Партнеры

Музыка: Breaking Benjamin - Blow me away

Джоэл смотрел только вперед, идя по пустому с виду проулку неспешным шагом. Озираться по сторонам у него не было никакой необходимости, даже слепой имел бы полное представление о передвижениях потенциальных противников при наличии слуха: один только что залег на чердаке у окна, еще двое пасут его сзади, крадясь двориками, и последний кретин засел за деревянной загородкой. Люди Фиджера, стараясь устроить засаду, устроили такой топот, что не снился и самым гигантским крысам. Зачинщиком возни был сам Джоэл, в предчувствии ловушки пойдя менее предсказуемым маршрутом, чтобы заставить их посуетиться, если они таки решатся на попытку устранить его сегодня же.

От своих планов Фиджер не отказался и вышел ему навстречу в сопровождении двух вооруженных хмырей. Он был невысокого роста, с узкими, как щелки, глазами, крупным носом и густой порослью щетины на загорелом лице.

- Как ты думаешь, Джоэл, с этого надо было начинать переговоры? - угрюмо спросил латиноамериканец, впираясь в него взглядом карих глаз. - Я ведь надеялся на понимание, когда просил выдать мне мальчишку, а вы вынудили меня идти на крайности.

- Мы предложили достойное возмещение, - возразил Джоэл, про себя просчитывая варианты действий собравшихся здесь лиц.

Положение у него было невыгодное, тут и думать нечего.

- Возмещение, - он хмыкнул. - Какое к черту возмещение? Мальчишка сорвал к чертям сделку с моими постоянными партнерами, стащив сумку с лекарствами. Все, что мне нужно - это свежеспущенная шкурка с него и мой товар обратно. А раз вы вздумали его покрывать, то шкурки полетят с тебя и с Хэнка заодно.

Клив Саммерс сбывал товары уже не один год, но все по мелочевке. Он всегда хотел казаться старше, но ему было не больше двадцати двух. Когда его подружка слегла от неизвестной инфекции, мальчишка решил раздобыть для нее лекарство любой ценой, и, ни с кем не посоветовавшись, выбрал явно не лучшую из возможностей.

На чердаке, там, где по прикидкам Джоэла засел снайпер с винтовкой, опять раздался едва различимый шорох и стих секунды за две.

- А хватит ли у тебя на всех пороху?

- Не сомневайся. И так уж вышло, что ты сдохнешь первым.

Джоэл выхватил пистолет и отпрянул спиной к кирпичному углу дома. За ним был до чертиков узкий проулок, заваленный обломками цемента и досок. В качестве укрытия худо-бедно сгодилось бы - лишь бы выпала лишняя секунда там оказаться, а ее запросто могло и не быть. Первый выстрел Фиджера не настиг своей цели, в то время как Джоэл успел снять одного из двух его головорезов, понимая, что сейчас его самого достанут. Следующий ход оказался за снайпером: пуля прошила предплечье правой руки Фиджа, и тот, взвыв, схватился за рану, выпустив пистолет. Его подпевала не придумал ничего лучше, как оглянуться на окно чердака, скорее всего, озадачившись, почему ведется огонь по своим. Следующая пуля оттуда не замедлила прилететь ему в череп, снеся полголовы.

Джоэл разевать рот не стал, и нырнул в запримеченный проулок, уйдя с линии огня как снайпера, так и спешащих на помощь стонущему Фиджу людей. Он снял того, что укрылся за ветхой, деревянной перегородкой, и одного, рискнувшего сунуться к нему с другого конца переулка. Когда он выглянул еще раз - двое ворвались в дом на противоположной стороне улицы, надеясь дорваться до снайпера, точнее до человека, который избавился от него и позаимствовал его оружие. Перестрелка у них завязалась на первом этаже. Вряд ли они туда добежали бы, если бы патроны на винтовку не вышли.

Фиджер, сцепив зубы, наклонился за своим пистолетом, собираясь его поднять.

- Плохая идея, - предупредил Джоэл, приставив дуло к его виску и оттолкнув ногой пистолет, лежащий на пыльной дороге, подальше. - Твои сделки. Когда мы придем на место, ты о каждой из них расскажешь во всех подробностях и упаси тебя Бог о чем-то умолчать.

- Может, пристрелишь меня прямо здесь? - зло бросил Фиджер, но все же примирительно поднял руки вверх и выпрямился.

- Просто будь паинькой.

Из дома вышла молодая женщина в выгоревших, голубых, рваных джинсах и темно-зеленой борцовке. Ростом она была чуть выше среднего, тощая и не лишенная привлекательности. Женщина осмотрелась по сторонам, убеждаясь, что кроме них троих никого не осталось, и убрала пистолет за пояс.

- Вот мразь! Решила приложить к этому руку? - прошипел Фидж. - Вам выпустят кишки, вот что! - он плюнул себе под ноги.

- Тесс, надо полагать? - спросил Джоэл, хмурясь, и связал пленнику руки за спиной.

- Верно.

- Пошли, - сухо обратился Джоэл к Фиджу, моментально утратив к женщине интерес. - И рот не открывай, пока не попросят.

Дамочка не замедлила вернуть его внимание:

- Все ведь прошло гладко. Чем же ты так недоволен?

