Роковой выбор

Италия. 1700 год.

- Вам идёт, - со скупым комплиментом сказал Регис.

По длинной лестнице и красной ковровой дорожке неторопливо, тяжёлыми шагами, под глухой звон шпор спускалась Клэр Фаррон. На ней не было привычного белоснежного наряда и капюшона на голове, что имел форму вытянутого клюва орла. Всё это заменило тяжёлое, чёрное пальто с ядовито-красными вставками, а на груди болтался крест – символ тамплиеров.

- Оставьте комплименты для куртизанок, - холодно бросила Лайтнинг, пройдя мимо Селума. Их глаза всего на мгновение пересеклись, и в них ясно читалось, что ни она ему, ни он ей – не доверяет. Однако женщина в силу молодого возраста и неопытности не попыталась это скрыть, а вот мужчина словно хотел это показать.

- Что же, Клэр, пройдёмте за мной. Я объясню вашу задачу, - Регис повернулся и направился вдоль стены зала к невзрачной стальной двери, за которой скрывалось явно что-то ценное, как это уже успела отметить новоиспечённый тамплиер.

Последовав за мастером, Фаррон по старой привычке осматривала высокие своды потолка, карнизы, слуг, что незаметно появлялись и исчезали в связи со своей профессией, требующей от них быть тенью. Ассасины не терпят предателей в своих рядах, поэтому сомневаться, что в скором времени по её душу придут, не приходилось, так как она может сообщить довольно важные сведения. И сообщит.

Регис привёл Лайтнинг в просторный совещательный зал, где были только крепкие каменные колонны и длинный дубовый стол, за которым уже сидело несколько тамплиеров в специальных одеждах, что выделяли бы их среди толпы. Клэр казалось это... как красная тряпка на быка: тамплиеры – тряпка, ассасины – быки. Слишком ярко и бросается в глаза.

- Присаживайтесь, Клэр, - Селум указал на пустующий стул и двинулся вперёд, заняв место во главе стола.

Фаррон неуверенно опустилась на указанное и единственно свободное место, отметив, что даже здесь у тамплиеров порядок. Новенькие сидят далеко от мастера.

- Как поживает мадам Демонтенон? – поинтересовался Регис.

- Тихо устранить не получилось. Её смерть всё же вызвала подозрения. К глубокому несчастью, неподалёку оказался лазутчик. Он успел отправить сообщение раньше, чем мы его поймали.

Новоиспечённый тамплиер внимательно слушала разговоры и понимала, что ассасины многого не знают о своих врагах, об их продвижениях, знаниях и осведомлённости. Или это – возможно! – ей мало что сообщали старшие братья по крови, как их называли.

Неожиданно Лайтнинг внутренне сжалась, интуиция словно задела самые тончайшие струны души, заиграв на ней не хуже, чем на музыкальном инструменте. Она внимательно осмотрела присутствующих тамплиеров, смотря на всё как будто в замедленной съёмке, видя каждое их телодвижение, мелькнувшую на лице каплю эмоций.

Клэр чуть отодвинулась от стола и привстала со стула, несильно сжав руки в кулаки, готовая в любой момент к непредвиденным обстоятельствам. К сожалению, внутреннее ощущение или интуиция редко обманывали таких, как она. Ассасинов научили слышать, что шепчет внутренний голос, и сейчас он шептал, что среди этих тамплиеров находится кто-то, кто... нежелателен. Но для кого?..

Голубые глаза заскользили по присутствующим и остановились на мужчине. Он сидел по левую сторону от Региса, совсем близко, сцепив ладони в крепкий замок, и внимательно смотрел на Фаррон и, как ей показалось, с самого её появления прожигал взглядом. Она присмотрелась к рукам и увидела острые концы скрытых клинков, едва торчащих из-за длинных, чёрных рукавов тамплиерского одеяния.

