавой рекой утекла уже не одна вечность... Хотя, это ей только кажется. Ведь так?
Мальчишка, которому было всего двадцать один, когда его свергли…

Романтик, пострадавший из-за своей горячности и неосмотрительности,­ а как ещё можно назвать безоговорочную веру в светлый идеал? Да и что такое этот чертов «идеал»?

Мальчишка, который занял престол в семнадцать лет…

Он жил для своего народа, вот только народу это было не нужно. Жаль, что он понял это, когда было уже слишком поздно, а ведь она говорила. Да что там «говорила»! Она молила его не забывать об осторожности, никому не верить! Ни-ко-му. Даже ей.

Мальчишка.

- Сообщить наблюдателем, надо полагать? – его голос, с легкой тенью насмешки, без труда вывел её из хоровода мыслей, – Или они думают, что ты способна собственноручно задержать меня, если я этого не захочу? – продолжил он, но увидев, как она слегка закусила губу, нахмурился, – Что, они действительно так думали? И как ты должна была задержать Мое Величество? – снова улыбка, вот только взгляд остается серьезным, - Ну же, начинай!

Выйдя на свет, он вольготно развалился в кресле, напротив неё, приняв нарочито расслабленную позу.

- Ты же знаешь, что я бы этого не сделала… Слишком грубо… Слишком… - она замолчала, подбирая нужные в данный момент слова.

В этом была вся она – чрезмерно умная, чтобы говорить прямо то, что думает. Смешно, но именно этой малости, именуемой «искренностью», так и не хватило ей, что бы стать ему кем-то большим, чем просто друг.

Забавно. Любя всю свою жизнь, она так и не познала, что значит быть любимой.

- Конечно! Ведь это выше твоего понимания… Как ты предашь, если клялась в верности, словно рыцарь, преклонив колено? Я прав? - внимательный взгляд синих глаз, выворачивает ей душу, но она молчит, до рези в глазах, вглядываясь в расчеты, а он продолжает давить, прекрасно понимая, что ей намного больнее, чем ему, но ничего не может с собой поделать. – Так, я прав или нет? Ответь.

И вот это его «ответь», заставляет её снова испытывать боль. Ту боль, которая намного сильнее той, которую она испытала побывав в королевских подземельях, после переворота доказывая свою преданность короне, а не королю…

Резко поднявшись с кресла, она грустно усмехнулась, словно приняв какое-то только ей одной понятное решение, вот только он не видел её грустной усмешки, сокрытой полумраком. Усмешки над собой.

Шелестя шифоном платья, она обошла стол, и встала за его спиной. Положила руки ему на плечи, и начала слегка массировать их, нажимая на нужные точки, снимая напряжение. Внешне графиня была спокойна, вот только та уверенность, что маскарадной маской была приложена к её лицу, отсутствовала в душе. Мгновение, и с её губ искусным кружевом полилась фальшь.

- Ты прекрасно знаешь, что значишь для меня, свою преданность тебе, я давно доказала. И мой ответ не должен являться для тебя тайной. – она говорила спокойно, внушая ему уверенность, которой у неё самой не было. Делясь, пускай и не озвученной, но надеждой. Вот только сердце её обливалось кровью, разрываясь на части. Оно, глупое, никак не могло смириться с решением, принятым разумом.

Тонкая золотая пика бесшумно выскользнула из рукава платья. Он даже не успел ничего понять.

Секундная вспышка боли, от пронзившей его шею пики, и тихое «прости» на ушко, а потом его накрыла темнота. Шесть лет назад потерявший свое королевство король, плечи которого она сжимала мгновенье назад, был мертв.

Странно, но после убийства её не посетило чувство тревоги, трепета, или свободы. Нет. Просто…

Просто, какая-то часть души была безжалостно оторвана, и на её месте образовалась пустота.

Просто, она сделала свой выбор, подарив жизнь своему, нет, их ещё не родившемуся ребенку, которого носила под сердцем.

Просто, она поняла, что ещё не родившегося малыша, любит чуточку сильнее.
Только и всего.

Отойдя от кресла, она легонько сдавила кулон связи, замаскированный под изящный медальон. Миг, и в гранях алмаза появилось изображение – мужчина, читающий книгу, с недовольством оторвал взгляд от фолианта, но как только он увидел, кто его беспокоит, поспешил изобразить на лице подобие улыбки.

- Я исполнила Ваш приказ. Он в моем имении, в кабинете, – сухо отчиталась перед узурпатором Снежная Леди.

- Хорошо. Можешь уезжать, тебя не тронут, – снисходительная ухмылка, изуродовала породистое лицо черного регента, сделав его ещё более отталкивающим.

Кивнув, она захлопнула медальон, спокойно сняла его с шеи, и кинув под ноги, со всей силы надавила каблуком. Подверженный магической обработке алмаз, покорно превратился в блестящее крошево.
Затем судьбу алмазного медальона повторил другой камень. Образовавшийся из маленького смерча портал, приветливо светился теплым бежевым светом. Не оборачиваясь, она шагнула в новую жизнь.

Вот только занятая приготовлениями она не могла слышать, как её собеседник приказал активировать «заглушку» - маленькое заклинание искажающее действие порталов. Она не могла знать, что спустя пару минут, тиран, взошедший на престол обманом, получит сообщение, что «заглушка» сработала удачно, и опасность, пускай формально, но грозившая его власти ликвидирована…

_________________
…Запуганная рабыня-южанка, с рассветом покинувшая покои своего Господина была несказанно удивлена – сегодня ночью, вернувшись из библиотеки, он был нежен, и она не только осталась цела, но и в первый раз получила удовольствие. Ей было невдомек, что его ночная вспышка вызвана долгожданной победой.
Победой над тем, кто раньше был королем, и над той, которая королевой, так и не стала.