Подтекст: "я только что вытащила из передряги твою неблагодарную задницу" был минимальным, хотя большинство на ее месте сделали бы упор именно на это. И, надо было отдать ей должное, сработала Тесс действительно хорошо - ее присутствие Джоэл смог обнаружить только тогда, когда она вывела из игры снайпера. Но, в отличие от Хэнка, он не видел никакой необходимости иметь дело с этой барышней, даже с виду не внушающей и тени доверия. Джоэл решил ответить прямо:

- Кое-кто уже не один день старается влить в мои уши сладкую песню о том, что сотрудничество с тобой принесет неплохие плоды.
С чего он так старается?

Они свернули к ветхому дому с осыпавшимся потолком. В дворике, поросшем буйной зеленью сорняков, был вход в сеть подземных коммуникаций.

- Боишься подставы? Ее здесь нет, - Тесс остановилась у люка. - Я, пожалуй, спущусь первой, не то наш мастер пустых угроз попробует удрать и тогда придется наделать в нем еще парочку дыр. А мне он кое-что так же задолжал.

- Валяй, - согласился Джоэл.

Фиджер, конечно же, понимал, что жить ему осталось недолго, поэтому наверняка выкинет любой, даже самый отчаянный номер в попытке унести от них ноги.

- Развяжи руки, - Фидж требовательно посмотрел на Джоэла. - Как по-твоему я спущусь вниз?

- Спрыгнешь. И постараешься при этом не переломать себе ноги - тащить тебя нет никакой охоты.

Когда они все оказались в пропитанных зловонной смесью отходов, гнили и дохлятины туннелями, Тесс продолжила:

- Ты наверняка в курсе: у меня здесь хорошие связи и дурная репутация, что еще краше, но одна я все не потяну. Наш общий знакомый посоветовал мне тебя, сказал, ты без гнильцы, сказал, с тобой можно иметь дело.

- И ты веришь его словам.

- Я верю своему чутью, - Тесс, опередив Джоэла с пленником и повернувшись к ним лицом, окинула потенциального партнера озорным взглядом снизу вверх, - и оно говорит мне сейчас: мы сработаемся.

Джоэл прекрасно себя чувствовал в шкуре одинокого волка. Настолько прекрасно, насколько это возможно с зияющей дырой в груди и кошмарами, неизменно приходящими к нему, стоило только глаза сомкнуть. Партнер ему не нужен - он и сам справляется. И все же, несмотря на продолжающееся дребезжание внутреннего голоса, Джоэл с пасмурным видом произнес:

- Ну, что ж, посмотрим.



Музыка: Breaking Benjamin - Dear agony

Во второй половине ноября первый снег выпал мелкой, колючей крупой и начались холода. Тесс явно мерзла в своей короткой, осенней куртке черного цвета, которую ничуть не красили пришитые абы как крупные заплатки. Часть пути контрабандистка прошла в злом молчании, но когда промозглый ветер в очередной раз пахнул ей в лицо, откинув назад вьющиеся каштановый волосы, она процедила сквозь зубы:

- Надеюсь, косоглазый отморозит себе задницу ничуть не меньше нашего.

- У него притон совсем рядом, так что маловероятно, - отозвался Джоэл, делая шаг шире, чтобы поравняться с нею.

- Досадно, что тут скажешь.

Сегодняшний день прошел для них неудачно от начала до конца. Сначала обнаружилась недостача товара, и Джоэлу с Тесс пришлось трясти всех, через чьи руки он прошел, чтобы выяснить, какой именно недоумок решил прикарманить часть себе; потом заартачился их клиент, пожелавший сбить цену, еще и косоглазый посредник опоздал, заставив прождать лишних полтора часа на холоде. Неприятнее всего было на обратном пути обнаружить патрули, во всю прочесывающие площадь к югу от карантинной зоны. Чудом не попавшись на глаза одному из них, партнеры были вынуждены идти в обход. Кого бы там не разыскивали, сцапать лишних нарушителей они не поленились бы.

Такая потеря времени в сумме вылилась в то, что они не успевали вернуться назад до наступления комендантского часа. Теперь оставалось или испытать удачу и прокрасться скрытно, или заночевать где-нибудь поближе.

- Можем к Корману зайти на огонек, - предложил Джоэл.

- Будет мило, если учесть, что ты игнорировал его приглашение последние несколько дней.

- Коллективные пьянки - это не моё.

- Знал ли мир вообще когда-нибудь веселящуюся версию тебя?

- Идем или нет? - проигнорировал шпильку Джоэл.

- Идем.

Филипп Корман встретил их уже порядком подвыпивший и посему приветливый, в прямом смысле с распростертыми руками. Дом, который он звал своей медвежьей берлогой, состоял из трех, практически пустующих комнат. В одной из них у горящего камина стоял поцарапанный столик на коротеньких ножках. За ним выпивали трое мужчин, усевшись на полу, предварительно подстелив себе что-нибудь потеплее.

Филипп каждый год пил за свой второй день рождения, никогда не вспоминая о первом. Тогда же он и рассказывал одну и ту же историю, не зависимо от того, сколько раз ее слышали собеседники. Семнадцатого ноября, в год, когда весь мир полетел к чертям, он умудрился лихо влететь на угнанном пикапе в могучий дуб. Виной аварии был так не вовремя сработавший рефлекс - на шоссе выбежала маленькая девочка, перепачканная кровью и, скорее всего уже со съехавшими набекрень мозгами. Она не мигая смотрела на несущуюся ей навстречу машину, и хотя разум советовал Филиппу просто жать на газ, руки как-то само собой повернули руль в попытке ее объехать. Когда он пришел в себя, то выяснил что от машины целого осталось не больше половины, а его самого пытались достать бегуны и та самая девочка. "Лучше бы я жал тогда на газ, чем бил в последствии ее ножом по лицу". Ему необычайно повезло, что нашлись добрые души, которые подобрали его на том шоссе, своим ходом он далеко не ушел бы. Первую рюмку Филипп всегда выпивал за тех людей, а затем уже начиналась обычная пьянка.

