Защитить Защитника, или Вареничная Пятница. Глава 1. Предложение

- Мисс Хаттер, станьте моей ученицей.

Летти Хаттер ждала этого официального предложения уже несколько дней, но, услышав, все равно удивилась, очень обрадовалась, заволновалась и почему-то смутилась.

- Благодарю вас, - ответила она. - Учиться у вас большая честь.

Ученичество Летти предлагал не кто-нибудь, а сам придворный маг Кудесник Салиман. И вряд ли в Ингарии нашелся бы юный волшебник или волшебница, которые не были бы готовы отдать что угодно за такую возможность. Поэтому слова Летти никак нельзя было посчитать неожиданными или неприятными магу, ведь, в конце концов, он сам это предложил. Но кудесник почему-то не обрадовался.

Если бы в этот момент некто проходил мимо беседки в саду миссис Ферфакс, то, приглядевшись к Салиману повнимательнее, смог бы заметить промелькнувшие на его лице досаду и легкое разочарование. Но никто не проходил и не увидел. Не увидела этого и сама Летти, так как она сидела, опустив голову, и была занята расправлением складок на подоле таким образом, чтобы листочки на ткани образовывали ровную лесенку. Подобные занятия часто становятся очень важными в моменты душевных волнений.

- Но мне нравится учиться у миссис Ферфакс, - продолжила она, - поэтому я не могу принять ваше предложение.

Если бы загадочный некто не прошел мимо в прошлый раз, а задержался бы, чтобы понаблюдать, что будет дальше, то теперь он смог бы с легкостью обнаружить на веснушчатой физиономии придворного мага радость и облегчение. Но, как уже говорилось, некто не соизволил проявить любопытство, а Летти все также не поднимала головы - листочки выстроились самым идеальным образом, но теперь требовалось навести порядок среди оборок – хаос в оборках в такой ситуации абсолютно недопустим! Таким образом, загадочная реакция Салимана осталась никому неведомой.

Вот уж действительно, этих магов не поймешь, особенно если это сильный маг, и о котором в народе поговаривают, будто он пришел из другого мира (хотя, ни один здравомыслящий человек не поверит в такую ерунду). А кудесник Салиман был очень сильным магом. Летти лично довелось убедиться в этом: он одним взглядом мог заставить миссис Ферфакс умолкнуть.

Проделывал он это не единожды, чем даже вызвал у Летти опасения, не нанесут ли такие фокусы вреда ее любимой учительнице, но пока обходилось. Возможно, миссис Ферфакс и сама была способна замолчать, только до общения с придворным магом не подозревала об этой своей способности.

Взгляд Салимана вообще обладал страшной магической силой: любимые пчелки миссис Ферфакс под его воздействием меняли траекторию полета и торопливо жужжали прочь от беседки, которую маг оккупировал для разговоров со своей будущей ученицей; два его нынешних ученика переставали ухмыляться, переглядываясь, и растворялись в воздухе; а сама Летти начинала краснеть и забывала все умные слова. Неумные, впрочем, тоже.

Право, ну кто добровольно согласится стать учеником такого опасного человека, даже если очень сильно хочется. А Летти Хаттер очень сильно хотелось, правда, признавалась она в этом пока только самой себе, да и то лишь с недавних пор. Какой-то внутренний голос говорил ей, что не все так просто, и стоит только сказать «да», как ее жизнь бесповоротно изменится, и не только в профессиональном плане. Кроме того, если уж говорить начистоту, постоянно краснеть в присутствии учителя – это очень утомительно и мешает учебному процессу.

Так что Летти прислушалась к этому внутреннему голосу, доверилась ему и сказала «нет» еще раза три. Если кто-то подумал, что после первого отказа кудесник Салиман отступился, то он даже не представляет всей глубины своего заблуждения. Маг не только не отступился, но даже подошел поближе, если можно так выразиться – он заявил, что хоть заклинание скорости и очень эффективная штука, но, тем не менее, ходить каждый день из Кингсберри в Верхние Горки и обратно довольно утомительно и проще будет установить Врата. На что миссис Ферфакс успела возразить, что пора уже просто пере. Да-да, фраза так и звучала: «Пора уже пере». Загадочное слово «пере» было только началом какого-то другого слова, которое колдунья начала произносить, но в этот момент кудесник превзошел самого себя – взглядом заставил Аннабель Ферфакс умолкнуть прямо посередине слова, причем Летти могла бы поклясться, что магии он не применял.

Салиман вызвал двух своих учеников, и они принялись исследовать сад миссис Ферфакс с какими-то глиняными горшочками в руках. В горшочках плескалась жидкость, а из трех трубочек, направленных в разные стороны, время от времени вырывались разноцветные струйки дыма. После нескольких минут хаотичных передвижений, от которых пострадали люпины и роскошный розовый гладиолус, они втроем окружили маленькую полянку с ульями.