«Ассасин», - со спокойствием отметила женщина. – «Непохоже, чтобы он был таким же предателем, как и я. Должно быть, он здесь за жизнью мастера», - она бросила холодный взгляд на Региса. Никто ничего не заметил, все продолжали обсуждать обстановку и введение каких-либо действий.

Руки новоиспечённого тамплиера незаметно – хотя это смотря для кого – скользнули в набедренную сумку, достав оттуда два небольших метательных ножичка с идеально заточенными лезвиями, тускло поблёскивающими в приглушённом освещении зала. Две руки – два ножа.

Тонкие губы мужчины растянулись в язвительную ухмылку, что вполне красноречиво сказало Лайтнинг, что он видит её действия и видит наперёд. Напряжение так и витало между ней и незнакомцем, а самое паршивое было, что никто больше не обратил на это внимание.

Резко и быстро яркие лезвия скрытых клинков полностью показались из-за рукавов, и мужчина замахнулся на мастера. Казалось бы, всё, ни у кого нет ни шанса, чтобы спасти Региса – всё происходило быстро и в какие-то доли секунды. Но тут среди всех этих пугающих охов и ахов раздался тонкий и еле слышный свист летевших ножей, которые точно попали в чёрные рукава незнакомца, припечатав их к дубовому столу, что дало время.

- Браво, Клэр, - глава тамплиеров поаплодировал новоиспечённому члену Ордена, и она сразу всё поняла. «Дешёвый спектакль» с более дешёвыми актёрами. Это всего на мгновение вывело её из себя, но она решила дождаться и узнать, чем же это всё кончится. – Я не ошибся в вас. Вы – второй ассасин, кто смог спасти меня.

«Второй?» - переспросила Фаррон и бросила взгляд на незнакомца. – «Значит, он первый».

Регис протянул руки и вытащил метательные ножи, что довольно-таки крепко засели в поверхности стола, но это не сильно расстроило, наоборот, женщина лишний раз продемонстрировала, что сил ей так же не занимать.

- Что случилось с предыдущими ассасинами, которые не прошли испытание? – сухо спросила Клэр, её это не особо волновало. Она догадывалась, что с ними произошло. Видимо, ту могилу, что копали за храмом, предназначали для неё.

- Они нашли своё кредо в земле, - прищурившись, ответил мастер и перевёл взгляд на первого ассасина. – Это – Ноктис. Знакомьтесь. Вам предстоит теперь... работать вместе.



На улице была ночь – холодная и беззвёздная, моросил слабый дождик. На крышах домов стоял караул – сонный и невнимательный. Поместье тамплиеров охраняли чуть ли не такие же сонные мухи. Полагаться на них – это значит пойти и собственноручно свить верёвку и повеситься. Можно, конечно, брюхо вспороть или горло перерезать. Кому как нравится.

Лайтнинг быстро и, что немаловажно, бесшумно поднималась по лестнице, но одна из ступеней, как назло, заскрипела под её весом, и женщина, грязно выругавшись, ещё более быстрым шагом и уже не боясь быть пойманной за руку, поднялась на второй этаж и направилась к двери комнаты напарника. Ассасины редко работали в парах.

Преодолев длинный коридор и подойдя к самой последней двери, Клэр без стука вошла и, как она успела заметить, стала свидетелем чего-то криминального. Ноктис быстро сложил письмо и впопыхах убрал его в стол, тут же сцепив ладони в замок и положив на него подбородок, как ни в чём не бывало. Он что-то скрывал. Но что?..

- Почему ты предал ассасинов? – без интереса спросила Фаррон и, прикрыв за собой дверь, снова осмотрела кабинет – он был выдержан в светлых, бежевых и золотых тонах, и только кое-где присутствовала мебель тёмного цвета. Но всё приятно между собой гармонировало.

- Тот же вопрос я могу задать тебе.

Женщина, с прищуром на него посмотрела. Он точно что-то скрывал. Прислушавшись, она услышала более чёткий шум, который, по идее, доносился с улицы, но в комнате он так же хорошо слышался. Окно открыто. Лайтнинг осмотрелась вокруг и быстро нашла подтверждение слов – окно чуть-чуть было приоткрыто. Всё бы хорошо, но на карнизе присутствовала вязкая грязь от ноги. Кто-то заходил. И мысли свернули в сторону ассасинов – у них привычка не пользоваться дверью.