Джоэл сразу с ним переговорил на счет ночлега, и, посидев в компании считанные минуты, удалился. Тесс осталась, чтобы погреться у огня, потому что в остальных двух комнатах было не на много теплее, чем на улице.

Умостившись на старом, прохудевшем матрасе, Джоэл накрылся сверху курткой и постарался заснуть, не вслушиваясь в болтовню через стену. Не смотря на то, что денек выдался не из легких, сон не шел и ему ничего не оставалось, кроме как просто лежать, таращась в потолок. На улице посвистывал ветер, разговоры не умолкали, а время тянулось совсем неторопливо.

Тесс вошла в комнату, и, ступив несколько тихих шагов, остановилась, чтобы сориентироваться в царившей полутьме.

- Корман выделил нам матрас, но сказал, что для тебя и кресла не пожалеет, - подал голос Джоэл.

- Матрас вполне пойдет. Я думала ты уже десятый сон видишь.

- Не спится.

- Стоило тебе все-таки выпить, - она присела на матрас и кинула сумку рядом с собой.

- Нет никакого желания. А что они там поутихли так?

- Басни всякие травят. Якобы кто-то видел чудовище в лесу, и было оно какой-то причудливой мутации, а не поражено кордицепсом. Разорвала на куски эта тварь всю группу, человек десять, ну а единственный выживший естественно и принялся распространять эту историю. - Тесс скептично фыркнула, улеглась на бок и прислонилась к Джоэлу спиной.

Он сдвинул курточку так, чтобы укрыть и ее. Стало чуть теплее.

- Знаешь, - в голосе Тесс сквозила совершенно несвойственная ей неуверенность, - я ведь тоже одну басню часто вспоминаю. Мне ее когда-то в летнем лагере рассказали.

- Какую же?

- Совершенно банальную, - Тесс вздохнула. - Про мальчика, которому нельзя было оглядываться. Вечером, по пути домой, он нарвался на психопата, тот покромсал его ножом и оставил медленно умирать от полученых ран. Мальчика спасла загадочная незнакомка, подштопавшая его прямо на месте происшествия. Когда он смог идти, она ему сказала: уходи, но никогда не оглядывайся назад, иначе пропадешь. Он дошел почти до самого дома, уже видел в окно свои родителей, сидящих за телевизором, но забыл про предупреждение и обернулся. Там, позади, мальчик обнаружил самого себя, лежащего в луже крови, и понял, что он сам всего лишь призрак, что умер тогда и никто его не спасал... Ох, кажется мне тоже следовало бы сегодня оставаться трезвенницей.

Тесс не была пьяна и вряд ли выпила больше одной рюмки. Джоэл не знал, почему она рассказала это сейчас. Они легко сработались: в отличие от Томми, Тесс знала цену выживания и всегда не колеблясь ее принимала. То, что зовется дружбой, возникло между ними значительно позже, где-то в промежутке их полуторалетнего знакомства. В какой-то момент перестала быть основной мотивацией держаться вместе простая выгода и появилось хрупкое доверие. Но они никогда не говорили о слишком личном, о ранах, которые все еще болят и болеть не перестанут. Джоэл не знал, почему сейчас, но понимал, что она хотела сказать. Его и самого измотала навязчивая идея, что от воспоминаний нужно бежать без оглядки. То, ради чего ему стоило жить, исчезло навсегда в агонии вместе со старым миром, и если он обернется назад, на свое прошлое, то окончательно поймет, что настоящее мертво. Тогда все будет кончено.

- Мы все еще живы, Тесс, - сказал он, про себя подумав: "Только потому, что до сих пор боимся обернуться".

- Само собой, - согласилась она и сонно пробормотала, - везенье это или проклятие.

-3-

Музыка: A day to remember - End of me

Когда Тесс разобралась со всеми делами, солнце еще стояло высоко в небе, делая все тени короткими до предела. Не смотря на ее упорные старания отгородиться от путаных, совершенно ненужных ей мыслей, в голове прочно засел вопрос: "Как же так получается, что люди, не состоящие даже в далеком родстве друг с другом, могут быть настолько похожими?" Она уже давно не обращала никакого внимания на расстрелы военными зараженных прямо на улицах города. Какая разница, как выглядят, чего хотят и о чем думают те люди в последние секунды, если они все равно покойники, так или иначе? Но затравленное, готовое вот-вот переплавиться в гримасу отчаяния, лицо молодого парня, поставленного на колени на потрескавшийся асфальт, моментально притянуло к себе ее взгляд, заставив замереть в оцепенении. У него были заостренные черты лица, впалые щеки, прямой длинный нос и бледно-розовые, мягко очерченные губы. Глаза - серее, цвет волос - темнее, рост - ниже, да и основное сходство расплылось, стоило ей в шоке к нему присмотреться, и все равно он показался Тесс ожившим призраком Джона. Незнакомомцу было около двадцати пяти, ее брат не дожил месяц до двадцатилетия. Когда парень, похожий на Джона, рухнул с простреленной головой на обочину, Тесс неожиданно для себя ощутила короткий приступ дурноты.