- Вот это место подходит. Ульи перенести! - приказал Салиман таким тоном, словно ему и в голову не могло прийти, что кто-то станет возражать.

И никто и не стал. Колдунья, которая души не чаяла в своих пчелках, обожала их еще больше, чем Хаул своих паучков, оберегала и каждое утро приходила с ними поговорить, не выразила ни малейшего протеста. Она только кивнула так, что желтые кудряшки вокруг ее милого доброго лица весело запрыгали, и сказала: «Конечно, Бен».

Вот в этот момент Летти заволновалась не на шутку, а желание сказать и «да», и «нет» одновременно стало еще сильнее.

Меж тем, ульи были перенесены в другое место, а на облюбованной магом полянке появилось шесть камней, установленных вертикально по кругу. Затем Салиман выхватил из воздуха еще несколько и уложил их сверху на стоящие глыбы. Вся композиция не отличалась изяществом и, на вкус Летти, порядком испортила чудесный сад. Но миссис Ферфакс взирала на нее с необъяснимым умилением, а затем, всплеснув руками, сказала: «Ах, Бен, как же я люблю, когда молодежь уважает традиции!».

Салиман пролез в центр круга камней, которые были ему примерно по пояс, осмотрелся, произнес «Domus» и исчез. А через несколько мгновений с тихим звоном возник вновь. И с тех пор так и продолжал возникать каждый божий день.

Целую неделю Салиман методично обрабатывал бедную Летти, которой все труднее и труднее становилось отказываться. Причем, она чувствовала, что информация, полученная этим интриганом в ходе предшествующих разговоров, теперь неприкрыто используется против нее самой, но ничего не могла поделать.

Им с миссис Ферфакс даже была устроена экскурсия в дом придворного мага. Колдунья не скрывала любопытства, а Летти пыталась скрыть, но боялась, что у нее ничего не вышло.

Они втроем пролезли в каменное кольцо, «Domus» - скомандовал Салиман, и все завертелось у Летти перед глазами. Уши заложило, воздух вокруг исчез, и она не могла вдохнуть, Салиман и миссис Ферфакс тоже исчезли, и только она уже решила испугаться, как все закончилось, и они оказались стоящими посреди самой прекрасной комнаты, которую ей когда-либо приходилось видеть.

Это была настоящая сказка, грудь сдавило от восторга, и ей даже показалось, что они снова летят куда-то, но нет - они вполне себе твердо стояли на каменном полу в центре выдолбленного круга непонятных символов. Окон не было, и свет давали четыре очага в виде животных, расставленные по углам. Лисицу, ящерицу и лягушку Летти узнала, а четвертый был в виде незнакомого жука с коротким овальным тельцем и зубчиками впереди головы и на передних лапках.

- Это скарабей, - пояснил Салиман, увидев направление ее взгляда.

- О, - только и ответила Летти, едва сдерживаясь, чтобы не броситься как ребенок все хватать и рассматривать.

Прежде ей доводилось видеть только две магические лаборатории: у миссис Ферфакс она скорее напоминала уютную кухню, а у чародея Хаула - прихожую, в которой царил полнейший бардак. Здесь же был идеальный порядок. «Софи бы оценила» - подумала Летти.

На полках и стеллажах ровными рядами стояли, лежали, висели, плавали, парили, дрожали и тихо переговаривались между собой различные магические вещества. Баночки и горшочки гордо выпячивали округлые бока, колбы и мензурки сияющими рядами выстроились на такой же сияющей чистотой полке. Изысканные реторты горделиво поводили носиками.

Ее внимание привлекло непонятное сооружение над очагом-ящерицей. Оно напоминало округлую медную кастрюлю, только крышка к ней была намертво прикручена и закреплена скобами.

- Это автоклав, - снова пояснил Салиман, - Некоторые соединения образуются только при высоком давлении и высокой температуре.

- О, - ответила Летти.

В одной из стен была ниша, отгороженная от основной комнаты водопадом, возникавшим из ниоткуда и уходившим в никуда. За потоками воды (хотя, вода ли это, Летти не поняла) что-то двигалось, вздыхало и явно пыталось выбраться наружу.

- Там хранятся активные вещества, - бросил маг, махнув рукой в сторону страшной ниши, – А здесь библиотека.

Летти с трудом заставила себя отвести взгляд от великолепных, завораживающих, но совершенно непонятных магических устройств. Одна из трех дверей, имевшихся в лаборатории, открылась, и взгляду Летти предстала библиотека.

- О, - сказала она в третий раз, а кудесник Салиман с миссис Ферфакс победно переглянулись.