Клэр подошла к окну и провела пальцем по грязи. Свежее.

- Кто заходил? – требовательно спросила она и через плечо взглянула на мужчину.

- Тебя это не касается, - холодно ответил он.

Однако Фаррон не планировала так легко отступать. Слишком много странностей для одного дня. Или, возможно, это она себя так накручивает, что не есть хорошо. Всё же она ждёт убийц, что придут по её душу, и необходимо быть наготове.

- Ответь, Ноктис, кто ты?

- Я – самый интересный мужчина в твоей жизни.

Женщина могла поклясться, что в этот момент тамплиер усмехнулся. Не будь она бывшим ассасином – а бывших ассасинов не бывает – то непременно одарила его пощёчиной за такую завышенную самооценку. Как она быстро поняла – мужчина ей ничего не скажет.

«Придётся всё выяснять самой».

Дверь осторожно приоткрылась, и в помещение проник слабый свет свечи в коридоре, а на пороге показался мастер тамплиеров. Он холодно взглянул на Ноктиса и Клэр.

- Пошли. Ты мне нужен, - немногословно сказал Регис и вышел из кабинета, направившись прочь, не намереваясь дожидаться, когда первый ассасин соизволит поднять филейную часть со стула.

Мужчина с явной неохотой поднялся и вышел из кабинета, не став прикрывать за собой дверь, что было подозрительно, по крайней мере, в глазах Фаррон. Всё-таки если она прикроет дверь и останется в кабинете – будет понятно, что она рылась в столе Ноктиса, а если не прикроет дверь – то кто-нибудь может стать свидетелем столь странных действий нового члена Ордена.

Женщина убрала со своего лица волосы и опустила взгляд на след от ноги. Творившееся вокруг не даст ей покоя, пока она во всём не разберётся.

Закрыв окно, Лайтнинг покинула кабинет, прикрыв за собой дверь, бросив взгляд на стол. Всё-таки у неё будет время, чтобы узнать о происходящем. Она посмотрела прямо по коридору, в голову снова закрались нерадостные подозрения. О чём говорят Регис и Ноктис? И почему мастер тамплиеров так ему доверяет, ведь он может оказаться и предателем? В принципе, наверняка так же думают о ней.

Постояв несколько секунд на месте, вспоминая маршрут, Клэр быстро пошла по коридору и вместо того, чтобы спуститься по лестнице, съехала по перилам. Они, к счастью, не скрипели и не создавали лишнего шума, что ей совершенно не было нужно.

Спрыгнув на пол встав на цыпочки, Фаррон прислушалась. Шум доносился откуда-то из кухни. Подойдя ближе и с осторожностью заглянув, она непонимающе пожала плечами. Там никого не было. Но шум, он совсем близко и доносится откуда-то из-под лестницы. Потайная комната?..

Женщина яростно стиснула кулаки, поняв, что узнать, о чём разговаривают Регис и Ноктис, не получится. Но хоть какие-то слова разобрать возможно. Не теряя времени, она нарочито тяжёлыми шагами пробежалась по лестнице – под ней раздалось тихое и непринуждённое эхо, а следом – тишина.

«Однако где может быть дверь?»

Поднявшись на второй этаж, Лайтнинг подняла голову и увидела – прямо по коридору из окна вылезал человек в одеянии ассасинов, что подтверждало её догадки - к Ноктису заходила именно эта личность. Прекратив тратить время на раздумья, Клэр рванула прямо по коридору к окну, дабы остановить незнакомца. Но он был быстрее, что ясно давало понять – натренированный. Он быстро забрался на крышу и рванул вперёд.