За прошедшее утро ей так и не удалось вернуть себе утраченное душевное равновесие. Она не стала вникать в проблему Билла с клиентом и не проявила понимания, когда Джоэл решил ему помочь. Тесс снова ощутила себя самой настоящей одиночкой: никому не нужной и ни в ком не нуждающейся. Поэтому резким тоном сославшись на другие, более важные дела, она повернулась к ним спиной и ушла с чувством, словно эти двое ее и в самом деле никогда не волновали.

Вернувшись к себе, Тесс, нервничая, прошлась несколько раз из угла в угол по комнате с выцветшими обоями и обшарпанным, коричневым линолеумом, прежде чем сдаться и снять со спинки стула висящую на нем потертую, кожаную куртку. Из внутреннего кармана она достала монету номиналом в двадцать пять центов и задумчиво крутанула ее ребром на полу перед собой. Тесс снова услышала звук мелочи, посыпавшейся из игрального автомата и самодовольный голос Джона:

- Ну, кто-то еще сомневается, что я родился под счастливой звездой?.. То-то же.

Тогда он протянул ей монетку из своего мелкого выигрыша и сказал, что делится с ней своей удачей. Тесс не оценила, но по какой-то непонятной даже для себя причине, все же сохранила ее.

"Прошлое в прошлом", - бескомпромиссно напомнила она себе, возвращаясь в реальность. Подзабытое горе снова тяжелой ношей давило на грудь, мешая сделать полноценный вдох. Тесс убрала обратно монетку и приоткрыла окно, впуская свежий, весенний воздух.

В течении дня Джоэл не объявился. Вечером его не оказалось в квартире, и утром на стук в дверь так же никто не открыл. С Биллом они всегда встречались или заранее условившись, или он подавал весточку сам через мелких сошек, рискующих покидать время от времени карантинную зону. Билл пребывал в параноидальной уверенности, что снаружи куда безопаснее, чем за стенами. "Вы привыкли жить в тюрьме при надзирателях как крысы, мне же целый город принадлежит - ни на что его не променяю". Он никого не впускал в свое убежище, готовый рвать за него глотки, но Тесс не была наивна, чтобы думать, что там безопаснее, чем где либо.

Поразмыслив, она решила, что будет куда проще связаться с их клиентом, чем попытаться отыскать Билла в его "крепости". Тесс нашла Мириам на продовольственном пункте. Пышногрудая, полноватая брюнетка в черных лайковых брюках и синем класическом пиджаке обменивала там карточки на еду. Она была круглолицей, с большими, карими глазами, широкими бровями и полными, красными губами. Наверняка, до того, как цивилизованный мир рухнул, Мириам жила жизнью лощеной стервы на содержании толстых кошельков, а сейчас вынуждена продавать себя как уцененный товар для существенно подешевевших запросов.

- На пару слов, - шепнула ей Тесс в очереди.

Без особой охоты Мириам отошла с ней за угол, прихватив с собой пакет с провизией.

- Я ищу Джоэла.

- Поздно для советов, но, - осклабилась брюнетка, сделав акцент на последнем слове, - лучше бы ты вчера не кидала своего партнера - теперь придется нового подыскивать.

- Что ты несешь? - ледяным тоном спросила Тесс, надеясь, что всплеск эмоций никак не отразился на ее лице.

Она не могла не волноваться за Джоэла, даже зная, что ему под силу выжить там, где большинство поляжет сразу. Таков уж этот новый мир: люди уходят, чтобы рано или поздно не вернуться обратно. Никогда. И своей претензией Мириам попала прямо в яблочко - с того момента, как в квартире Джоэла ей никто не отозвался, Тесс думала о том, что должна была пойти с ним. Возможно, и для нее это ничем бы хорошим не кончилось, но так было бы честнее, чем запираться в своих переживаниях, наплевав на все.

Мириам пожала плечами:

- Не знаю, случился взрыв или еще что, но склад за городом обвалился, и раз Джоэл и Билл не вернулись оттуда, то искать их нужно, скорее всего, под обломками.

- О каком складе ты говоришь?

- Подземное хранилище с инструментами, боеприпасами и всяким барахлом в пригороде. Его недавно обнаружили, но тогда инфицированных было столько, что без шуму не пробраться. А где шум, там и вечеринка, сама должна понимать, - Мириам облизнула пухлую верхнюю губу.

- Это всем ясно, как божий день, - между бровей Тесс пролегла складка. - Опиши мне подробнее, где то место.

Найти склад стало не такой уж проблемой, по сравнению с тем, как к нему пробраться. В округе дежурил многочисленный сброд щелкунов и бегунов. Грохот, когда склад обвалился, наверняка удался на славу и теперь сбежавшиеся на него твари нескоро снова разбредутся. Основной вход склада полностью законсервировали обломки, и большая часть потолка так же рухнула вниз. Существовал ли другой выход оттуда и хоть малейший шанс на спасение для Джоэла и Билла, или это место действительно стало их могилой, невозможно было понять, наблюдая с возвышенности в тридцати-сорока метрах оттуда. Тесс хотела бы подойти поближе, чтобы попытаться разобраться во всем, но это стало бы самоубийством. Некоторое время она с тоской вглядывалась в обломки бетона и дерганные силуэты опустевших оболочек людей, прежде чем найти в себе силы подняться и уйти. "Не будь мертвым, Джоэл, прошу тебя". Чем дальше она отходила от того места, тем меньше надежды в ней оставалось.