Ей еще никогда не приходилось видеть магическую библиотеку. У миссис Ферфакс книги занимали всего три полки, да и то делили их с вазами цветов из сада, а меж их страниц сушились всякие листочки и красивые веточки, предназначенные для гербария. У Хаула книги лежали где попало по одной и стопками, и как бы Софи ни воевала с этим беспорядком, они словно сами по себе расползались по всему замку. Их разве что в ванной не было. Хотя нет, в ванной они тоже были. Здесь же книги жили в своей собственной комнате, удобно устроившись на стеллажах от пола до потолка.

Кроме книг Летти на глаза попались и какие-то странные рулончики, как будто один лист длиной в несколько футов взяли и свернули трубочкой. Книги были старые и новые, толстые и совсем тоненькие как тетради. Одни лоснились свежими переплетами и сияли золотом обрезов, другие же выглядели такими древними, что казалось, будто, стоит взять их в руки, и половина тома отвалится и так и останется лежать на полке. По правде сказать, именно такие и хотелось взять больше всего.

При виде всего этого великолепия Летти не смогла произнести даже привычное «О». Сердце у нее колотилось от восторга, дыхание срывалось, и, только она решилась переступить порог в эту сокровищницу, как Салиман бесцеремонно схватил ее за руку и потащил снова в центр круга, где их уже ждала хитро улыбающаяся колдунья. «Mea venus» - сказал он, странно покосившись на девушку, все закружилось, и они с миссис Ферфакс оказались снова в саду в Верхних Горках посреди жутких камней.

Летти не могла прийти в себя. Все эти чудеса продолжали стоять у нее перед глазами, руки дрожали, когда она заваривала чай к вечернему чаепитию, а с мыслями творилось вообще непонятно что.

То странное чувство, которое упорно заставляло Летти отказываться от ученичества у кудесника, стало потихоньку уползать куда-то в глубину, постепенно сдавая позиции. Летти чувствовала, что вот-вот скажет «да» и даже уже сама почти смирилась с этим, но тут Салиман взял и все испортил.
В одно прекрасное утро он как обычно со звоном возник в саду и без лишних предисловий заявил, что обстоятельства изменились. Серьезная угроза государственной безопасности требует его постоянного присутствия в столице, и вообще он будет настолько занят, что не сможет каждый день торчать среди яблонь миссис Ферфакс.

- Мисс Хаттер, - сказал он, чуть мягче, - вы должны принять решение стать моей ученицей немедленно.

«Да, такая постановка вопроса о многом говорит» - саркастически подумала Летти про себя, но вслух только попыталась возразить:

- Фанни наверняка будет против.

- С миссис Смит я уже договорился, она наоборот очень рада и всячески одобряет ваше решение.

Летти потеряла дар речи. Во-первых, похоже было, что Салиман разговаривал с Фанни так, словно она уже согласилась, в то время как она до сих пор еще ни на что не соглашалась. А, во-вторых, чтобы Фанни позволила ей жить в доме кудесника... и это после того, как она пыталась вырвать Софи из Ходячего замка вплоть до самого момента их свадьбы с Хаулом. Нет, это совершенно невероятно.

- Ничего странного, - поняла ее удивление миссис Ферфакс. - Хаул это одно, а Бен Салливан – совсем другое. Здесь волноваться не о чем, ты будешь в надежных руках.

Летти невольно взглянула на руки Салимана, а Салиман посмотрел на Летти так, словно не мог дождаться, когда она уже окажется в его руках.

- Ну, вот и славно! – непонятно что одобрила миссис Ферфакс.

- Мисс Хаттер, соберите вещи, я зайду забрать вас во второй половине дня. Сами вы камнями воспользоваться не сможете.

- Я еще ничего не решила, - громко сказала Летти, но никто не обратил на нее внимания.

- Я хотела, чтобы ты училась у Хаула, - продолжала колдунья, - но даже рада, что не получилось. Хаул невероятно талантлив, но преподавание… нет, это не его. Он неорганизованный, ленивый, безответственный. Со своим учеником Майклом он занимается хорошо если через день. А вот у Бена очень основательный подход к обучению. Ты получишь фундаментальные знания, девочка моя. Ах, как же здорово все складывается, осталась только Марта, – продолжала она бросаться загадочными фразами.

- Летти, - как ни странно, кудесник все-таки ждал ее ответа, - Нам с Хаулом нужно быть во дворце через полчаса, я уже опаздываю. Вы должны дать согласие сейчас.

«Вот это дела, теперь он уже вообще перестал меня спрашивать и просто требует согласия. Привык, что все ему подчиняются. Но уж я-то не из таких!» - подумала Летти и сказала:

- Хорошо, я согласна.

***

Когда Летти переезжала из дома в лавку Цезари, то дело обошлось одной наволочкой. Сейчас же, вещи загадочным образом размножились, так что она даже растерялась. Миссис Ферфакс энергично помогала ей собираться, сопровождая этот процесс непрерывной болтовней, тем не менее, как они ни торопились, к приходу Салимана уложено было еще не все.