Однако Фаррон не намеревалась сдаваться так просто. Она забралась на карниз и, подпрыгнув, схватилась за скользкий выступ крыши и поморщилась, так как упускать беглеца желания не было, а то, что она упадёт – не особо волновало. И не с таких высот падала.

Приложив усилия, женщина забралась на крышу и побежала вперёд, громко стуча высокими сапогами о каменную кладку. Незнакомец продолжал без устали двигаться вперёд. Добравшись до конца крыши, он прыгнул на дерево и легко, непринуждённо стал бежать по крепким ветвям, то и дело скрываясь из виду.

Лайтнинг остановилась у края крыши, тяжко вздохнув, достала из кобуры двуствольный пистолет, прицелившись, нажала на курок, и в тот же миг округу леса разразил громкий крик птиц, взметнувшихся в дождливое небо, и следом последовала гробовая тишина, даже дождь прекратил моросить.

Клэр так и стояла, вытянув руку с пистолетом, готовая ещё раз нажать на курок – незнакомец, облокотившись о ствол дерева, пошатывался и прижимал ладони где-то в области не то шеи, не то плеча. Разобрать в темноте было сложно. Ассасин упал с дерева, рухнув на землю, скрывшись где-то в кустах.

Женщина убрала пистолет обратно в кобуру и спрыгнула с крыши на дерево, пошатнувшись, но устояв, и быстро побежала вперёд, ловко перепрыгивая с одной ветки на другую, пока наконец не достигла конечной цели – беглеца. Он лежал на боку и между кустами и не двигался, а белоснежное одеяние медленно приобретало красный цвет – из-за крови.

Тамплиер спрыгнула с дерева, благо высота была небольшая. Она подошла к мертвецу – а мертвецу ли? – под глухое хлюпанье вязкой грязи и для уверенности нажала ногой на кровоточащую рану где-то в районе плеча – ассасин не подал признаков жизни. Возможно, он либо слишком терпелив, либо действительно почтил своё кредо в земле.

«Что же ты делал в поместье?»

Лайтнинг опустилась на корточки, и только её руки потянулись к карманам ассасина, как он резко перевернулся на спину и схватил противницу за шею, повалив на землю, и надавил коленом на живот, чтобы предотвратить рьяные попытки сопротивления.

Клэр схватилась за кисти рук ассасина и, по неосторожности, порезалась о скрытые клинки. Почему он не пустит их в ход? Один выпад – и можно перерезать глотку. Стиснув зубы и приложив ещё больше усилий, она отстранила крепко сцепленные вокруг шеи пальцы и только сейчас отметила, что это – девушка. Сил куда меньше, чем у мужчины.

- Не на ту напала, - сухо заметила Фаррон и услышала удивлённый выдох, слетевший с губ оппонентки. Неожиданно ассасин резко отдёрнула руки, с лёгкостью высвободив свои кисти – острые клинки резанули пальцы женщины.

- В следующий раз, – бросила незнакомка, и рука молниеносным движением скользнула в складки грязного одеяния, достала оттуда небольшую круглую бомбу и кинула её себе под ноги – воздух незамедлительно наполнило бело-зелёное облако, от которого слезились глаза.

Начав истерично кашлять против своей воли, как бы она ни пыталась сдержаться, тамплиер выползла из облака на свежий и такой приятный после дождя воздух. Из глаз текли слёзы – не из-за боли, а из-за едкого запаха.

Обернувшись, Лайтнинг рассчитывала увидеть ассасина, стоящей над ней с занесённым клинком или чем-нибудь ещё, что приведёт к смерти, но к её собственному удивлению – незнакомки не было. Шмыгнув носом, Клэр, опираясь на стоящее поблизости дерево, поднялась на ноги. Слишком много странностей для одного дня. Первый... первый день в рядах тамплиеров, так тут такое творится. В рядах ассасинов было куда спокойнее. Хотя, возможно, причина была в том, что они скрывались куда лучше.



- Qué piensa usted acerca de Claire?

- Yo no pienso en ello.