Вернувшись в квартиру, в каком-то лихорадочном припадке Тесс достала из тумбочки рюмку и почти полную бутылку коньяка, сносного на вкус, который хранился на случай совсем уж черной полосы в жизни. И какой только умник сказал, что напиться - это не выход? Он бы дважды подумал, прежде чем повторить свою гениальную мысль, окажись брошенный всеми в жопе мира, вроде этой. Тесс открутила крышку, но вместо того, чтобы наполнить стакан, разбила его о стену с выцветшими синими обоями, поддавшись всплеску ярости и горечи:

- Черт бы все побрал!

Женщина перевела дыхание, закрыла бутылку, едва пересилив в себе желание запустить в полет и ее, и убрала прочь с глаз.
"И все таки не выход", - мрачно подумала она, забираясь с ногами в серое кресло, полное выступающих пружин, хорошо ощущавшихся даже через подложенную подушку. Здесь чувство потери нахлынуло на нее в полной мере. Джоэл не вернется, а она - чертова дура, что позволила себе привязаться к нему. Знала же, что добром не кончится, и все равно попалась в капкан не безразличия. Тесс прерывисто вздохнула, тщетно пытаясь сдержать подступающие слезы, и прикрыла глаза, запустив руки в спутавшиеся волосы. Снова одна... и с этим надо как-то дальше жить.

В дверь постучали. Тесс, выйдя из транса, подняла голову. Единственный человек, которого ей хотелось бы сейчас видеть, больше никогда не переступит этот порог, и она крикнула срывающимся, обозленным голосом:

- Валите, пока целы, кто бы это ни был!

- Знал, конечно, что гостеприимство не твоя стихия, но рассчитывал на более теплый прием, - донесся знакомый низкий голос из-за двери.

Тесс вскочила с кресла и опрометью бросилась в коридор. Сердце гулко билось в груди, а руки сделались ватными от волнения. Он жив! И он, ведь, в порядке?! Отодвинув засов, открыв замок и впустив Джоэла внутрь, Тесс сходу выпалила:

- Ты как, цел? Не укушен?

- Цел и не укушен, - спокойно подтвердил Джоэл, всматриваясь в ее лицо. - Ты... плакала?

От облегчения у Тесс пошла голова кругом. Она схватилась за его предплечье, чтобы вернуть себе точку опоры:

- Я думала, ты погиб. Вы оба.

- Мы чудом избежали этого, - Тесс отпустила руку Джоэла и плотно закрыла дверь. - Наткнулись на парочку мародеров, и все бы ничего, да один из них автоматной очередью умудрился прошить деревянную подпорку у стены. Она рухнула, а за ней и половина потолка склада. Еле выбрались через черный вход. Билл серьезно повредил ногу, так что план побега тоже пришлось пересмотреть. Я сегодня утром смог связаться с людьми Мириам, она должна была тебе сообщить что и как.

"Хороша же шутка! Она будет стоить этой суке жизни, если не сумеет объясниться," - пообещала себе женщина, временно отвлекшись на мысли о том, зачем Мириам мог понадобиться такой розыгрыш. Кто, кто, а Тесс никогда и никому не давала повода думать, что с ней можно шутить, тем более подобным образом. Вернувшись к теме разговора, она спросила:

- Как Билл?

- Как сможет не только ходить, но и бегать, сразу вернется на своих двоих к себе в убежище, а пока проедает плешь Хэнку своими наставлениями.

- Бедняга Хэнк, - посочувствовала Тесс по пути на кухню. - Ты, наверное, голоден?

- Есть такое.

Тесс заглянула в кастрюльку, стоящую на кухонной тумбе. Внутри была пшеничная каша, где-то даже попадались маленькие кусочки тушеного мяса: вроде бы все еще съедобно. Женщина принюхалась на всякий случай и, убедившись в правильности своего предположения, начала наполнять содержимым кастрюли тарелку. Заметив, как Джоэл, севший на один из двух стульев возле стола, задумчиво на нее смотрит, она спросила:

- Что? Если не хочешь кашу, есть еще овощной суп, но он, скорее всего, уже прокис.

"И здесь тебе не столовая, даже если ты, считай, с того света вернулся", - ворчливо добавил ее внутренний голос.

- Не думал, что ты будешь меня оплакивать.

Тесс не могла разобрать: Джоэл только подтрунивает над ней или хочет услышать... что? Женщина раздраженно засунула ложку в клейкую кашу на тарелке, и собиралась сказать, что он несет полную ересь. Оплакивала - надо же! Но, встретившись с ним взглядом, Тесс промолчала. Вместо этого подошла, наклонилась к нему и, взяв колющееся жесткой, черной с проседью бородой, лицо в свои ладони, поцеловала. Губы Джоэла были сухими и обветренными, поцелуй - жадным и требовательным. Казалось, между ними давно существовал особый голод, который игнорировался до этого момента и разгорался все сильнее, оставаясь незамеченным. Тесс не вникала в подробности, но давно подозревала, что ее партнер ведет "монашеский" образ жизни. Наказывал ли он себя этим за что-то, берег ли верность какой-нибудь ушедшей женщине или просто потерял интерес к сексу: ей было до лампочки. У каждого свои тараканы в голове и незачем и пробовать заставлять ими делиться. У самой же Тесс были время от времени мужчины, но все они не значили ровным счетом ничего. Всего лишь потребность и средство ее удовлетворения без какой либо лирики и романтизма.