- Ох, ты уже здесь? - воскликнула миссис Ферфакс, увидев входящего кудесника.

- Сборы еще в разгаре? – улыбнуля Салиман.

- Нет, осталась еще пара нижних юбок, - задумчиво ответила миссис Ферфакс, поднимая вышеназванный предмет туалета, но под возмущенным взглядом Летти сменила тему. – Что от вас хотел король? – спросила она.

Салиман на несколько мгновений замялся, не спеша раскрывать свои секреты, но потом благодушный и радостный настрой, светившийся в каждой его веснушке, победил, и он принялся рассказывать:

- Вы знаете, что такое Защитник Ингарии?

- О, конечно, мой дорогой, это все знают!

- Как выяснилось, не все, - засмеялся, Салиман. – Для Хаула это было большим открытием.

- Хаул крайне далек от политики и истории.

- Ага, а так же от географии, алгебры и....

- Выражайся прилично! - тоном учительницы одернула Салимана ведьма, не разобравшая последнее слово.

- Постараюсь, - не стал спорить Салиман и продолжил: – Хаул назвал щит Ингара I крышкой от бочки.

- Он совершенно прав, - вставила Летти, стараясь незаметно запихнуть в сундук сорочку. - Защитник выглядит в точности как старая деревянная крышка.

- С этим никто и не спорит, но до него никто не догадывался заявить об этом королю, - с ноткой уважения в голосе проговорил Салиман.

- Так в чем же дело, с защитником что-то лучилось? – Миссис Ферфакс увела разговор от обсуждения достоинств и недостатков Хаула.

- Судя по всему, очень скоро случится, - тон кудесника стал серьезным. – Норландцы намереваются его выкрасть, и если им это не удастся до дня Вареничной Пятницы, то они меня просто разочаруют.

- А разве его так легко выкрасть? – удивилась Летти.

- Легко! - отрезал Салиман, – Он висит в тронном зале: это большое открытое помещение, постоянные посетители и жуткие сквозняки. Рядом с Защитником за гобеленом есть крохотный чулан, так вот король запихнул туда четырех стражников. Они там как яблоки в утке! Вы бы видели лицо Хаула, когда он их обнаружил!

- Да, Хаул очень добрый мальчик, - вздохнула миссис Ферфакс.

- Конечно, никакого сопротивления похитителям, если те будут применять магию, они оказать не смогут. И бедолаги мучаются там совершенно напрасно. Мы с Хаулом пытались убедить короля перенести щит в надежное место. К примеру, под замком есть отличные подземелья. Но король уперся, как… - договаривать Салиман не стал. – Конечно, щит должен висеть на виду, чтобы все его видели. Народ верит в предание, что пока он есть у правителей Ингарии, то страна в безопасности. Так что если его похитят, наша армия будет деморализована, что будет совсем неуместным в свете вероятной войны...

Разговоры о войне миссис Ферфакс никогда не нравились, и она, чуть не перебив Салимана, указала ему на сундук и велела нести его к камням. Летти послушно шла за своим сундуком, неся в руках корзинку с печеньем. Уже в саду она спохватилась, что забыла шляпную коробку, развернулась и побежала в дом.

- ...дешь молчать, трус? – услышала она окончание фразы миссис Ферфакс, когда вернулась.

Салиман на это ничего не ответил, что само по себе было удивительным. Он бросил на колдунью свой фирменный взгляд, заставляющий всех повиноваться, но на этот раз чуда не произошло… Более того, уши кудесника подозрительно покраснели. Встретившись с ним глазами, Летти почувствовала, что ее уши тоже начинают краснеть, и, чтобы прекратить это безобразие, поспешно нырнула обратно в дом.

Выждав пару минут, она вышла снова.

- ...муж тоже прикажешь? - увидев ее, миссис Ферфакс замолчала. А Летти поняла, что пока пряталась в доме, снова забыла там коробку. Сделав вид, что ничего не услышала, она скрылась за дверью, и бессовестно прижалась к ней алеющим ухом.

- С ней такой номер не пройдет, уж поверь мне. На нее нельзя давить, - услышала она приглушенный голос миссис Ферфакс.

- Я ни за что не стану да... - начал Салиман.

- Ха! - Перебила его ведьма. - Твою манеру я прекрасно знаю! Смотри, я тебя предупредила.

Голоса за дверью смолкли, Летти подхватила оставленную коробку и вышла на улицу, так ничего и не поняв. Но из-за каких-то смутных подозрений уши ее все норовили покраснеть снова. Поэтому Летти постаралась отбросить их (разумеется, подозрения, а не уши), ведь перед ней была новая жизнь, и входить в нее с красными ушами она не собиралась.