Лайтнинг остановилась и резко опустилась на корточки, чудом не проехав по скользкой крыше поместья и не рухнув на крыльцо, где, как она уже поняла, беседовали Регис и Ноктис. Но почему на испанском? Это была очередная подозрительность. Или, возможно, причиной было то, что итальянский не их родной язык, и разговаривать на нём сложно. Хм-м, нет, это явно не то. Что мастер тамплиеров, что ассасин – говорят без акцента.

Клэр вслушалась в слова, пытаясь хоть что-то разобрать и понять, но уже с первого услышанного отрезка фразы Региса поняла – обсуждают её.

- Fuera lo que fuera, Claire en las filas de los templarios temporalmente. Si ella no se detendrá y decirle a toda la información importante, entonces esta chica va a ser tratado como un asesino perdido, - с сожалением сказал Регис.

- No te arrepientas traidores, - укоризненно проговорил Ноктис.

Фаррон, чуть поднявшись с корточек на ноги, пригнувшись, прошла к противоположной стороне крыши и спрыгнула вниз, со звонким гулом шпор приземлившись на землю. О чём бы ни говорили мастер и ассасин – это ни к чему хорошему не вело. В их фразах пару раз прозвучало её имя. Или совпадение? Если так, то слишком явное.



Утро встретило Лайтнинг мёртвой тишиной поместья и отсутствием тамплиеров, только вездесущая и надоедливая стража продолжала охранять дом, словно они что-то могут сделать. Разве только шум поднять, подобно тревожному колоколу.

Однако воцарившееся одиночество, что так удачно посетило поместье, было лишь на руку Клэр. У неё была хорошая возможность лучше узнать этот дом, возможность порыскать в кабинете Ноктиса и выяснить парочку тайн этого несостоявшегося тамплиера и неудачливого ассасина. Да и поиск потайной комнаты никто не отменял.

На цыпочках подойдя к кабинету так называемого напарника, Фаррон прислонилась ухом к поверхности двери – всё-таки он мог быть в кабинете, а очередной визит без стука мог плохо сказаться – мужчина, скорее всего, уже догадался, что она что-то ищет, что-то копает и пытается найти.

Надавив на ручку двери, женщина попыталась её открыть, но она не поддавалась. Дверь была закрыта изнутри. Неужели Ноктис никуда не ушёл и просто сидит в кабинете, в тишине?

- Открой дверь, - на всякий случай потребовала она и прислушалась: из комнаты доносилась лишь гнетущая тишина. Хмм, возможно, он, как это обычно бывает, ушёл через окно. И вчера на подоконнике были следы его ноги, а она заподозрила невесть что. Однако как объяснить появление вчерашнего ассасина? Он просто пришёл и ушёл. Значит, его целью было не убийство. Он... то есть она явно что-то забрала.

Бросив взгляд на окно в коридоре, Лайтнинг незамедлительно подошла. Следа от ног на карнизе не было. Значит, уже убрал. Жаль, было с чем сравнить, возможно, она подобралась бы ближе к сути. Настежь распахнув окно, она высунулась, осторожно осмотрелась вокруг, поджидая опасность. Как-никак кому доверять, а кому нет – неизвестно.

Ступив на подоконник, Клэр вылезла на улицу, а её взгляд сразу метнулся на соседнее окно, что было единственным здесь входом в кабинет Ноктиса. С осторожностью посмотрев вниз, на мимо проходящую стражу, если её можно так назвать, и дождавшись, когда она пройдёт мимо, так и не удосужившись поднять головы, Фаррон прыгнула на карниз соседнего окна, инстинктивно вцепившись пальцами в выступающие кирпичи поместья.

Женщина снова осмотрелась вокруг и, убедившись, что не привлекла никакого внимания, опустилась на корточки, а едва её пальцы коснулись окна, как оно послушно открылось, словно кто-то её ждал и чуть ли не приглашал в гости.