Сейчас потребность была не такой, не только физической. Вкладывая то невероятное чувство облегчения, испытанное ею минуты назад, и всю себя в бесконечно долгий поцелуй, Тесс с удивлением осознала, что ощущает себя живой в полной мере впервые за долгое время. И то, что в данный момент происходит между ней и Джоэлом - что-то действительно правильное, без всяких оговорок.

Руки мужчины легли ей на бедра и он усадил ее к себе на колени, разрывая поцелуй только для одного, короткого вдоха. Джоэл крепко прижимал Тесс к себе, водя шершавыми ладонями по контуру тонкой талии и отзывчиво выгибающейся под его прикосновениями спине. Водолазка на женщине задралась вверх, к жилетке на груди. Тесс, оторвавшись от нетерпеливого расстегивания пуговиц на его рубашке, помогла быстро стащить с себя в данный момент лишние предметы одежды, оставшись в черных брюках и сером, досадно-невзрачном спортивном лифчике. Мужчина проложил дорожку быстрых, дразнящих поцелуев от шеи женщины к груди. Она откинулась назад, чуть приподымаясь, и ласкающие прикосновения его губ перешли на ее живот, вниз, к самому краю брюк, затем поднялись снова вверх, прошлись вдоль скулы и завершили свое шествие коротким укусом за мочку уха. Тесс рывком сорвала с мужчины рубашку, решив, что достаточно побыла в пассивной роли. Джоэл поднял руки вверх, дав стянуть с себя белую майку, что была под низом, и шатенка снова поцеловала его с таким отчаяньем и самоотдачей, будто в последний раз; ладонями и подушечками пальцев поглаживая его широкую, мускулистую грудь и рельефный, твердый живот. Вполне явственно чувствуя, как сильно он возбужден, и сама сгорая от желания ничуть не меньше, Тесс потянулась к пряжке на ремне его джинсов - и тут же была поймана за руки. "Бунт на корабле, значит?" - женщина вопросительно посмотрела на Джоэла.

- Мы не слишком торопимся? - горящий взгляд всегда серьезных, карих глаз выдавал их обладателя с поличным - он ни чуть не против был поспешных действий, и просто подначивал ее, словно неопытную девчонку.

- В самый раз, - усмехнулась Тесс.

Ее руки мужчина все еще удерживал в своих, и она, решив не оставлять его выходку безнаказанной, потерлась об него, совершив несколько плавных, нарочно неторопливых телодвижений вверх-вниз. Джоэл приглушенно застонал, а затем подхватил шатенку на руки, переместил ее на край кухонного стола и прильнул к ней, властно целуя, перебирая между пальцами россыпь непослушных, каштановых волос. Тесс запрокинула голову, выгибаясь и прижимаясь сильней, когда его ладони проскользнули под тканью ее лифчика, погладили, а затем несильно сжали ее грудь. К ласке прибавились губы и язык, и женщина хрипло застонала, обхватывая узкие бедра Джоэла ногами, мелко дрожа от накрывающего жаркими волнами удовольствия. Жажда близости стала болезненно острой, до полной потери рассудка. Когда руки Тесс снова нашли бляшку ремня на джинсах, никаких попыток ее остановить не последовало.
Они избавились от оставшейся одежды и белья в спешке, словно нетерпеливые подростки, и тут же сплелись в объятьях, соединяя разгоряченные тела. Первые движения Джоэл совершил осторожно, неторопливо, бережно придерживая Тесс за поясницу. Одной рукой опираясь о поверхность стола, а другой впиваясь пальцами ему в плечо, она двигалась бедрами ему навстречу, находя с ним общий ритм. Темп стремительно нарастал и в легких не хватало уже воздуха даже для коротких поцелуев, а выдержки - чтобы сдерживать стоны. Разрядка накрыла оглушительной волной сначала ее, затем его.

Тесс обессилено уткнулась носом мужчине в шею, стараясь отдышаться и все еще дрожа мелкой дрожью. По телу разливалась сладкая истома и хотелось провести так вечность: прижавшись к друг другу, утопать в ощущении окутывающего их тепла, оставив все тяжелые мысли и проблемы за наглухо закрытой дверью. Джоэл убрал влажную прядь волос с ее лба, поцеловал за ухом и погладил по плечам.

Женщина задумчиво провела двумя пальцами руки по тонкой, вертикальной линии шрама с рваными краями у него под грудью:

- Откуда он у тебя?

Она знала о сетке шрамов на его спине - в одной из драк он упал на битое стекло. Знала о пулевом ранении в правое плечо - Джоэл схлопотал его до знакомства с ней, да и до жизни в карантинной зоне тоже. И о шраме на бедре, оставленном ножом, ей так же было известно. А вот откуда у него эта царапина - Тесс понятия не имела.

- В детстве схлопотал. Падая с дерева, напоролся на сук.

- Серьезно, что ли? - приподняла брови Тесс.

- Да. Полез снимать котенка с дерева: хотел сделать доброе дело, заодно и перед соседской девчонкой покрасоваться.