В кабинете никого не было. Ступив на пол, тамплиер поёжилась – доска под ногами жалобно заскрипела, словно такой вот своеобразный невидимый капкан. Мысленно выругавшись и обругав свою неосторожность, Лайтнинг подошла к столу и выдвинула верхний ящик. В нём был идеальный порядок и хранились книги. По отсутствию пыли она поняла – в руки берут их часто.

Но тут же появляется вопрос – а читают ли их?

Клэр осторожно взяла в руки одну из книг, приоткрыла обложку и не ошиблась, когда допустила мысль, что используют их не по обычному назначению. Была вырезана сердцевина, но того, что, скорее всего, там недавно лежало, уже не было.

«А что в других книгах?»

Фаррон положила книгу обратно, как она и лежала, чтобы никто ничего не заметил, и стала приоткрывать другие обложки в надежде хоть что-нибудь найти. Но, к сожалению, страницы других книг имелись на месте и были нетронуты.

«Что же лежало в той книге? Возможно, письмо или что там Ноктис писал?..» - допустила мысль тамплиер. Она думала, что будет куда легче, когда вступала в ряды Ордена, и не думала, что она не одна такая предательница-ассасин.

Лайтнинг задвинула ящик обратно и двинулась ко второму. На удивление, он был пуст. Однако по имеющимся внутри характерным царапинам было понятно, что хранилось там холодное оружие. Опрометчиво оружие вот так вот в столе держать.

Обречённо вздохнув, Клэр задвинула ящик и приоткрыла следующий. Что она там увидела, заставило её жёстко поджать губы, глазами – сурово сверкнуть, а кулаки – до боли сжать. Так она и думала. Хотя чего ещё стоило ожидать. В ящике лежали раскрытые конверты с печатями знака османских ассасинов или, проще говоря, турецких.

По спине Фаррон пробежали мурашки, когда она осознала, что её убийца был куда ближе, нежели как она думала изначально. Осторожно осмотревшись вокруг, лишний раз убедившись, что очередной ассасин не лезет в окно, она опустилась на корточки и начала перебирать письма в поисках печати американских ассасинов – Клэр всё же из Америки, поэтому больше неоткуда ждать приказа об устранении предателя.

После недолгих поисков тамплиер обнаружила письмо со своим именем и фамилией, а также прилагающейся печатью, подтверждающую убить её. Да уж, ассасины, как и тамплиеры, везде заслали своих лазутчиков.

Ни секунды не медля, женщина закрыла ящик стола и поднялась с корточек на ноги, уловив слабое дуновение ветра и глухой стук ног о карниз. Вернулся. И вовремя. Теперь у неё есть все основания, чтобы убить его.

Лайтнинг обернулась – на подоконнике, спустив одну ногу на пол, сидел Ноктис. И, как и подобает ассасину, холодный и невозмутимый. Как ей показалось, его не особо удивила находка тамплиера. Но зачем же так на виду прятать-то? Словно... Губы Клэр растянулись в ироничной улыбке. Словно он хотел, чтобы она нашла.

Ноктис как-то неодобрительно покачал головой и, спустив вторую ногу на пол, встал, а из рукавов показались уже знакомые, хорошо отполированные и острые скрытые клинки.

«Да уж, а он церемониться не любит», - констатировала Фаррон и быстрым движением руки достала из набедренной сумки метательные ножи, понадеявшись, что от них будет больше толку, чем от аналогичных скрытых клинков.

- И когда же ты собирался меня убить? – решила всё-таки поинтересоваться тамплиер и медленно повернулась боком к ассасину – если правильно выберет тактику, то достаточно будет нескольких ударов, чтобы вонзить нож в глотку оппоненту. Однако недооценивать его тоже не стоит, как-никак он – мужчина, и за ним физическое превосходство.

- При любой возможности, - холодно ответил Ноктис и резко рванул вперёд на Лайтнинг, за считанные мгновения сократив дистанцию.

Клинок и нож скрестились в громком звоне металла и блеске чистой стали, наполнив звоном поместье, но тут же затихнув, растворившись в бесчисленном количестве подобных звуков, что ни на секунду не прекращались.