- Да уж, герой, - легонько улыбнулась ему женщина и выскользнула из его объятий. - Нужно все-таки тебя накормить.



Музыка: Papa Roach - Walking dead

Когда Тесс и Джоэл дошли до очередного перекрестка, женщина остановилась и повернула голову в сторону грязной, поросшей сорняком улицы:

- Давай, наверное, я наведаюсь к Теджу, раз уж все равно практически по пути, а ты пока отдай посылку Марку. Встретимся здесь же.

- Так и знал, что Тедж тебе снова задолжал по полной - даже мне на глаза боится показываться последние недели.

- Ну, его это не спасет. Долг ведь платежом красен, - Тесс достала из рюкзака маленькую картонную коробочку, перевязанную накрест красным шнуром. - Держи. Аванс я уже взяла, так что просто отдашь из рук в руки и дело сделано.

- Всегда бы так, - сказал Джоэл, пребывая в хорошем расположении духа, и забрал себе посылку.

Шатенка пожала плечами. То, что Джоэла трудности никогда не пугали и он привык их преодолевать ни на что не жалуясь, Тесс разглядела в нем еще в момент первой встречи. И ничуть не ошиблась, иначе они не сработались бы. Но ссора, произошедшая между ними недавно, имела под собой какую-то определенную почву. Что-то грызло Джоэла долгое время, прежде чем он, наконец, решил завести разговор о том, чтобы им взять тайм-аут в их делах.

Тот день начался с того, что очень многообещающая сделка не состоялась и, как показали дальнейшие события, списывать это в категорию невезения ничуть не стоило. Потому что им, скорее наоборот, посчастливилось не влипнуть в смертельную переделку, подробности которой так и остались загадкой. Утром их заказчик сообщил, пребывая в заметной эйфории от предчувствия какой-то выгодной сделки, что нашел свои, куда более перспективные каналы контрабанды, а к вечеру остывающим трупом лежал на мешках в одном из складов. Ту же участь разделили и несколько его подельников. В какое бы дело они там не ввязались - оно стало их роковой ошибкой.

Не решившись явно проявлять интерес к произошедшему, Джоэл и Тесс ограничились услышанными слухами и косвенной информацией. Было похоже на то, что расправу учинили военные, а это не радовало партнеров совершенно. Если солдаты взяли кого-то живым и подвергают пыткам, чтобы услышать имена или информацию, кто знает, что именно всплывет на поверхность?

- Давай, если все обойдется, временно заляжем на дно, - неожиданно предложил Джоэл, когда они обсуждали случившееся на кухне за столом, закрывшись в его квартире. - Мы вполне можем позволить себе взять перерыв, так почему бы и нет? Почему бы не пожить какое-то время по-другому?

Тесс неверующе приподняла брови, сидя на табуретке напротив него:

- Будь бы на твоем месте кто-то другой, я бы подумала, что он струсил и его можно списывать со счетов. Но ты...

- Я устал от всего этого дерьма, Тесс. Уверен, ты тоже.

"Смертельно устала. Да только что с того?"

- Это дерьмо - давно часть нашей жизни, того, что с ней стало! Какой смысл что-то менять, если мир никогда не изменится?! - горячо возразила Тесс, задетая за живое.

- Ты не понимаешь...

- Действительно, не понимаю, - разочаровано покачала головой Тесс, прежде чем уйти.

Больше они к этому разговору не возвращались, делая вид, что его и вовсе не было, но что-то между ними так и осталось невысказанным.



Тедж жил на первом этаже. Женщина постучалась в дверь с облупившейся коричневой краской и та, скрипнув, приотворилась. Не заперто. Раньше за хозяином квартиры такого не водилось.

- Тедж?!

- Входи, раз пришла, - донеслось из глубины квартиры.

Голос Теджа показался ей то ли нервным, то ли раздосадованым. "Значит, нечем долг отдавать. Любит же он испытывать мое терпение", - про себя решила Тесс, и, недовольно нахмурившись, отпихнула ногой со своего пути брошенные на грязный, светло-зеленый палас пакеты с каким-то тряпьем. В углу коридора лежала перевернутая на бок тумбочка с выпотрошенными из нее журналами и набором шурупов и отверток, а карта Бостона свисала со стены над ней изодранными клочками.

- Кто-то обыскивал твою квартиру или как это понимать? - Тесс старалась подметить взглядом каждую деталь, раздумывая, не стоит ли повернуть прямо сейчас назад.

Пистолет с собой она не брала, так как неприятности не предполагались ни на этой встрече, ни при передаче товара Марку. Возможно, зря.

- Нет, это я сам. Тяжелый день, знаешь ли. Точнее, не так - тяжелое десятилетие и даже не одно. - Тедж издал короткий, с нотками истерики смешок.

Тесс прошла через коридор в следующую комнату. У гостиной тоже был такой вид, словно по ней пронеслось торнадо: вместе с багетами сорваны шторы, разбит давно ставший бесполезным ящиком телевизор, табуреткой протаранен комод с зеркалом, разбросаны вещи и перевернут набок журнальный столик черного цвета. Молодой, темноволосый мужчина сидел на черном мягком диване, облокотившись об его спинку, и ногами попирал перевернутый стол. В одной руке он сжимал открытый белый пузырек из-под каких-то таблеток, другой - держал револьвер поднесенным к виску.

- Какого хрена... - Тесс не договорила - мужчина нажал на курок и послышался сухой щелчок выстрела вхолостую.

- Уже четвертый раз меньше чем за час удача на моей стороне и я заслужил еще одну пилюлю, - посмеиваясь, Тедж отсыпал себе в рот из пузырька одну таблетку.

Затем повернулся, уперся взглядом в Тесс. Его синие глаза влажно блестели на бледном, со впалыми щеками и чуть выступающим вперед подбородком лице. Черные, сальные волосы длинной до плеч были убраны назад. На губах - косая, нездоровая улыбка.
- Мне не нужна на самом деле эта ебаная удача. Больше нет, - он снова крутанул барабан револьвера и, показательно переведя его дуло с Тесс на центр зала, сказал. - Проходи же, ну, чего встала?

- Что ты, черт возьми, вытворяешь?! Это наркота так твой рассудок повредила? - спросила Тесс, не двигаясь с места, еще для себя не решив, что рискованнее: попытаться уйти или, наоборот, пойти на сближение, чтобы отобрать оружие из рук сбрендившего приятеля.

- Играю я, расслабься. Здесь, - он потрусил револьвером как игрушкой, - всего одна пуля из шести. И пока она не спешит покинуть барабан. А здесь, - он поднял руку с пузырьком, - всего лишь антидепрессанты.

- Ясно, - с напускным пониманием кивнула Тесс, делая осторожные шаги к нему. - А теперь убирай свои "игрушки", и мы поговорим.

- Я не очень-то хочу говорить, по правде. Может, мы лучше испытаем и твою удачу? - он снова навел на нее дуло револьвера. - Что скажешь, Тесс? Считаешь себя везучей сукой? О, наверняка, считаешь.

Тесс напряглась всем телом. При попытке выхватить револьвер прямо сейчас, Тедж наверняка нажмет на курок. Дожидается ли ее там пуля, вот в чем вопрос, но проверять таким прямолинейным способом женщина очень не хотела. Удачу ей и так доводилось испытывать слишком часто и без подобных игр.

- Везение рано или поздно заканчивается, - Тесс старалась, чтобы ее тон звучал примирительно. - Не стоит лишний раз испытывать судьбу, жизнь ведь у нас одна. Ты говорил о тяжелом дне. Так расскажи мне, Тедж, что случилось сегодня?

- Сегодня я умер, - мужчина равнодушно пожал плечами, молниеносно поднес дуло револьвера к своему виску, зажмурился и нажал на курок.

Выстрела снова не произошло. Прежде чем брюнет успел открыть глаза, револьвер был вырван из его руки.

- Ты спятил.

- А ты зря сюда пришла, - он сделал резкую подсечку и она упала на спину.

Рука Тесс, сжимающая револьвер, сама взметнулась вверх, целясь в мужчину. Недобрый блеск в его воспаленных карих глазах предупреждал о злобе, кипящей в нем и готовой выйти из под контроля с секунды на секунду. И Тесс предельно ясно поняла - он сейчас кинется на нее, как сорвавшаяся с цепи собака на чужака. "Заразился... Сукин ты сын! Заразился и не придумал ничего лучше, чем припереться подыхать в свою конуру! - палец крутанул револьверный барабан. - Сейчас узнаем, что там с моей удачей на сегодня".

Прогремел выстрел.



Тедж стоял над ней, покачиваясь, в той самой перевернутой вверх дном квартире. По желтой рубашке на его груди растекалось бурое пятно. Он приложил руку к своей ране, и, недолго продержав ее так, поднес залитую кровью ладонь к своему лицу, рассматривая ее заворожено, словно нечто прекрасное. Тесс разжала пальцы и разряженный револьвер упал на пол. Мужчина вытер перепачканную кровью руку о свои брюки и взглянул на нее:

- Веришь или нет, мы все ходячие мертвецы. Даже если мним себя живыми.

Тесс резко распахнула глаза, просыпаясь. За окном было совсем черно, а значит рассвет наступит не скоро. "Мы все ходячие мертвецы", - отозвался в ее голове голос Теджа из сна. Внутри нее все сковало льдом от этих слов. "Он умер сразу, черт возьми, ты попала ему в сердце, - напомнила себе женщина. - А это, всего лишь, твое больное воображение, Тесс".

Вздохнув, она повернулась со спины на бок и прижалась щекой к груди спящего рядом Джоэла. Вряд ли он видит сны оптимистичнее, чем снятся ей. Тесс прикрыла глаза, слушая биение его сердца. Кто они друг для друга? Ответ был прост и хорошо ей известен. Они партнеры. Друзья. Любовники. Но уж точно не влюбленная пара - вовсе нет. А перерыв в их совместных делах им все-таки необходим. Жизнь по-другому, без ежедневной грязи, намешанной из предательств, подстав, эгоистичного расчета и смертей, она себе представляла с огромным трудом. По правде: вообще никак не представляла. Слишком давно это стало неотъемлемой частью их самих, буквально въелось под кожу. Да и мир останется таким же дерьмом, живи в нем хоть праведником, хоть последним отбросом. Но Джоэл все же не так уж и неправ: попытаться, действительно, можно. Возможно, даже стоило. "Позже... Подвернется удачный момент и мы с ним это обсудим", - подумал Тесс, проваливаясь в сон.

Примечания: Ставлю статус закончен, но, скорее всего, сюда добавятся и другие драбблы по фендому, если я ими разрожусь. Огромная благодарность всем, кто читал=).